Damon cưỡi ngựa tiến lên phía trước đám đông binh lính của mình khi hắn tiếp tục bài diễn thuyết.
"Mỗi chúng ta đều có những câu chuyện khác nhau. Chúng ta đến từ những nơi khác nhau và những thời đại khác nhau. Nhưng chúng ta chia sẻ chung một mối liên kết của sự áp bức. Chúng ta sẽ không bao giờ phải cúi đầu trước những kẻ tự cho mình là thượng đẳng một cách vô lý nữa."
Bọn lính reo hò.
"Đã qua rồi cái thời chúng ta phải quỵ lụy để kẻ khác được vinh thân phì gia."
Và lại reo hò.
"Những vương quốc đã được xây dựng bằng mồ hôi trên lưng chúng ta. Bằng máu từ huyết quản của chúng ta. Và đúng vậy, bằng chính cái chết của chúng ta. Lịch sử có thể không nhớ đến chúng ta khi còn sống, nhưng ta hứa với các ngươi, họ sẽ biết đến chúng ta khi đã chết. Thật là một khoảnh khắc huy hoàng khi chúng ta đắc thắng tiến bước trở lại Cõi Ánh Sáng."
Bọn lính phát cuồng.
Tôi từ từ men theo bức tường phía bắc của sảnh chờ, bức tường có những cánh cửa dẫn ra đường ray tàu hỏa. Tôi muốn tiến lại gần Ree và Zoe.
Khi bọn lính đã bình tĩnh lại, Damon tiếp tục.
"Món quà ta trao cho các ngươi hôm nay là một cơ hội thứ hai. Chúng ta sắp sửa bước vào một thế giới rất khác so với những gì hầu hết chúng ta còn nhớ. Đó là một thế giới được lấp đầy bởi những kẻ yếu đuối và đặc quyền. Sự lười biếng của chúng là điều tất yếu vì chúng là hậu duệ của chính tầng lớp thượng lưu kiêu ngạo đã hành hạ chúng ta khi còn sống. Đã đến lúc cân bằng lại cán cân. Đó là quyền của chúng ta—không, đó là nghĩa vụ của chúng ta phải gạt bỏ những kẻ không xứng đáng, những kẻ tự cho mình quyền lợi, và khoác lên mình tấm áo choàng quyền lực vốn dĩ thuộc về chúng ta."
Thêm những tiếng reo hò vang dội. Chúng đang nuốt lấy từng lời vì Damon đang nói chính xác những gì chúng muốn nghe. Những tên lính này hẳn đã được Damon tập hợp từ cặn bã của nhiều thế hệ. Chúng là những kẻ oán hận những người có nhiều hơn mình khi còn sống và đã tích tụ sự thù địch qua hàng thế kỷ. Điều chúng không nhận ra là chúng đang bị dẫn dắt bởi một tên cuồng dâm tàn bạo. Thật đáng sợ khi nghĩ đến những gì chúng có thể làm khi hắn thả chúng vào Cõi Ánh Sáng.
"Chúng ta sẽ không thừa kế Trái Đất!" Damon hét lên. "Chúng ta sẽ chinh phục nó!"
Chúng phát điên lên.
Damon ra hiệu cho một tên lính của mình, kẻ này tóm lấy cánh tay Ree và lôi bà ra khỏi nhóm. Zoe cố gắng giữ bà lại nhưng một tên lính khác đã vật cô ra. Ree bị xô về phía trước và ngã khuỵu xuống chân cầu thang nơi binh lính của Damon đang đứng.
"Sẽ không có sự khoan nhượng nào cả," hắn hét lên với chúng, "bởi vì chưa từng có sự khoan nhượng nào dành cho chúng ta! Và để bắt đầu, ta sẽ đích thân hành quyết thủ lĩnh của lũ chó săn đã cản đường chúng ta bấy lâu nay."
Tiêu rồi. Damon Đồ Tể lại giở trò cũ sao? Các Guardians bừng tỉnh, bật dậy phản đối, nhưng bị bọn lính giữ lại. Damon xuống ngựa và sải bước về phía Ree. Ree không chịu cúi đầu. Dù đang quỳ, bà vẫn ngẩng cao cằm và nhìn thẳng vào Damon.
"Đầu tiên là tên Adeipho kiêu ngạo, và bây giờ là thủ lĩnh của các Guardians," Damon tuyên bố.
Hắn rút Thanh Kiếm Đen ra khỏi vỏ. Hắn thực sự định làm vậy. Chỉ có một người duy nhất trong nhà ga này có cơ hội cứu bà.
"Đây chỉ mới là sự khởi đầu!" Damon hét lên. "Chúng ta sẽ trở thành những kẻ báo thù của Cõi Ánh Sáng. Mọi người sẽ phải khiếp sợ chúng ta, vì chúng ta không có gì để mất và chúng ta nắm giữ quyền lực tối thượng... khả năng hành quyết chúng ở Cõi Ánh Sáng và sau đó tiêu diệt linh hồn chúng ở Cõi Hắc Ám."
Damon nắm chặt thanh kiếm và giương nó lên cao quá đầu Ree.
Tôi cắm đầu chạy.
Các Guardians gào thét phản đối. Zoe vùng vẫy cố thoát ra. Lưng Damon đang quay về phía tôi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hắn. Và thanh kiếm của hắn. Và Ree. Không ai thấy tôi đang lao tới.
Bọn lính reo hò cổ vũ Damon, gào thét đòi cái chết của thủ lĩnh các Guardians.
Ree không hề nao núng.
Damon giương kiếm lên cao hơn...
Và tôi đâm sầm vào lưng hắn. Những gì diễn ra sau đó là một mớ hỗn độn của âm thanh và cơn thịnh nộ. Tôi vật lộn với Damon để giành lấy thanh kiếm. Tất cả chỉ vì thanh kiếm. Nếu tôi có thể chĩa nó vào hắn, hắn sẽ tiêu đời và toàn bộ cơn ác mộng này có thể kết thúc.
Damon nhanh chóng lấy lại tinh thần và đá tôi văng ra khi vài tên lính của hắn định nhảy vào can thiệp.
"Lùi lại!" Damon hét lên. "Ta sẽ đích thân hành quyết nó."
Tôi lao vào gã, tung cước bằng cả hai chân, và hất hắn ngã ngửa ra sau. Hắn không có cơ hội nào vì tôi đang phát điên. Tôi bắt đầu đấm liên tiếp vào đầu, vào tay, vào ngực hắn. Tôi đấm hắn nhiều đến mức hắn không thể tập trung để kiểm soát thanh kiếm của mình.
Tôi cảm nhận được nhiều hơn là nghe thấy những tiếng la hét và la ó từ bọn lính xung quanh. Cảm giác giống như đang ở trong một đấu trường giác đấu nơi tôi là kẻ yếu thế. Không ai muốn tôi thắng, ngoại trừ các Guardians và họ thì không thể giúp gì được.
Tôi tung ra vô số cú đấm vào Damon. Hắn không biết cách tự vệ và đã phải trả giá. Việc tiêu diệt linh hồn hắn sẽ diễn ra nhanh chóng và không đau đớn nhưng như thế là chưa đủ với tôi. Tôi muốn hắn phải đau đớn.
Hắn chật vật giành lại quyền kiểm soát nhưng tôi quá nhanh. Quá tàn nhẫn. Hắn lảo đảo lùi lại, cố gắng đứng vững nhưng tôi không đợi hắn ngã. Tôi vồ lấy hắn, đầu gối thúc tới trước. Khi lưng hắn chạm đất, đầu gối tôi thúc mạnh vào ngực hắn. Tôi nghe thấy hắn gầm gừ đau đớn. Cảm giác thật tuyệt.
Đầu hắn bật ngửa ra sau và đập xuống sàn. Với một tiếng kêu trầm đục, hắn đánh rơi thanh kiếm. Khi nó rơi loảng xoảng xuống sàn, tôi lao tới nhặt nó... và cảm thấy một cơn đau rát ở cẳng chân.
Tôi nhìn lại và thấy miệng Damon đang ngoạm chặt vào bắp chân tôi, những chiếc răng nhọn hoắt của hắn cắm phập vào da thịt tôi. Giống như một con cá mập đang tấn công con mồi, mắt hắn trợn ngược lên. Dạ dày tôi lộn nhào. Gã này đúng là một con thú. Tôi co chân kia lại và giáng gót chân vào mặt hắn. Cơn đau thật khủng khiếp khi răng hắn cào xước da tôi, nhưng hắn đã buông ra.
Và tôi chộp lấy Thanh Kiếm Đen.
Bọn lính của hắn không đứng yên nữa. Chúng lao vào tôi nhưng tôi nhảy chồm lên người Damon đang lảo đảo, đạp chân lên cổ họng hắn, và chĩa mũi kiếm vào ngực hắn.
"Dừng lại!" Tôi hét lên với bọn lính của hắn.
Bọn này rất hung hãn, nhưng ngu ngốc. Không ai biết phải làm gì. Nhưng tôi thì biết. Tôi phải tiêu diệt Damon. Nếu tôi thả hắn đi, ngay cả khi tôi có thể đưa Ree, Zoe và các Guardians khác ra khỏi Ảo cảnh này, hắn sẽ quay lại với sự thù hận còn lớn hơn trước. Không, mọi chuyện phải kết thúc ngay tại đây.
"Ree!" Tôi hét lên. "Quay lại với những người khác đi."
Bà chật vật đứng dậy. "Cháu định làm gì?"
"Đưa mọi người ra khỏi đây," tôi ra lệnh.
"Rồi sao nữa?"
"Đúng vậy, Foley," Damon hỏi. "Rồi sao nữa?"
Tôi nhìn xuống và thấy hắn đang liếm môi, như thể đang nếm mùi máu từ việc cắn tôi. Nhưng tôi không hề chảy máu. Tôi là một linh hồn. Chắc hắn làm vậy theo thói quen. Dù lý do là gì, nó cũng khiến tôi kinh tởm.
"Ngươi có đủ sức mạnh để tiêu diệt ta không?" Hắn hỏi. "Làm vậy là không khôn ngoan đâu, nếu ngươi muốn lấy lại mạng sống của mình."
"Tôi không quan tâm đến mạng sống của mình," tôi nói.
"Nhưng ngươi quan tâm đến Marshall Seaver, đúng không? Và gia đình ngươi nữa? Tiêu diệt ta sẽ không kết thúc chuyện này đâu. Ta đã đào tạo những tín đồ trung thành suốt nhiều thế kỷ qua. Tiêu diệt ta và ngươi sẽ phải đối mặt với hàng ngàn linh hồn giận dữ, những kẻ sẽ tranh giành vinh dự được xé xác ngươi ra thành từng mảnh."
Tôi ngước nhìn lên biển những khuôn mặt giận dữ. Tôi không nghi ngờ việc Damon nói đúng.
"Hoặc chúng ta có thể thỏa thuận," hắn nói. "Thả ta ra và cả hai chúng ta cùng tiếp tục. Đơn giản vậy thôi. Sống sót để chiến đấu vào một ngày khác mới là khôn ngoan."
Mọi ánh mắt trong nhà ga đều đổ dồn vào tôi. Tôi có sức mạnh để kết liễu con quỷ này mãi mãi. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Phần còn lại của binh lính của hắn sẽ kết liễu tôi và tiến về phía Rift. Tôi sẽ thắng một trận chiến, nhưng lại thua một cuộc chiến rất lớn. Khi đứng chĩa kiếm vào Damon, tôi không biết phải làm gì.
Đó là lúc tiếng ầm ầm bắt đầu vang lên.
"Cái gì vậy?" Tôi hỏi, nhìn sang Ree.
Bà không hề biết. Tôi nhìn Damon. Hắn cũng bối rối như tôi. Tiếng ầm ầm lớn dần, giống như một đoàn tàu khác sắp sửa lao qua tường và dừng lại đột ngột tại nhà ga.
"Nhìn kìa!" Zoe kêu lên.
Ở đầu kia của sảnh chờ, phía có biển hiệu Kodak bị phá hủy, có hai cổng vòm dẫn đến những hành lang nhỏ hơn và con phố bên ngoài. Đó là con phố tôi đã đi để đến rìa Ảo cảnh của Ree, nơi tôi đã chạm trán với các Watchers.
Các Watchers. Tôi gần như đã quên mất.
Một chất lỏng màu đen trông giống như dầu cuộn chảy về phía chúng tôi từ mỗi hành lang. Nó nặng nề, đặc quánh và đen hơn cả màn đêm. Nó trải dài từ bức tường này sang bức tường kia và sâu vài feet. Nó tràn từ các hành lang vào sảnh chính như thể có mục đích rõ ràng. Hai dòng chất lỏng hòa vào nhau tạo thành một làn sóng duy nhất tiếp tục cuộn về phía trước, lớn dần khi nó di chuyển qua sàn nhà.
Tôi bị mê hoặc, và đó là một sai lầm. Damon gạt phăng thanh kiếm ra và bật dậy. Tôi quá choáng váng để kịp phản ứng. Trong tích tắc, Damon đã giật lấy một Thanh Kiếm Đen khác từ một tên lính của mình. Tôi sợ hắn sẽ lại nhắm vào Ree, hoặc trút giận lên tôi, nhưng hắn quan tâm đến việc cứu cái mạng của mình hơn nhiều và hắn lao về phía con ngựa của mình.
Tôi tóm lấy cánh tay Ree và kéo bà về phía các Guardians khác.
"Đó là cái gì vậy?" Zoe sững sờ hỏi.
"Tôi không chắc," tôi nói.
Những kẻ theo phe Damon chuyển từ bối rối sang hoảng loạn. Bọn lính trên sàn sảnh chờ, những kẻ ở gần dòng dầu đen hơn, phản ứng đầu tiên và cố gắng chen lấn đẩy nhau lên cầu thang. Bọn lính đã ở trên đó không rút lui nhanh như vậy, tạo ra một vụ giẫm đạp hỗn loạn.
Thực thể màu đen cuộn chảy qua sàn nhà hướng về trung tâm sảnh chờ. Khi nó chạm đến Rift, tôi cứ tưởng nó sẽ đổ ập xuống cái hố nhưng nó lại lướt qua đó như thể cái hố không hề tồn tại. Chỉ trong vài giây, Rift đã bị bao phủ hoàn toàn bởi chất lỏng đen ngòm.