Damon kéo mình lên lưng ngựa, nhưng con vật đang hoảng sợ và Damon phải chật vật để giữ nó trong tầm kiểm soát khi nó chồm lên bằng hai chân sau.
"Chúng ta có nên chạy không?" Ree bình tĩnh hỏi.
"Chạy đi đâu?" Tôi hỏi.
Các Guardians đều tỏ ra thư giãn một cách kỳ lạ. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng để chấp nhận điều tất yếu, bất kể đó là gì.
Dòng thủy triều đen ướt át tiếp tục cuộn tới cho đến khi mép trước của nó nằm ngay trước mặt chúng tôi. Nó ngừng tiến về phía trước, nhưng bắt đầu dâng lên không trung. Không còn nghi ngờ gì nữa, thứ này được dẫn dắt bởi một dạng trí tuệ nào đó. Trong vài giây, một bức màn đen trơn tuột đã được tạo ra, có kích thước bằng một màn hình rạp chiếu phim khổng lồ. Nhìn vào bóng tối cuộn xoáy đó khiến tôi nhớ đến làn sương mù đầy màu sắc xuất hiện khi chúng tôi di chuyển qua các Ảo cảnh trong Cõi Hắc Ám. Chỉ có điều những sự kiện đó đầy màu sắc và tươi sáng. Còn bức tường đen này thì hoàn toàn ngược lại. Khi bức tường đặc quánh đó lớn dần, tôi có cảm giác như mình đang nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó tà ác.
Binh lính của Damon không muốn dính dáng gì đến nó. Chúng giẫm đạp lên nhau để thoát khỏi nhà ga. Bản thân Damon cuối cùng cũng đã kiểm soát được con ngựa của mình nhưng không di chuyển khỏi chân cầu thang. Hắn cũng bị mê hoặc giống như tôi.
Ree nói, "Nó giống như một cánh cửa tối tăm giữa các Ảo cảnh."
"Đúng vậy, nhưng tại sao nó lại trông giống—?" Tôi không cần phải hoàn thành câu hỏi vì tôi đã biết câu trả lời.
Trung tâm của bức màn đen hé mở, để lộ ra một cảnh tượng khiến tôi muốn hét lên. Những gì chúng tôi thấy không phải là một cái nhìn thoáng qua vào một Ảo cảnh khác, mà là một thế giới khác. Một thế giới tăm tối, tà ác. Tôi nhìn thấy những sinh vật có cánh và những con quỷ gù lưng. Không có đường chân trời. Không có bầu trời. Không có sự sống. Ít nhất là không có sự sống như chúng ta biết. Tôi có thể nghe thấy tiếng la hét đầy đau đớn của hàng ngàn người. Hàng triệu người. Tôi không biết họ đang kêu cứu hay đang quằn quại trong đau đớn. Đó là một nơi của những cái bóng và sự tuyệt vọng. Đó là điểm dừng chân cuối cùng dọc theo Con đường Morpheus.
"Cõi Máu," tôi hổn hển nói.
Một cơn gió hôi hám thổi ra từ khe hở mang theo mùi thịt thối rữa. Mùi hôi thối nóng rực thổi qua chúng tôi, cuốn theo những hạt sạn đen vào mắt. Để nhìn được, tôi phải nheo mắt lại. Tôi vòng tay ôm lấy Ree và Zoe, mặc dù tôi không thể nói chắc là mình đang bảo vệ họ, hay bảo vệ chính mình.
Cơn gió thối rữa rất mạnh. Nó quét qua chúng tôi, cuộn xoáy về phía binh lính của Damon. Những tiếng kêu bối rối của chúng biến thành những tiếng la hét kinh hoàng khi cơn gió tóm lấy chúng và với một lực lượng ma quỷ, kéo ngược chúng lại.
"Mọi người không sao chứ?" Tôi hét lên át tiếng gió rít.
Ree và Zoe đều gật đầu. Nhìn quanh, tôi thấy không có Guardian nào bị ảnh hưởng. Cơn gió thổi qua họ một cách vô hại. Họ không phải là mục tiêu. Tôi cũng vậy.
Binh lính của Damon tuyệt vọng bám víu vào bất cứ thứ gì để không bị kéo vào khoảng không vô tận. Chúng bám vào những đoạn lan can gãy, những tay vịn bằng đồng thau bị vặn xoắn và thậm chí cả chiếc xe tăng của quân đội. Chúng cố gắng cắm móng tay vào sàn nhà cứng ngắc, và vào cả nhau. Thật vô ích. Làn sóng linh hồn đầu tiên bị nhấc bổng khỏi mặt đất và hút vào vực thẳm, tiếng la hét của chúng vang vọng khắp nhà ga.
Damon vật lộn với con ngựa của mình để không bị kéo vào trong khi hết tên lính này đến tên lính khác, với những tiếng kêu la kinh hoàng, bị kéo lại gần hơn với điểm dừng chân cuối cùng mà chúng từng biết. Tôi thấy chúng tuyệt vọng cào cấu vào không khí khi bay ngang qua. Đó là hành động cuối cùng của chúng ở một nơi mà chúng đã có cơ hội để sửa chữa lỗi lầm cho bản thân, nhưng lại chọn cách ôm lấy sự thù hận và tức giận mà chúng biết khi còn sống.
Một số kẻ đã chọn lối thoát dễ dàng. Tôi kinh hoàng chứng kiến vài tên lính của Damon dùng Thanh Kiếm Đen tự cắt cổ mình, tự biến mình thành khói còn hơn là bị đày xuống vực thẳm cho đến muôn đời.
Damon đang chống cự rất quyết liệt. Hoặc ít nhất là con ngựa của hắn đang làm vậy. Tôi không nghĩ cả hai sẽ trụ được lâu hơn nữa. Hầu hết bọn lính đã bị kéo qua bức màn đen, nhưng cơn gió vẫn không hề giảm bớt. Tôi nghĩ thật thích hợp khi Damon sẽ là kẻ cuối cùng bị bắt đi. Mặc dù sự việc chưa kết thúc, tôi đã thư giãn.
Đó là một sai lầm.
Damon thay đổi chiến thuật. Thay vì chiến đấu chống lại lực kéo không ngừng của cơn gió, hắn thúc ngựa và phi nước đại qua chân cầu thang, lao thẳng về phía chúng tôi. Chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tản ra. Ree và tôi ngã về một hướng, còn Zoe ngã về hướng kia. Tôi rút cánh tay đang ôm vai Zoe ra, và tôi đã hối hận vì điều đó.
Damon phi ngựa đến chỗ chúng tôi đang co cụm, cúi xuống và tóm lấy cổ Zoe. Cô gái là một chiến binh nhưng cô không phải là đối thủ của gã đàn ông đang bị dồn vào đường cùng này. Hắn nhấc bổng cô lên... và cơn gió ngừng kéo hắn. Gã này đã thực hiện một nước đi xuất sắc và tàn nhẫn. Hắn nhận ra rằng Zoe không bị kéo vào Cõi Máu và hắn đang sử dụng cô để tự cứu mình. Zoe vùng vẫy cố thoát ra nhưng Damon vòng tay ôm lấy cô và kéo cô lên lưng ngựa.
Hắn nhìn xuống tôi và gọi, "Ngươi không nghĩ ta sẽ bỏ cuộc dễ dàng thế chứ, đúng không?"
Tôi nhảy lên và cố gắng tóm lấy Zoe, nhưng Damon giật ngựa tránh xa tôi và thúc nó phi nước đại. Con ngựa, mang theo Damon và Zoe, lao ngược qua miệng vực thẳm mà không gặp vấn đề gì. Ở phía bên kia, làn sương mù đầy màu sắc xuất hiện và Damon phi thẳng vào đó, biến mất, cùng với con gái của Adeipho.
Khi tên lính cuối cùng của hắn bị kéo vào khe hở tối tăm, cơn gió rít gào đạt đến đỉnh điểm, át đi những tiếng la hét đau đớn của những kẻ bên trong. Nhiệm vụ đã hoàn thành, bức màn đen khép lại, niêm phong cánh cổng và bóp nghẹt những tiếng hú cuối cùng. Bức tường sau đó hạ xuống mặt đất và trượt ra khỏi sảnh chờ theo đúng cách nó đã đi vào, rút lui và di chuyển trên sàn nhà như một con rắn lỏng. Nó tách làm đôi và biến mất xuống từng hành lang dẫn ra khỏi sảnh chờ, không để lại dấu vết nào cho thấy nó từng ở đó.
Những linh hồn duy nhất còn lại trong Grand Central là các Guardians sống sót. Và tôi. Nằm rải rác khắp sảnh chờ là vài Thanh Kiếm Đen diệt hồn. Những vũ khí này không bị hút vào Cõi Máu cùng với binh lính của Damon, điều đó có nghĩa là những chiến binh đó hoàn toàn không có khả năng tự vệ trước bất cứ thứ gì chúng gặp phải trong đó. Tôi thích điều đó.
Ree trông có vẻ bị sốc nặng. Tất cả các Guardians đều vậy. "Tại sao?" Bà hỏi. "Sau bao nhiêu thế kỷ, tại sao bây giờ chúng lại bị đày xuống Cõi Máu?"
"Cháu nghĩ Damon cuối cùng đã đi quá giới hạn," tôi nói.
Tôi không kể cho bà nghe về cuộc thảo luận của tôi với các Watchers. Thực ra, đó giống một tràng chửi rủa hơn. Sao cũng được. Có vẻ như nó đã lọt vào tai họ. Hoặc có thể nó chẳng liên quan gì đến tôi và việc mở Rift mới là thứ định đoạt số phận của những kẻ theo phe Damon. Dù thế nào đi nữa, kết quả này cũng hoàn toàn ổn với tôi.
Tôi liếc nhìn ngang qua sảnh chờ và thấy đứng bên dưới đống đổ nát của bức ảnh Kodak là một bóng người đơn độc. Một Watcher. Đó chính là ông lão mà tôi đã nhìn thấy đầu tiên khi chạy đến rìa Ảo cảnh của Ree. Ông ta đứng đó, một mình, vô cảm. Có lẽ tôi đã tưởng tượng ra, nhưng có vẻ như ông ta đã gật đầu nhẹ với tôi một cái ngay trước khi biến mất.
"Chúng ta phải tìm Damon," Ree nói. "Hắn đang giữ Zoe."
"Chúng ta sẽ tìm được," tôi trấn an bà.
Ree đảo mắt nhìn quanh nhà ga và thấy một thứ khiến bà mở to mắt. Tôi không chắc mình muốn có thêm bất kỳ bất ngờ nào nữa, nhưng tôi vẫn quay lại nhìn.
"Nó biến mất rồi," bà nói, thở hổn hển.
Tôi theo Ree đến trung tâm sảnh chờ. Các Guardians khác cũng theo sát phía sau. Chúng tôi bước lại gần quầy thông tin đã bị phá hủy để thấy... Rift không còn ở đó nữa. Sàn của quầy thông tin chỉ là như vậy. Một cái sàn nhà. Nằm ngay tại vị trí từng là Rift, là Zoe.
Ree chạy đến chỗ cô và đỡ cô ngồi dậy.
"Cháu không sao chứ?" Ree hỏi.
Zoe nhìn quanh, choáng váng, cố gắng tập trung vào môi trường xung quanh.
"Cháu ổn," cô ngập ngừng trả lời. "Khi chúng cháu cưỡi ngựa vào làn sương mù, mọi thứ tối sầm lại, và khi cháu mở mắt ra, cháu đang nằm ở đây."
"Bởi vì hắn không cần cậu nữa," tôi nói.
"Là lỗi của cháu nên hắn mới trốn thoát," Zoe nói, cúi gầm mặt xuống.
"Không phải đâu," Ree nói nhanh. "Cháu không thể làm gì được cả."
Ree đứng trên vị trí từng là Rift và giậm chân xuống. Bất chấp tất cả những điều kinh hoàng mà chúng tôi vừa trải qua, bà mỉm cười.
"Damon đã tạo ra Rift hơn hai ngàn năm trước," bà tuyên bố. "Và hôm nay nó đã bị đóng lại, nhờ vào sự hy sinh của Adeipho và các Guardians."
Tôi nhìn sang Zoe và thấy sự tự hào ánh lên qua nỗi đau của cô.
Không có tiếng reo hò nào. Không có tiếng hét vui sướng hay chiến thắng. Chỉ có những giọt nước mắt và những cái ôm. Adeipho và các Guardians đã hoàn thành công việc của mình. Họ đã bảo vệ Rift. Damon không thể đi qua Rift để vào Cõi Ánh Sáng, và bất kỳ tên lính nào của hắn cũng vậy.
Nhiệm vụ của các Guardians đã hoàn tất.
Tôi muốn nói rằng các Watchers cũng đã hoàn thành công việc của họ, nhưng vẫn còn quá nhiều điều tôi chưa biết về Con đường Morpheus. Tôi chỉ có thể đi xa đến mức nói rằng các Watchers thực sự là một thế lực đúng như những gì các linh hồn trong Cõi Hắc Ám nghĩ về họ. Chỉ là họ làm việc theo những cách thức bí ẩn.
Chỉ còn một vấn đề chưa được giải quyết, và đó là một vấn đề lớn.
Damon vẫn đang ở ngoài kia. Ở một nơi nào đó. Hắn có thể không đi qua Rift để vào Cõi Ánh Sáng, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản hắn trong hành trình tìm kiếm Poleax. Chúng tôi đã thắng một trận chiến, nhưng cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc.
Và Marsh vẫn đang ở Trouble Town.