Có một điều kỳ lạ về việc bị chết. Nó thực sự không quá tệ.
Ngoại trừ cái vụ một linh hồn cổ đại quyết tâm trả thù, tất nhiên rồi. Phần đó thì tệ thật. Nhưng nếu không có chuyện đó, thì quá trình chuyển đổi từ Cõi Ánh Sáng sang Cõi Hắc Ám và có một Ảo cảnh về cuộc sống vật lý của bạn để giúp bạn giải quyết những vấn đề cá nhân thực sự là một điều khá tuyệt vời. Tôi nghĩ đó là lý do tại sao các linh hồn trong Cõi Hắc Ám phần lớn không hề sướt mướt hay buồn bã. Họ biết rằng việc ở đó cũng là một phần của cuộc sống giống như việc ở Cõi Ánh Sáng vậy.
Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều trải đầy hoa hồng. Việc nhìn lại cuộc sống cũ của bạn về lý thuyết thì rất tuyệt, nhưng nó cũng có thể khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn vì nó là một lời nhắc nhở về những gì bạn không thể có được nữa. Tôi đoán một số người xử lý việc đó tốt hơn những người khác và có lẽ đó là một phần của những gì cần thiết để bước tiếp đến một cuộc sống tiếp theo, tốt đẹp hơn. Bạn phải buông bỏ quá khứ trước khi có thể chấp nhận tương lai.
Nhưng tôi không muốn thế. Tôi quá yêu cuộc sống của mình. Đó là lý do tại sao tôi bị cám dỗ bởi lời đề nghị của Damon. Nhưng tôi không thể quay lại, vì đủ mọi lý do. Tôi sẽ phải chấp nhận điều đó và bằng lòng với việc thỉnh thoảng liếc nhìn về Cõi Ánh Sáng để xem mình đang bỏ lỡ những gì.
Đó là tất cả những gì bất kỳ ai trong chúng tôi có thể yêu cầu.
"Cô ổn chứ?" Tôi hỏi Ree. "Trông cô trắng bệch như ma vậy. Hiểu không? Trắng như ma ấy?"
Ree lườm tôi một cái thiếu kiên nhẫn. "Cô ổn."
Trông bà không ổn chút nào. Bà đang căng thẳng. Căng thẳng hơn rất nhiều so với lúc bà đối mặt với một đội quân lính ma.
"Có lẽ cô nên đợi một lát," tôi đề nghị.
"Không," bà nói nhanh. "Đến lúc rồi. Đã quá muộn rồi."
"Được thôi," tôi nói kèm theo một cái nhún vai, và chìa tay ra cho bà. "Cô đang run kìa," tôi nói. "Sẽ ổn thôi mà. Tin cháu đi."
Bà gật đầu và nắm lấy tay tôi, rồi hai chúng tôi bước qua vòng xoáy sương mù đầy màu sắc để tiến vào Cõi Ánh Sáng. Đó là chuyến viếng thăm đầu tiên của Ree đến đó dưới dạng một linh hồn, không tính cái Ảo cảnh mà chúng tôi đã thấy về vụ hỗn loạn trên hồ. Chúng tôi đang ở trong phòng khách của ngôi nhà tranh của gia đình tôi trên Hồ Thistledown. Lúc này đang là ban đêm. Ngôi nhà thật yên tĩnh. Ree nhìn quanh, rụt rè, như thể bà không thuộc về nơi này và không muốn ở đây. Đó là, cho đến khi ánh mắt bà dừng lại ở một thứ. Bà khẽ thở hắt ra, và nước mắt chực trào ngay sau đó.
Thứ bà nhìn thấy là Marsh, con trai bà, đang nằm trên ghế sofa.
Bà bóp chặt tay tôi đến mức có thể làm gãy xương, nếu như tôi có xương. Tôi quàng tay qua vai bà và giằng bàn tay đang đau nhức của mình ra khỏi tay bà.
"Đến gặp cậu ấy đi," tôi nói.
Bà không nhúc nhích. Tôi nghĩ bà đang sợ.
"Không sao đâu," tôi nói. "Cậu ấy không cắn đâu."
Ree cứng đờ bước về phía chiếc ghế sofa và quỳ xuống cạnh con trai mình. Đây là lần đầu tiên bà được ở gần cậu ấy kể từ khi bà rời đi trong chuyến đi định mệnh đến Hy Lạp.
Marsh đang thức tỉnh táo, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Tôi không thể tưởng tượng nổi những gì đang diễn ra trong đầu cậu ấy sau tất cả những chuyện đã xảy ra. Biết tính Marsh, cậu ấy đang suy nghĩ rất lung, cố gắng để hiểu mọi chuyện. Tôi ước gì mình có thể giúp cậu ấy.
Ree định đưa tay vuốt tóc khỏi mắt cậu ấy nhưng lại tự ngăn mình lại.
"Cô biết nó sẽ không cảm nhận được," bà nói. "Cô chỉ muốn giả vờ như nó có thể thôi."
Việc nhìn thấy Ree ngắm nhìn con trai mình, trong nước mắt, giống như đang ở phía bên kia của tấm gương soi. Linh hồn đã khuất đang đau khổ vì mất đi một người thân yêu vẫn còn sống. Vị thủ lĩnh không biết sợ hãi của tổ chức Guardians bảo vệ Rift đã trở lại làm một người mẹ.
"Đó là phần khó khăn nhất của cái chết," tôi nói. "Cả hai bên đều mất mát." Ree nhìn chằm chằm vào Marsh và mỉm cười qua những giọt nước mắt.
"Thằng bé lớn quá," bà nói. "Cô đã bỏ lỡ quá nhiều thứ."
"Bây giờ cô có thể đến thăm cậu ấy bao nhiêu tùy thích. Cô không phải bỏ lỡ thêm bất cứ điều gì nữa."
Ree cúi sát vào con trai mình và thì thầm, "Mẹ yêu con, con trai. Mẹ nhớ con."
Tôi cảm thấy mình cũng đang rơm rớm nước mắt.
"Và mẹ xin lỗi," bà nói thêm.
Tôi không muốn bà nhắc đến chuyện đó. Đây là lúc để thăm Marsh, chứ không phải để giải quyết những nỗi kinh hoàng về Damon và cuộc săn lùng của hắn.
"Bây giờ họ đã biết về vụ tai nạn của cháu rồi," tôi nói, lau đi một giọt nước mắt. "Cuộc tìm kiếm thi thể của cháu sẽ bắt đầu vào ngày mai."
"Sao cháu biết điều đó?" Bà hỏi.
"Cháu đã lén nhìn vào văn phòng cảnh sát trưởng khi họ đang thẩm vấn Marsh và Sydney về vụ tai nạn. Cháu nghĩ hầu hết mọi người đều nhận ra cháu đã chết. Tất cả mọi người trừ Marsh. Cậu ấy vẫn nghĩ cháu còn sống. Ngày mai sẽ là một ngày khó khăn với cậu ấy."
"Làm sao nó có thể vẫn nghĩ cháu còn sống sau tất cả những chuyện đã xảy ra chứ?" Bà hỏi.
"Cháu không biết, nhưng cậu ấy vẫn đang nuôi hy vọng."
Bà mỉm cười. "Bướng bỉnh."
"Vâng," tôi nói. "Cháu ước gì mình có thể là người nói cho cậu ấy biết sự thật. Trước khi họ cào đáy hồ và kéo lên, ừm, cháu."
"Có lẽ cháu có thể làm được," Ree nói. "Cháu đã từng kết nối với nó trước đây mà."
Tôi bật cười. "Nghe cô kìa, vứt bỏ hết mọi quy tắc."
"Cháu đã làm nhiều chuyện còn tệ hơn thế nhiều," bà nói.
"Đúng vậy. Nhưng cháu không biết phải nói với cậu ấy thế nào." Mắt tôi bắt gặp một thứ trên chiếc bàn ở đầu kia của chiếc ghế sofa. "Nhưng mà..."
"Gì vậy?"
Tôi quỳ xuống cạnh Ree, rất gần đầu Marsh. "Cháu đang làm gì vậy?" Bà hỏi.
Tôi cúi sát vào Marsh, nhắm mắt lại và tập trung. Nếu từng có cơ hội nào để các linh hồn giao tiếp với người sống, thì chính là lúc này. Tôi có một mối liên kết mạnh mẽ với Marsh, nhưng điều đó chẳng là gì so với những gì cậu ấy có với mẹ mình. Cùng nhau, chúng tôi không thể thất bại.
Tôi nghe thấy Ree thở hắt ra. Tôi không cần nhìn cũng biết gợn sóng năng lượng đầy màu sắc đã xuất hiện giữa tôi và Marsh. Tôi cúi sát vào cậu ấy hơn và thổi, đẩy mái tóc vàng của cậu ấy bay ngang trán.
"Làm sao cháu làm được vậy?" Ree thốt lên.
Marsh đưa tay lên vuốt tóc lại.
Ree lại thở hắt ra.
"Nó cảm nhận được kìa!" Bà thốt lên, nước mắt lại trào ra.
"Nào, giúp cháu một tay," tôi nói.
Tôi nắm tay Ree và dẫn bà đến chiếc bàn, nơi tôi chỉ vào một trong những bức ảnh được lồng khung đang trưng bày. Bà hiểu ý.
"Tập trung nào," tôi nói. "Mối liên kết giữa linh hồn và người sống càng mạnh, chúng ta càng có nhiều cơ hội tạo ra năng lượng."
Tôi quỳ xuống cạnh chiếc bàn và tập trung vào bức ảnh. "Cháu muốn di chuyển nó," tôi nói.
Bà quỳ xuống cạnh tôi và nắm lấy tay tôi.
Marsh ngồi dậy. Cậu ấy cảm nhận được sự hiện diện của chúng tôi, tôi chắc chắn về điều đó. Chúng tôi có một khoảng thời gian ngắn để làm cho nó hoạt động. Bức ảnh đó là món quà sinh nhật mà Ree đã tặng tôi nhiều năm trước. Đó là bức ảnh bà chụp một vị trưởng lão bộ lạc châu Phi và đứa chắt của ông. Bà gọi nó là Sự Vĩnh Hằng. Tôi không nghĩ thông điệp đó sẽ bị Marsh bỏ lỡ.
Ree và tôi tập trung vào bức ảnh. Tôi nghe thấy một tiếng cọt kẹt nhẹ. Khung ảnh xoay trên mặt bàn kính, nhưng Marsh không nghe thấy. Tôi bóp chặt tay Ree, dồn toàn bộ sự tập trung vào bức ảnh. Khung ảnh rung lên, nghiêng đi và đổ ập xuống.
"Thật không thể tin nổi," đó là tất cả những gì Ree có thể nói.
Marsh trượt dọc theo ghế sofa, với tay lấy bức ảnh và nhặt nó lên. Cậu ấy thậm chí không hề hoảng sợ trước sự kiện bất khả thi này. Cậu ấy đã trải qua quá nhiều chuyện rồi. Cậu ấy nhìn nó với một cái cau mày bối rối. Rồi biểu cảm của cậu ấy thay đổi. Tôi đã thấy điều đó. Nó rất rõ ràng. Cậu ấy ngồi tựa lưng vào ghế sofa và tôi biết rằng cậu ấy cuối cùng đã chấp nhận sự thật, bởi vì cậu ấy bắt đầu khóc.
"Nó biết rồi," Ree buồn bã nói.
"Làm tốt lắm, Ralph."
"Cô sẽ quay lại," bà nói, đột ngột đứng dậy.
"Cô không cần phải làm vậy. Cô cũng có thể đi thăm chú Seaver mà."
"Cô biết. Nhưng ngay lúc này nó chỉ... nó đang làm trái tim cô tan nát."
Bà lùi lại ngang qua căn phòng, trong khi vẫn dán mắt vào Marsh, người đang nhìn chằm chằm vào bức ảnh.
"Cảm ơn cháu, Coop," bà nói.
"Vì chuyện gì ạ?"
"Vì sự thanh thản."