Tôi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, nhưng mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Nhất là khi Damon vẫn còn nhởn nhơ. Ree đã rời đi đến Cõi Hắc Ám nhưng tôi không đi theo. Tôi có kế hoạch khác. Cứ gọi đó là sự tò mò bệnh hoạn cũng được, nhưng tôi muốn xem cuộc tìm kiếm thi thể của mình.
Đội tìm kiếm đã tập hợp suốt đêm, nhưng họ không xuống hồ cho đến rạng sáng. Ban đầu, thật ngầu khi thấy tất cả các phương tiện cứu hộ, lính cứu hỏa và tình nguyện viên tràn ngập bờ hồ. Dĩ nhiên hầu hết họ đều đang lãng phí thời gian. Tôi biết thi thể mình ở đâu. Tuy nhiên, việc biết rằng có rất nhiều người đang tìm kiếm mình cũng tốt cho cái tôi.
Niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu. Thật khó khăn khi phải chứng kiến mẹ, bố và chị gái tôi đau khổ dằn vặt. Tôi biết tất cả sẽ dẫn đến đâu. Khi những chiếc thuyền cứu hộ tiến vào Vịnh Emerald và các thợ lặn nhảy xuống nước, tôi đã không còn hứng thú với cuộc phiêu lưu này nữa. Tôi không cần phải xem chương cuối cùng trong cuộc đời thể xác của mình diễn ra. Hơn nữa, tôi cũng không đặc biệt muốn nhìn thấy thi thể của mình sau khi đã ở dưới nước một tuần. Tôi là một chàng trai đẹp mã. Tôi muốn giữ lại hình ảnh đó hơn.
Tôi cũng bỏ qua khoảnh khắc tin tức chính thức về việc phát hiện thi thể được báo cho gia đình mình. Tôi không muốn chứng kiến khoảnh khắc đau đớn đó. Đó là một trải nghiệm mà không người nào, hay linh hồn nào, phải trải qua. Tôi muốn trấn an họ rằng mọi chuyện đều ổn và ở Cõi Hắc Ám cũng khá ngầu, và rằng một ngày nào đó tôi sẽ gặp lại tất cả họ, nhưng tôi biết điều đó là không thể. Nếu tôi không thể làm cho mọi chuyện tốt hơn, tôi không muốn ở đó.
Tuy nhiên, tôi đã không bỏ lỡ đám tang của mình. Không đời nào. Tôi tự hỏi có bao nhiêu người đến dự đám tang của chính mình. Chắc là gần 100 phần trăm. Tại sao không chứ? Bạn có bao nhiêu cơ hội để xem mọi người tụ tập lại chỉ với mục đích nói những điều tốt đẹp về bạn? Đó không phải là điều tôi muốn bỏ lỡ và tôi tự hào mà nói rằng đám tang của tôi đông nghẹt người. Chỉ còn chỗ đứng thôi. Đùa đấy.
Buổi lễ được tổ chức tại nhà thờ cũ trên Đại lộ. Tôi rất vui khi thấy toàn bộ đội bóng bầu dục của mình ở đó, mặc áo khoác của đội. Một cử chỉ đẹp. Nhiều đứa trẻ khác từ trường Davis Gregory cũng đến cùng với giáo viên, họ hàng và bạn bè của bố mẹ tôi. Trời ạ, họ có thể bán vé được đấy. Và không có một ai trong nhà thờ là không khóc. Nghe có vẻ lạnh lùng vì tôi biết mọi người thực sự buồn bã đến mức nào, nhưng tôi sẽ nói dối nếu bảo rằng điều đó không làm tôi cảm thấy khá tốt khi biết có rất nhiều người quan tâm. Lại là vấn đề cái tôi. Mọi người nên tham dự đám tang của chính mình, trừ khi họ là những kẻ khốn nạn khi còn sống hay gì đó. Điều đó sẽ rất khó xử.
Phần khó khăn là nhìn thấy gia đình tôi. Mẹ và Bố đều bàng hoàng. Sydney trông vẫn tuyệt vời, như thường lệ. Cứ để cô ấy tìm một chiếc váy đen cho đám tang mà khiến nó trông như thể cô ấy vừa từ một buổi chụp hình thời trang về. Tôi thấy khá ngầu khi Marsh và ông Seaver ngồi cùng gia đình tôi. Tôi cảm thấy mình như một phần của gia đình Seaver và việc họ ngồi cùng gia đình tôi là hoàn toàn hợp lý.
Tôi cũng không thích nhìn thấy quan tài. Việc cái thứ đó nằm ở lối đi giữa, phủ đầy hoa, biết rằng thi thể của tôi ở bên trong, thật rùng rợn. Tôi có thể sống thiếu nó.
Tôi tự hào về Marsh. Cậu ấy không thoải mái khi nói trước đám đông, huống chi là tại một đám tang, nhưng cậu ấy đã dũng cảm đứng lên và đọc một bài điếu văn tuyệt vời. Tôi đặc biệt thích cách cậu ấy kết thúc khi nói: "Cooper đã dạy tôi cách vui vẻ. Cậu ấy làm tôi cười vào những thứ mà hầu hết mọi người sẽ không thấy buồn cười. Cậu ấy dạy tôi chấp nhận rủi ro và không sợ thất bại. Cậu ấy dạy tôi không căng thẳng về những chi tiết nhỏ nhặt nhưng không bao giờ chấp nhận vị trí thứ hai. Chúng tôi đã đến Trouble Town nhiều lần hơn tôi có thể đếm, và tôi sẽ không muốn nó theo bất kỳ cách nào khác. Có ai thấy quen thuộc không?"
Sydney thực sự đã mỉm cười. Đó là một điểm nhấn.
Marsh tiếp tục, "Tôi là một người tốt hơn vì đã biết Cooper Foley, và đó là điều sẽ không thay đổi khi ký ức phai mờ. Tôi sẽ đảm bảo điều đó."
Rồi cậu ấy ngước nhìn lên trần nhà, như thể tôi đang lơ lửng trên đó, và gọi to, "Và, Coop, dù cậu ở đâu, tớ cá là cậu đang nghe tất cả những điều này và nghĩ rằng mình thật đặc biệt sau khi nghe mọi người nói những điều tốt đẹp về cậu. Đúng không? Tớ không trách cậu đâu. Và tớ muốn nói thêm một điều nữa. Tớ nợ cậu."
Tôi chắc rằng mọi người đều nghĩ cậu ấy làm vậy để tạo hiệu ứng, nhưng không phải vậy. Cậu ấy biết tôi ở đó.
"Không vấn đề gì, Ralph," tôi gọi lại. Cậu ấy không nghe thấy, nhưng tôi cá là cậu ấy biết tôi đã nói vậy.
Tôi không muốn đến nghĩa trang. Cảm giác đó sẽ hơi quá dứt khoát, đặc biệt là phần hạ quan tài xuống đất. Thay vào đó, tôi muốn nói chuyện với một người thực sự có thể nghe và đáp lại tôi. Ai biết được? Có lẽ điều đó có nghĩa là tôi đang bước tiếp và chấp nhận số phận của mình.
Tôi rời Đại lộ ở Cõi Ánh Sáng và đến ảo cảnh của Ree ở Cõi Hắc Ám. Tôi muốn kể cho bà nghe Marsh tuyệt vời như thế nào. Tôi muốn bà biết tôi tự hào về cậu ấy ra sao, và tôi vui mừng biết bao khi đã quen biết cậu ấy.
Đến ảo cảnh Nhà ga Grand Central của bà thật kỳ lạ. Không có gì thay đổi kể từ khi các Người Quan Sát mở cổng vào Cõi Máu ngoại trừ việc những thanh kiếm đen đã biến mất. Tôi đoán chúng đã được những Vệ Binh còn lại thu thập và hy vọng họ sẽ không bao giờ phải sử dụng chúng. Nhìn thấy nhà ga trong tình trạng tồi tệ như vậy khiến tôi tự hỏi liệu ảo cảnh của Ree có bao giờ trở lại bình thường không. Nhà ga có thể được sửa chữa không? Hay nó sẽ mãi như thế này chừng nào Ree còn ở Cõi Hắc Ám?
"Xin chào?" Tôi gọi to. "Ree?"
Không có câu trả lời. Tôi chạy xuống cầu thang và đi đến sân ga tàu điện ngầm, nghĩ rằng bà sẽ ở trong ngôi nhà di động của mình. Toa tàu điện ngầm ở đó, nhưng Ree thì không. Cũng không có Vệ Binh nào xung quanh. Tôi không nghĩ nhiều về điều đó. Bà có thể ở bất cứ đâu. Biết đâu bà đang ở nghĩa trang trong Cõi Ánh Sáng, đến viếng đám tang của tôi. Tôi không muốn nán lại cho đến khi bà quay lại. Nơi này làm tôi rợn tóc gáy.
Tôi rời ảo cảnh của bà và đến gặp Ông nội. Có rất nhiều điều chúng tôi phải nói chuyện và càng sớm làm rõ mọi chuyện, chúng tôi càng sớm có thể trở lại bình thường... hoặc ít nhất là cái được coi là bình thường. Khi tôi bước ra khỏi đám mây đầy màu sắc vào khu đất của ông, tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Ngày hôm đó tối hơn bình thường. Bầu trời u ám. Tuy nhiên, đó chắc chắn là ảo cảnh của ông, vì đó là mùa thu và vườn rau vẫn còn trĩu quả cà chua. Tôi chạy lên hiên nhà và gõ cửa.
"Ông nội? Cháu đây!"
Không có câu trả lời. Tôi đẩy cửa mở và bước vào trong. "Này! Ông nội!"
Không có gì. Tôi bước trở ra hiên nhà và thấy những cái cây đang đung đưa trong gió mạnh. Tôi tự nhủ rằng không có gì sai cả. Ông nội có thể đang ở Hiệu thuốc Meade và hút một trong những ly sữa mạch nha nổi tiếng của Donna. Đó là những gì tôi tự nhủ, nhưng tôi không chắc mình có tin vào điều đó không. Liệu có khả năng sau khi thừa nhận sự thật, Ông nội đã tiếp tục di chuyển trên Con đường Morpheus không? Có thể lắm. Câu hỏi là, ông sẽ đi theo hướng nào?
Tôi cần gặp một khuôn mặt quen thuộc, vì vậy tôi nhảy khỏi hiên nhà và chạy về phía nhà của Maggie. Vòng xoáy màu sắc xuất hiện trước mặt tôi và khi tôi nhảy qua hàng rào gỗ ngăn cách hai khu đất, tôi đã rời khỏi ảo cảnh của Ông nội và đến ảo cảnh của Maggie.
Ngày không sáng sủa hơn chút nào. Lần cuối tôi ở đó, ảo cảnh của cô ấy đã bắt đầu ấm lên, cùng với tương lai của Maggie. Bất cứ thay đổi nào đã được thực hiện, đều đã biến mất. Gió lạnh thổi qua những cái cây trơ trụi dưới bầu trời xám xịt, đập cánh cửa nhà kho mở toang vào bức tường bên ngoài.