"Maggie!" Tôi gọi to.
Tôi chưa sẵn sàng để hoảng loạn, nhưng đã gần lắm rồi. Có gì đó không ổn. Mọi người tôi biết ở Cõi Hắc Ám đều mất tích. Ảo cảnh của họ vẫn còn nguyên vẹn nhưng chúng đã thay đổi. Chúng có cảm giác chết chóc.
Không có từ nào tốt hơn để mô tả nó. Sự sống của các ảo cảnh đã biến mất, và những người tôi quan tâm cũng vậy. Có phải tất cả họ đã chuyển sang một cuộc sống khác? Liệu ảo cảnh có còn lại sau khi một linh hồn siêu thoát? Điều đó không có khả năng.
Nhưng chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra, và nó không tốt đẹp chút nào.
Tôi ước gì có ít nhất một thanh kiếm đen còn sót lại ở Grand Central vì tôi sẽ quay lại lấy nó. Nó sẽ cho tôi thêm rất nhiều tự tin để làm những gì tôi phải làm. Sự bình yên sau cơn bão đã kết thúc. Tôi phải tìm câu trả lời và tôi biết nơi để có được chúng.
Tôi phải đến ảo cảnh của Damon.
Khi tôi bước qua màn sương đầy màu sắc, tôi đã sẵn sàng cho mọi thứ. Tôi nhảy ra trong tư thế cảnh giác cao độ, mong đợi một cuộc chiến.
Thay vào đó, điều xảy ra là... không có gì. Theo đúng nghĩa đen là không có gì. Tôi rời ảo cảnh của Maggie và rơi vào cõi hư không. Đó là một biển trắng tinh. Không có trên hay dưới, đông hay tây. Tôi không lơ lửng, nhưng cũng không có mặt đất dưới chân. Cũng không có âm thanh. Hay mùi vị hay cảm giác nào cả.
Tôi nghĩ mình đã đi nhầm đường. Đây không phải là ảo cảnh của Damon. Đây hoàn toàn không phải là ảo cảnh. Nó thật sai trái và tôi sợ nó có liên quan đến sự biến mất của Ree, Maggie và Ông nội.
Tôi định rời đi và bước vào ảo cảnh của chính mình thì cảm thấy có chuyển động. Quay nhanh lại, tôi thấy mình không còn một mình. Đứng cách tôi mười thước là một Người Quan Sát. Đó là người đàn ông lớn tuổi đã ở Nhà ga Grand Central vào cuối trận chiến.
Sau khi hết ngạc nhiên, một ý nghĩ không thể tin được chợt lóe lên trong đầu tôi. "Tôi hy vọng đây không phải là thiên đường," tôi nói. "Bởi vì nếu đúng vậy, tôi thà ở lại Cõi Hắc Ám còn hơn."
Một bất ngờ khác đến... khi ông ta trả lời. "Giúp."
Tôi chắc chắn rằng ông ta đã nói, mặc dù môi ông ta không hề mấp máy.
"Ông vừa nói gì à?" Tôi hỏi.
"Giúp," ông ta lặp lại. Một lần nữa, không có chuyển động môi.
"Có phải ông không?"
Ông ta gật đầu.
Tôi không biết mình đã nghe thấy ông ta, hay ông ta đã bằng cách nào đó kết nối thẳng vào não tôi, nhưng dù là gì đi nữa, một Người Quan Sát đang giao tiếp với tôi.
Tim tôi bắt đầu đập nhanh.
"Chúng ta đang ở đâu?" Tôi hỏi.
"Ảo cảnh của hắn đã biến mất," người đàn ông nói. Hoặc nghĩ. Hoặc bất cứ điều gì ông ta đang làm.
"Đây là ảo cảnh của Damon sao?" Tôi hỏi.
Ông ta gật đầu.
"Chuyện gì đã xảy ra?"
"Nó đã bị tước đoạt khỏi hắn," ông ta truyền đạt.
"Bởi ai? Ông? Các Người Quan Sát?"
Ông ta gật đầu.
"Tại sao các ông không đày hắn xuống Cõi Máu?" Tôi hỏi.
"Đó sẽ là một hành động ngu ngốc," người đàn ông trả lời.
"Nhưng... tại sao? Nếu có ai đáng bị như vậy, trời ạ."
"Ngươi đã chạm trán những kẻ theo hắn ở Cõi Hắc Ám này?" người đàn ông hỏi.
"Ừm, vâng."
"Sau khi thấy những gì hắn đã làm được ở đây, hãy tưởng tượng hắn sẽ làm gì nếu linh hồn hắn được hợp nhất với những linh hồn bị nguyền rủa."
Tôi nghĩ miệng mình đã há hốc. Tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ đến điều đó. Đội quân mà hắn tập hợp với các linh hồn ở Cõi Hắc Ám sẽ chỉ là giải đấu thiếu nhi so với lực lượng mà hắn có thể tập hợp ở một nơi chứa đầy những kẻ tồi tệ nhất mà nhân loại từng sản sinh ra. Khả năng đó quá kinh khủng để tưởng tượng, đó có lẽ là lý do tại sao tôi đã không nghĩ đến.
"Đó là lý do tại sao các ông đã giữ hắn ở Cõi Hắc Ám suốt thời gian qua?" Tôi hỏi, tê dại. "Để giữ hắn tránh xa những linh hồn bị nguyền rủa?"
Ông ta gật đầu.
Tôi muốn khóc.
"Hắn ở đâu?" Tôi hỏi.
"Hắn đang tìm kiếm vũ khí mà hắn gọi là rìu chiến Poleax. Hắn không được phép lấy nó."
"Vậy thì ngăn hắn lại!" Tôi hét lên. "Các ông là trùm, đúng không? Các ông có tất cả sức mạnh. Tại sao các ông không thể tiêu diệt hắn?"
"Chúng ta không có khả năng đó," ông ta trả lời. "Linh hồn của người sống phải tự quyết định số phận của mình. Đó là lý do tại sao chúng ta trông cậy vào ngươi."
"Tôi?"
"Ngươi và Marshall Seaver và những người xung quanh ngươi đã bị đặt vào tình thế này do hoàn cảnh. Ngươi không yêu cầu trách nhiệm này, nhưng nó là của ngươi. Chỉ có một linh hồn của Cõi Hắc Ám mới có thể ngăn chặn một linh hồn khác. Nếu Damon lấy được rìu chiến Poleax, Con đường Morpheus sẽ bị phá hủy, và cùng với nó, là nhân loại như nó đã từng tồn tại."
Lần đầu tiên tôi hiểu được những gì Marsh đã trải qua khi cậu ấy không thể chịu được áp lực. Tôi cảm thấy buồn nôn.
"Điều này không công bằng!" Tôi hét lên. "Tất cả những gì tôi làm là đi thuyền vào ban đêm. Thật ngu ngốc, nhưng tôi không đáng bị như vậy."
"Đồng ý."
Tâm trí tôi chạy đua với hàng ngàn kịch bản và khả năng và cách để tránh xa cái Trouble Town đặc biệt này càng xa càng tốt, nhưng đều vô ích.
"Maggie đâu? Và Ree và ông nội tôi?"
"Ta không biết."
"Làm sao ông có thể không biết? Ông là một Người Quan Sát mà!"
Ông ta không trả lời.
Tôi đi đi lại lại, điều này thật kỳ lạ vì tôi đang ở trong cõi hư không. Không có cảm giác về phương hướng hay không gian. Tôi phải suy nghĩ.
Damon ở đâu? Hắn đang làm gì? Hắn đang nghĩ gì? Hắn có liên quan gì đến những vụ mất tích không? Và sự thay đổi trong các ảo cảnh? Với việc binh lính của hắn đã biến mất, hắn không có quân tiếp viện và không có ảo cảnh của riêng mình. Hắn đã thất thế, không nghi ngờ gì nữa, nhưng hắn sẽ không bỏ cuộc. Không đời nào. Chừng nào hắn vẫn còn hy vọng, và hy vọng đó ở Cõi Ánh Sáng. Rìu chiến Poleax. Hắn có thể đi tìm rìu chiến Poleax, và vì thế, hắn sẽ đi tìm Marsh.
Chính là nó. Đó sẽ là kế hoạch của hắn.
Tôi cần một kế hoạch của riêng mình.
"Nếu tôi định giúp ông, tôi cần ông giúp tôi," tôi nói. "Rìu chiến Poleax ở Cõi Ánh Sáng và Damon gần như đang làm mưa làm gió ở đó. Tôi phải có khả năng cạnh tranh với điều đó."
"Ngươi đang yêu cầu gì?"
"Tôi cần Marsh nhìn thấy tôi," tôi nói. "Nếu tất cả những gì tôi có thể làm là di chuyển vài hạt giống hoặc tạo ra một chút gió, tôi không có cơ hội nào cả."
Người Quan Sát nhìn chằm chằm vào tôi một lúc, suy nghĩ. Sau đó ông ta trả lời, "Khả năng của Damon không đến từ chúng ta. Hắn đã phát triển chúng qua nhiều năm."
"Thôi nào!" Tôi hét lên. "Cho tôi chút lợi thế đi! Chắc chắn ông có thể làm gì đó!"
Ông ta gật đầu. "Chúng ta sẽ làm những gì có thể, nhưng nó sẽ không bằng những gì Damon có thể làm. Chúng ta không can thiệp vào Cõi Ánh Sáng."
"Tôi sẽ nhận bất cứ thứ gì tôi có thể có. Và tôi cần một thứ khác."
"Đó là gì?"
"Miễn trừ hoàn toàn. Nếu tôi ảnh hưởng đến mọi thứ ở Cõi Ánh Sáng, tôi muốn biết rằng ông sẽ không đẩy tôi vào Cõi Máu. Hoặc bất kỳ ai khác giúp tôi. Tôi không cố gắng thay đổi tiến trình lịch sử, tôi đang cố gắng ngăn chặn người khác làm điều đó."
Ông ta do dự, rồi gật đầu.
"Được rồi, tốt. Tôi sẽ tin ông về điều đó. Ông là một sinh vật bậc cao, đúng không? Ông không nói dối."
Tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Người đàn ông đứng đối diện tôi trông bình thường hết mức có thể. Nhưng ông ta không phải vậy. Ông ta đại diện cho một sức mạnh lớn hơn bất cứ thứ gì tôi có thể tưởng tượng, và ông ta đang tìm đến tôi để được giúp đỡ. Điều đó đáng sợ đến mức nào chứ?
"Damon bây giờ ở đâu?" Tôi hỏi.
"Ở Cõi Ánh Sáng. Với bạn của ngươi."
"Bây giờ sao?" Tôi hét lên. "Ngay bây giờ? Tại sao ông không nói cho tôi biết?"
"Nếu ta nói cho ngươi biết trước, ngươi sẽ không được chuẩn bị kỹ càng như bây giờ."
Tôi muốn bóp cổ gã này, ngay cả khi ông ta là một sinh vật siêu việt.
"Ông tốt hơn hết nên hy vọng Marsh ổn, bởi vì nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra với cậu ấy, tôi sẽ tìm đến ông," tôi đe dọa.
"Nếu Damon thành công, ngươi sẽ không cần phải bận tâm," người đàn ông trả lời, và biến mất.
"Chết tiệt!" Tôi hét lên với không ai ngoài chính mình.
Bây giờ thì bắt đầu rồi. Thực sự bắt đầu rồi. Tôi ước mình biết phải làm gì với nó. Tôi nhìn lần cuối quanh khoảng không từng là ảo cảnh của Damon. Tôi đã ở sai chỗ. Sai thực tại. Màn sương màu sắc xuất hiện. Khi tôi bước qua nó...
Tôi đến giữa một nơi trông giống như một biển xác sống khổng lồ đang đi lại.