Cả thế giới trở nên mờ ảo như thể nó đang bị rung lắc mất nét. Khi tiếng ầm ầm giảm dần, tôi lại có thể nhận ra các chi tiết và nhận ra rằng nghĩa trang đã trở lại bình thường. Cỏ bao phủ các ngôi mộ. Bia mộ không còn nằm ngổn ngang. Mặt trời thậm chí còn ló dạng qua những đám mây, biến ngày ma ám thành một buổi chiều ấm áp, tươi đẹp.
Và Damon không còn ở đâu nữa.
Marsh, mặt khác, đang nằm trong hồ nước phản chiếu, ướt sũng. Tôi bước về phía cậu ấy và ngạc nhiên khi thấy đôi chân của chính mình. Tôi vẫn còn bán trong suốt, nhưng không còn vô hình nữa. Tôi ước gì cậu ấy có thể nghe thấy tôi. Tôi muốn cậu ấy biết tôi tự hào về cậu ấy như thế nào. Nhưng cậu ấy cũng phải biết rằng mọi chuyện chưa kết thúc và tôi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp cậu ấy.
Nhưng tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra để nói là, "Trời ạ, tớ đã chắc mẩm là cậu sẽ bỏ chạy đấy."
Marsh nhanh chóng ngước lên. Cậu ấy đã nghe thấy tôi!
Tôi không thể không cười. "Hơi rùng rợn khi bơi trong nghĩa trang đấy, Ralph."
Cậu ấy quay người lại và chúng tôi nhìn vào mắt nhau. Cậu ấy cũng có thể nhìn thấy tôi. Tôi không biết tại sao điều đó lại xảy ra, nhưng tôi không thắc mắc.
"Ngậm miệng lại đi, trông cậu như một con cá hồi ấy," tôi nói.
Nỗ lực đó quá sức. Tôi biến mất, nhưng rồi đột nhiên thấy mình đang nhìn Marsh từ phía bên kia của hồ nước phản chiếu, như thể tôi đã bị gió thổi đến đó.
Marsh nhìn quanh một cách điên cuồng cho đến khi thấy tôi. Cậu ấy bước ra khỏi hồ và đi về phía tôi trong trạng thái mơ màng.
"Tớ... tớ không hiểu... Cooper? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Rất ngầu, Ralph. Cần có gan lắm đấy," tôi nói.
"Không hẳn. Tớ đã tin cậu."
"Tớ đang cố gắng hết sức," tôi nói. "Khó lắm. Tớ không có nhiều quyền kiểm soát."
Tôi lại biến mất, và xuất hiện lại cách đó vài bước về bên trái. Thật là khó chịu.
"Cậu có sao không?" Marsh hỏi.
"Ừm, không. Tớ chết rồi, Ralph. Nhưng ở Cõi Hắc Ám cũng ngầu. Đại loại thế."
"Cõi Hắc Ám là gì?"
Tôi lại biến mất. Rõ ràng là thời gian và khả năng của tôi có hạn. Tôi phải tận dụng tối đa.
"Cooper!" Marsh gọi to.
Tôi lại xuất hiện ở phía xa của khu vườn tưởng niệm. "Cậu đang ở Trouble Town đấy, Ralph."
"Ừ, nói cho tớ nghe đi. Damon là ai?" cậu ấy hỏi.
Tôi lại biến mất và xuất hiện ở phía bên kia của hồ.
"Một kẻ hoàn toàn tồi tệ," tôi trả lời. "Nhưng cậu biết điều đó mà. Đừng giúp hắn. Dù có chuyện gì xảy ra, dù cậu thấy gì, đừng giúp hắn."
"Rìu chiến Poleax là gì?" cậu ấy hỏi.
"Tớ không chắc, nhưng hắn muốn nó lắm. Đó là lý do hắn giết tớ, Ralph. Để tiếp cận cậu, để lấy rìu chiến Poleax."
Marsh trông bối rối hơn bao giờ hết.
"Nhưng tại sao?" cậu ấy kêu lên. "Tớ... tớ không biết gì về một cái rìu chiến Poleax cả."
Tôi lại biến mất, rồi xuất hiện ngay trước mặt Marsh. Cậu ấy giật mình lùi lại. Úi. Không phải là tôi có lựa chọn.
"Tớ đang làm những gì có thể để giúp cậu," tôi nói. "Cậu biết điều đó, đúng không?"
Cậu ấy gật đầu. "Ừ. Cảm ơn."
"Giữ cái đầu tỉnh táo. Đừng tin vào những điều không thể. Damon có thể làm những việc mà tớ không thể. Hắn có nhiều kinh nghiệm hơn tớ. Nhưng hãy nhớ, tất cả chỉ là ảo ảnh."
"Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn có được rìu chiến Poleax?" Marsh hỏi, chuyển sang chế độ phân tích.
"Thì nó sẽ không còn là ảo ảnh nữa." Không có cách nào tốt hơn để nói điều đó. Marsh phải biết điều gì đang bị đe dọa.
"Tớ sẽ yểm trợ cho cậu," tôi nói, nhấp nháy. "Như mọi khi."
"Tớ nhớ cậu, Coop."
Có rất nhiều điều tôi phải nói với cậu ấy, nhưng có vẻ như thời gian của tôi có hạn.
"Tớ cũng vậy," tôi nói nhanh. "Những điều tớ đã nói? Tớ xin lỗi. Tớ đã tức giận."
"Tớ biết."
"Và nói với Sydney là tớ nghĩ cô ấy rất ngầu vì những gì cô ấy đang làm."
"Cô ấy thực sự quan tâm đến cậu," cậu ấy nói.
"Dĩ nhiên rồi. Cô ấy không phải là một Agnes hoàn toàn."
Marsh nhìn tôi với đôi mắt mở to. Tôi không thể tưởng tượng được cậu ấy đang xử lý tất cả những điều này như thế nào.
"Đừng buồn vì tớ, Marsh. Tớ ổn. Có rất nhiều chuyện đang diễn ra. Một số khá là tuyệt. Nhưng rồi lại..."
"Ừ," Marsh nói. "Nhưng rồi lại."
Marsh vươn tay về phía tôi, nhưng tôi đang mờ dần. Tôi cảm thấy màn sương đầy màu sắc bốc lên quanh mình.
"Bình tĩnh nhé," tôi nói. "Tớ ở quanh đây thôi."
"Coop?" cậu ấy gọi, nhưng đã quá muộn.
Tôi đã đi rồi. Hoàn toàn biến mất. Không chỉ là vô hình. Tôi không còn ở trong nghĩa trang nữa. Tôi thấy mình đang đứng giữa Đại lộ Stony Brook. Đại lộ. Ảo cảnh của tôi ở Cõi Hắc Ám.
Đó là nơi đúng đắn để ở. Đó là nhà của tôi, hoặc ít nhất là cái được coi là nhà ở thế giới bên kia. Tôi đang đứng trước Hiệu thuốc Meade. Tôi muốn vào trong và nói chuyện với Donna, người pha soda, và gọi một ly sữa mạch nha... và tìm hiểu xem sữa mạch nha là gì. Tôi muốn ngắm nhìn những bức ảnh phía sau quầy soda đã là một phần quen thuộc trong cuộc đời tôi từ khi còn nhỏ. Tôi muốn ngồi chung một gian hàng với Ông nội và nói về việc trồng cà chua, sau đó đến cửa hàng đồ chơi bên cạnh và nhận con gấu bông của mình. Tôi muốn làm tất cả những điều sẽ khiến tôi thoải mái và thuyết phục tôi rằng mọi chuyện sẽ ổn.
Nhưng tôi không thể làm bất cứ điều gì trong số đó, bởi vì Hiệu thuốc Meade đã bị phá hủy. Trông như thể một quả bom đã đánh trúng nó, hoặc có lẽ là một chiếc xe tăng thời Thế chiến I. Cửa ra vào bị thổi bay, cửa sổ vỡ tan, và mái nhà sụp đổ.
Phần còn lại của Đại lộ trông còn tệ hơn.
Tôi đứng giữa con phố vắng lặng, một mình. Không có xe cộ. Không có người đi bộ trên vỉa hè. Bernie người đưa thư không đi giao thư. Ảo cảnh của tôi cũng chết chóc như của Ree. Và của Maggie. Và của Ông nội. Sự khác biệt duy nhất là ảo cảnh của tôi không chỉ hoang vắng, nó còn bị phá hủy.
Cứ như thể một đội quân cơ giới đã lái xe qua, bắn ngẫu nhiên vào các tòa nhà, thổi bay những mảng tường gạch lớn. Tôi đi bộ lên Đại lộ, trong trạng thái mơ màng, tìm kiếm dấu hiệu của sự sống. Tòa nhà từng là nơi đặt Santoro's Trophies đã biến mất. Tất cả những gì còn lại là một cái hố đầy gạch vụn như thể nó đã bị trúng một quả bom trực diện. Con đường bị cày nát, có thể là do vết xích của xe tăng. Nhà thờ nơi tổ chức đám tang của tôi đã bị xúc phạm. Toàn bộ bức tường phía trước đã bị xé toạc, để lộ ra đống đổ nát của những hàng ghế và tượng bên trong. Bên kia đường là thư viện. Hàng trăm cuốn sách nằm rải rác trên bãi cỏ phía trước của tòa nhà xinh đẹp không còn xinh đẹp nữa. Nhìn qua cửa sổ vỡ, tôi không thấy gì ngoài tro đen, kết quả của một trận hỏa hoạn không tha một cuốn sách nào. Công viên nhỏ giữa hai tòa nhà chứa đầy những đống gạch và dầm gỗ từ tòa nhà bên cạnh đã sụp đổ. Cửa hàng đồ ăn nhanh Garden Poultry, nơi có món khoai tây chiên ngon nhất vũ trụ, không còn nữa.
Dù cảnh tượng có vẻ bạo lực, nhưng nó lại yên tĩnh một cách kỳ lạ. Không có âm thanh nào cho thấy sự tàn phá đã xảy ra. Một làn gió nhẹ thổi từ Vịnh Long Island, rên rỉ đau đớn khi lướt qua những tàn tích buồn bã của nơi từng là quê hương tôi.
Không, đó từng là ảo cảnh về quê hương tôi. Đây không phải là Stony Brook thực sự. Đó là nhà của tôi ở Cõi Hắc Ám, đó là lý do tại sao nó bị phá hủy.
Damon đã trả thù.
Khe Nứt đã được niêm phong. Binh lính của hắn đã bị đày xuống Cõi Máu. Các Vệ Binh đã đứng lên chống lại hắn và chiến thắng. Tôi đã đứng lên chống lại hắn, và vì thế, hắn đã phá hủy ảo cảnh của tôi.
Tôi không tin một giây nào rằng Damon đã kết thúc sau thất bại ở Nhà ga Grand Central, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng hắn vẫn còn sức mạnh để tạo ra sự tàn phá như vậy. Tôi đã nghĩ rằng bảo vệ Marsh sẽ là thử thách cuối cùng với con quái vật này, nhưng tôi đã sai lầm không thể tả.
Nhìn thấy ảo cảnh của tôi là bằng chứng cho điều đó.
Sự biến mất của Maggie, Ree và Ông nội là bằng chứng cho điều đó.
Người Quan Sát tuyệt vọng là bằng chứng cho điều đó.
Damon sẵn sàng phá hủy Cõi Hắc Ám để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Đây không còn là việc bảo vệ Marsh và lấy lại cuộc sống của tôi nữa.
Đây là việc ngăn chặn sự hủy diệt hoàn toàn của Con đường Morpheus.