Nếu vài tuần ngắn ngủi trước đây tôi nói với ai đó rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này, tôi hẳn đã bị gọi là kẻ hoang tưởng. Đó là nói nhẹ. Còn tệ hơn thì là điên. Nhưng tôi không thể phủ nhận thực tế. Điều tưởng chừng xa vời không lâu trước đây đã trở thành sự thật. Đôi khi tôi vẫn tự hỏi về nó, nhưng câu trả lời tôi nhận lại luôn giống nhau, dù có khó tin đến mức nào.
Sydney Foley đang yêu tôi.
Cứ tin đi. Tôi tin là vậy. Được rồi, có lẽ "yêu" là một từ hơi mạnh, nhưng chúng tôi chắc chắn đang trong giai đoạn cực kỳ quý mến nhau. Liệu chuyện này có xảy ra trong hoàn cảnh bình thường không? Chắc là không, nhưng thì sao chứ? Mọi người luôn được gắn kết với nhau qua những trải nghiệm chung, và những gì Sydney và tôi đã trải qua chắc chắn là một trải nghiệm. Tôi chỉ ước nó bớt bi thảm và kinh hoàng hơn.
Tôi đã luôn nghĩ ma quỷ chỉ là chuyện cổ tích và truyền thuyết đô thị cho đến khi một linh hồn đầy thù hận tìm được đường vào đầu tôi, khám phá ra những nỗi sợ thầm kín nhất của tôi và biến chúng thành hiện thực. Tôi sẽ săn lùng cả tá cây rìu chiến Poleax nếu tôi nghĩ điều đó sẽ giữ linh hồn đó tránh xa mình. Nhưng tôi đã được cảnh báo không nên làm vậy bởi người bạn thân nhất của tôi, người tình cờ lại là một hồn ma. Và vì Cooper đã bảo vệ tôi từ bên kia thế giới, tôi phải tin rằng cậu ấy biết mình đang nói gì. Tôi tin Coop. Luôn luôn là vậy.
Giờ đây khi biết rằng sự sống vẫn tiếp diễn sau cái chết, tôi đoán mình sẽ tin tưởng cậu ấy mãi mãi.
Một tháng đã trôi qua kể từ đám tang của cậu ấy. Không có gì bất thường xảy ra kể từ đó, ngoài mối quan hệ của tôi với chị gái cậu ấy. Lúc đầu, tôi lo rằng chúng tôi chỉ ở bên nhau vì vụ ma ám và một khi nó kết thúc, chúng tôi sẽ nhận ra mình chẳng có điểm gì chung. Tôi rất vui khi phải nói rằng mình đã sai. Để cố gắng quay lại cuộc sống bình thường, tôi đã giúp cô ấy ôn thi SATs. Đổi lại, cô ấy đã ngồi xem hết bộ sưu tập DVD The Prisoner của tôi. Và cô ấy thích nó. Ai mà biết Sydney lại là một mọt sách giấu mặt chứ? Thật trớ trêu! Sau những gì chúng tôi đã trải qua, tôi cần một tia hy vọng. Sydney là tia hy vọng của tôi và tôi hy vọng mình cũng là của cô ấy.
Phải mất vài tuần tôi mới có thể thư giãn đủ để ngủ một giấc trọn vẹn. Vẫn đang là kỳ nghỉ hè nên tôi quay lại làm việc tại Santoro's Trophies và Sydney dạy kèm toán tại trường hè của Trường Trung học Cơ sở Stony Brook. Buổi tối chúng tôi đi chơi cùng nhau. Chúng tôi không bao giờ đi xa đến mức giả vờ như vụ ma ám chưa từng xảy ra, nhưng sau vài tuần bình thường, tôi bắt đầu cho phép mình hy vọng rằng mọi chuyện đã kết thúc. Mãi mãi. Hy vọng đó ngày càng lớn dần theo mỗi ngày trôi qua yên bình, mỗi lần Sydney và tôi hôn nhau và cười đùa, và mỗi đêm trôi qua không có một giấc mơ đáng lo ngại nào.
Có một khoảnh khắc. Một khoảnh khắc tuyệt vời. Một khoảnh khắc tôi sẽ không bao giờ quên. Sau nhiều tuần nhìn qua vai và tự hỏi điều gì có thể ở góc phố tiếp theo, cuối cùng tôi đã cho phép mình tin rằng tôi sẽ không còn bị các linh hồn từ thế giới bên kia hành hạ nữa. Chuyện xảy ra khi tôi đang đạp xe từ nhà Sydney về. Mặt trời đang lặn và tôi muốn về nhà trước khi trời tối, nên thay vì đi dọc theo đường phố, tôi đi một lối tắt mà Coop và tôi luôn dùng khi chúng tôi đạp xe đến nhà nhau. Đó là một lối mòn xuyên qua cánh đồng cỏ khô, nơi từng là sân bóng chày, chiến trường quân đội, và khu phóng tên lửa của chúng tôi. Khi tôi rẽ xe vào con đường đất, tôi ngay lập tức nghĩ đến bạn mình. Tôi không thể không nghĩ. Nơi này chứa đựng quá nhiều kỷ niệm đẹp.
Tôi đã không cảm nhận được sự hiện diện của Coop kể từ lúc ở nghĩa trang và ngày phán xét của tôi với Damon. Đạp xe dọc theo con đường đó mang lại cho tôi một cảm giác bình yên. Dù việc nhìn lại và nhớ lại thật dễ chịu, tôi biết đã đến lúc phải tiếp tục với bất cứ cuộc phiêu lưu nào sắp tới. Đó là một khoảnh khắc tôi sẽ không bao giờ quên. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để có lại nó bởi vì một giây sau đó nó đã kết thúc... và cuộc phiêu lưu tiếp theo bắt đầu.
Tôi đi qua một con dốc và thấy một cô gái đang đứng trên con đường phía trước vài mét. Cỏ dại mọc cao, khiến tôi không thể đi vòng qua cô ấy nên tôi dừng lại.
"Chào, mọi chuyện thế nào?" Tôi gọi.
Cô ấy không phản ứng. Tôi không nhận ra cô ấy, điều này thật lạ vì tôi nghĩ mình biết khá rõ mọi người ở độ tuổi của mình tại Stony Brook, ngay cả khi họ không biết tôi. Cô ấy có mái tóc đen, xoăn dài và mặc một bộ đồ công sở của nam giới, trông có vẻ kỳ quặc nhưng... kệ đi. Đôi mắt đen của cô ấy dán chặt vào tôi. Nhìn chằm chằm. Không chớp mắt. Buồn bã.
Tôi xuống xe và dắt nó về phía cô ấy.
"Cậu có sống quanh đây không? Tớ chưa bao giờ thấy cậu—"
Cô gái biến mất.
Tôi khựng lại, tim như thót lên tận cổ họng.
"Ôi không," tôi lẩm bẩm. "Không, không, không..."
Tôi quay xe lại để đi ngược đường nhưng thấy một vị khách khác đang chặn đường tôi. Đó là một ông già với cặp kính dày, quá khổ, mặc áo sơ mi flannel kẻ sọc. Không có gì đáng sợ ở ông ta, ngoại trừ việc ông ta ở đó. Không đời nào ông ta có thể lẻn ra sau lưng tôi nhanh như vậy. Ông ta đang nhìn về phía tôi nhưng ánh mắt lại xuyên thẳng qua tôi.
Tôi mất một giây để nhận ra mình biết đó là ai. "Chú Foley?" Tôi nói, giọng gần như thì thầm.
Đó là ông của Cooper. Người ông đã khuất của Cooper. "Ông muốn gì?" Tôi hét lên. "Ông đang làm gì ở đây?"
Ông ta trả lời tôi bằng cách biến mất.
Tôi cố gắng kiểm soát hơi thở của mình. "Về nhà. Về nhà," tôi tự nhủ, như một câu thần chú. "Phải về nhà. Phải ở gần mọi người."
Tôi thả xe đạp xuống và quay người chạy về nhà. Về với Bố. Về với sự tỉnh táo. Tôi chưa chạy được một bước thì một linh hồn thứ ba đã đến. Tôi đã thấy hai hồn ma, nhưng dù có thấy cả trăm hồn ma đi nữa thì tôi cũng không thể chuẩn bị cho ảo ảnh đang đứng đối diện với tôi trên cánh đồng hoang vắng đó. Đứng trên con đường, thật như những người khác, là mẹ tôi.
Tôi khuỵu xuống. Bất cứ cảm giác an lành và ổn định nào mà tôi đã cố gắng vun đắp trong vài tuần qua đều tan vỡ, khi những vết thương đã mất nhiều năm mới lành lại bị xé toạc ra.
"Mẹ... không," tôi khóc. "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mẹ lại ở đây?"
Bà nhìn xuyên qua tôi như cách ông của Coop đã làm. Không có sự nhận ra, không có dấu hiệu nào cho thấy bà biết tôi là ai hay thậm chí tôi đang ở đó. Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bà kể từ ngày bà rời khỏi nhà... để chết.
"Nói gì đi!" Tôi hét lên. "Nói chuyện với con đi!"
Bà không phản ứng. Cứ như thể hình ảnh của bà ở đó nhưng linh hồn của bà thì không. Dù vậy, đó vẫn là mẹ tôi. Tôi loạng choạng đứng dậy và lảo đảo về phía bà với vòng tay dang ra để ôm bà. Tôi vươn tới, vòng tay quanh bà, và chỉ ôm lấy không khí. Hình ảnh đã biến mất.
Tôi lại ngã xuống đất, tan nát dưới sức nặng của nỗi đau như thể tôi vừa mất bà lần thứ hai. Tôi thậm chí đã không phản ứng như vậy khi bà qua đời. Cứ như thể trái tim tôi đã bị xé nát. Tôi không thể di chuyển. Tôi không muốn di chuyển. Tôi cuộn tròn lại thành một quả bóng và ôm lấy đầu gối. Tôi muốn những ảo ảnh kết thúc, nhưng tôi biết chúng sẽ không.
"Tớ xin lỗi vì chuyện đó đã xảy ra, Ralph," một giọng nói rõ ràng, mạnh mẽ vang lên.
Tôi dám hé mắt nhìn qua cánh tay để thấy một linh hồn khác.
Cooper đã trở lại. Cậu ấy đi về phía tôi dọc theo con đường và quỳ xuống cách đó vài bước. Không giống ba linh hồn kia, cậu ấy đang nhìn thẳng vào tôi.
"Như vậy là không đúng," cậu ấy nói.
"Cậu thật sự ở đây à?" Tôi hỏi dò dẫm.
"Ừ," cậu ấy trấn an tôi. "Nhưng những người khác thì không."
Tôi không dám rời mắt khỏi cậu ấy vì sợ cậu ấy sẽ biến mất.
"Trông cậu rất rõ nét," tôi nói.
"Mọi thứ đang thay đổi, Ralph. Rất nhanh."
"Tớ không hiểu. Cứ như thể cậu thực sự..." Tôi đưa tay ra để chạm vào cậu ấy nhưng tay tôi xuyên qua như thể cậu ấy là một hình chiếu. Tôi vội rụt tay lại.
"Bình tĩnh nào," cậu ấy nói. "Tớ là một hồn ma, nhớ không? Mọi thứ không thay đổi nhiều đến thế đâu."
"Tớ không hiểu," tôi lẩm bẩm.
"Đứng dậy đi, Ralph." Cậu ấy đưa tay ra để giúp tôi đứng dậy, nhưng rồi lại chế giễu và lùi lại. "Trời ạ, giờ cậu lại làm tớ cũng làm theo rồi."
"Nhưng cậu đang ở đây," tôi nói, đứng dậy và lau nước mắt.
"Tớ chỉ có nhiều quyền kiểm soát hơn thôi. Chỉ vậy thôi. Không nhiều nhưng ít nhất tớ sẽ không còn chớp tắt nữa."
"Chuyện gì đang xảy ra vậy, Coop? Tại sao tớ lại thấy mẹ tớ? Và ông của cậu? Và... cô gái đó là ai?"
"Tên cô ấy là Zoe. Tớ không biết tại sao cậu lại thấy họ. Tớ thậm chí không chắc linh hồn của họ đang ở đâu. Cứ như thể họ chỉ... lơ lửng. Nhưng đó chỉ là một phần của vấn đề thôi."
"Phần còn lại là gì?"
Coop suy nghĩ về câu trả lời của mình, rồi nhìn tôi với một nụ cười buồn.
"Gì vậy?" Tôi hỏi.
"Tụi mình đã trải qua rất nhiều chuyện kể từ khi còn nhỏ," cậu ấy nói. "Nhưng đây không còn là chuyện trẻ con nữa."
"Tụi mình đang ở Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối), phải không?" Tôi hỏi.
Coop cười. "Hơn cả những gì cậu có thể tưởng tượng—và cậu có một trí tưởng tượng kinh khủng, nên điều đó thực sự có ý nghĩa đấy."
"Có phải là gã Damon đó không?"
Cooper gật đầu. "Cậu còn quả cầu vàng nào nữa không? Mấy Quả Cầu Crucible ấy?"
"Có. Tớ đã làm vỡ một cái và nó đã bắt đầu mớ hỗn độn này. Nhưng tớ còn một cái nữa. Từ Ennis Mobley. Ông ấy đã hứa với Mẹ rằng sẽ đưa nó cho tớ để bảo vệ."
"Thật sao?" cậu ấy hỏi với vẻ ngạc nhiên. "Đó là những gì ông ta nói với cậu à?"
"Có gì không ổn sao?"
"Đó là một lời nói dối. Ông ta chưa bao giờ nói với mẹ cậu điều đó."
"Làm sao cậu biết?"
"Mẹ cậu đã nói với tớ."
Điều đó khiến tôi sững sờ. Tất cả những gì tôi có thể nói là, "Bà ấy nói sao?"
Coop mỉm cười. "Tụi mình có rất nhiều chuyện để nói, Ralph. Nhưng ngay bây giờ cậu phải nói cho tớ biết, cậu có biết cây rìu chiến Poleax ở đâu không?"
"Cậu nghiêm túc đấy à? Tớ thậm chí còn không biết nó là gì."
"Vậy thì, học nhanh lên vì chúng ta phải tìm ra nó."
"Chúng ta?" Tôi hỏi.
"Chúng ta. Không còn tin nhắn trong bột. Không còn những ánh sáng di chuyển hay thổi tung cửa sổ. Từ bây giờ là cậu và tớ. Cùng nhau."
Nghe điều đó mang lại cho tôi sự tự tin. Luôn luôn là vậy.
"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không tìm thấy nó?" Tôi hỏi.
"Không có gì. Miễn là Damon cũng không tìm thấy."
"Và nếu hắn tìm thấy thì sao?"
Cooper hít một hơi thật sâu và nói, "Hắn sẽ san bằng Con đường Morpheus, và cái ảo ảnh mà cậu thấy ở nghĩa trang với những xác chết biết đi đó? Nó sẽ không còn là ảo ảnh nữa."
"Tớ không hiểu điều đó có nghĩa là gì, Coop."
"Nó có nghĩa là sẽ có một cuộc chiến, và không giống bất cứ thứ gì cậu đã thấy trong phim hay đọc trong sách. Nếu Damon tập hợp lực lượng của hắn và tiến vào Cõi Ánh Sáng, sẽ không có cách nào để ngăn chặn chúng vì chúng đã chết rồi. Và đó thậm chí còn chưa phải là phần tồi tệ nhất."
"Còn gì có thể tồi tệ hơn thế nữa?" Tôi run rẩy hỏi. "Cậu và tớ phải ngăn chặn hắn."
"Ồ."
Chúng tôi đứng đó một lúc lâu nhìn nhau. Tôi nuốt khan, cúi xuống, nhặt chiếc xe đạp của mình lên và dắt nó đến chỗ linh hồn của người bạn thân đã khuất.
"Vậy thì sao?" cậu ấy hỏi.
Tôi nhún vai và nói, "Vậy tớ đoán điều này có nghĩa là rốt cuộc tụi mình vẫn sẽ trải qua mùa hè cùng nhau."
Còn tiếp...