Adrenaline trong tôi tăng vọt, nhưng tôi ép bản thân phải giữ bình tĩnh, suy nghĩ rõ ràng và tìm cách thoát khỏi đó. Bụi mù mịt trong không khí. Tôi muốn ho nhưng không dám vì sợ hít phải những mảnh kính vụn. Tôi cẩn thận nhìn quanh một chiếc bàn bị đổ để xem Kẻ Đào Mộ đang định làm gì.
Hắn đã biến mất. Hoặc có thể hắn đang di chuyển qua đống rác rưởi, luồn lách tiến lại gần tôi với chiếc cuốc giơ cao. Tôi từ từ đứng dậy và cảm thấy cơn đau nhói ở mạn sườn nơi chân ghế đâm vào. Tôi không để điều đó cản bước mình. Đó là điều ít đáng lo ngại nhất của tôi lúc này. Tôi gần như đã đứng thẳng dậy thì nghe thấy một tiếng lạo xạo. Tôi nhanh chóng cúi rạp xuống và che chắn lại. Nếu có thứ gì khác sắp rơi xuống đầu mình, tôi muốn sẵn sàng đón nhận nó.
Không có gì chuyển động, nhưng tiếng lạo xạo vẫn tiếp tục. Dường như nó phát ra từ bên dưới. Tôi nhìn xuống sàn nhà và những ô cửa sổ vỡ nát. Kính vỡ ở khắp mọi nơi. Hàng ngàn mảnh vụn lấp lánh phủ kín sàn gỗ của phòng tập. Trông giống như hậu quả của một trận mưa đá. Tiếng lạo xạo vẫn tiếp tục... và tôi cảm thấy một làn gió nhẹ mơn trớn trên mặt. Tôi muốn hét lên nhưng đã kìm lại. Từ khóe mắt, tôi bắt gặp một chuyển động. Bên cạnh đống khung cửa sổ vỡ, những mảnh kính vụn đang di chuyển như thể bị gió đẩy đi... giống như đống sô-cô-la trên quầy bếp nhà tôi.
Tôi bắt đầu run rẩy. Tôi nghĩ có lẽ mình đang bị sốc. Tôi muốn chạy thục mạng nhưng không thể rời mắt khỏi những mảnh kính đang di chuyển. Những mảnh vụn bị thổi bay ngẫu nhiên, dạt ra khỏi một điểm trung tâm. Chỉ mất vài giây để nhận ra điều gì đang mở ra trước mắt tôi.
Khi có nhiều kính di chuyển hơn, một hoa văn xuất hiện. Đó là thiết kế ba vòng xoáy mà tôi đã thấy trên quầy bếp nhà mình. Đó là giọt nước tràn ly. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi không quan tâm liệu mình có đâm sầm vào sản phẩm của trí tưởng tượng hay làm đổ thêm ghế hay thậm chí là có cứu được con mèo của mình ra hay không. Tôi không muốn ở trong phòng tập thể dục ma ám đó thêm một giây nào nữa, vì vậy tôi lao đi, chạy nước rút về phía cửa, sẵn sàng ủi phẳng cái bóng đen đó nếu hắn đủ ngu ngốc để cản đường tôi. Tôi lao qua cửa vào phòng tắm, chạy nước rút qua các tủ đồ và nhảy ra hành lang. Lẽ ra tôi nên chạy ra khỏi tòa nhà. Lối thoát hiểm ở ngay đó. Nhưng tôi không hề suy nghĩ—tôi chỉ đang phản xạ. Tôi đã mất trí rồi. Tôi chạy nước rút qua những hành lang trống rỗng suốt quãng đường trở lại phòng mỹ thuật. Khi đến đó, tôi nhận ra mình cũng không muốn ở đó, nên tôi cúi đầu xuống và tiếp tục chạy. Một giây trước khi tôi đến cửa, một bóng người mặc đồ đen bước ra chặn trước mặt tôi.
"Á á á!" Tôi hét lên. Đã quá muộn để dừng lại. Tôi đâm sầm vào ông ta, hất văng ông ta vào tường.
"Seaver!" Gã đó hét lên ngạc nhiên. "Cậu đang làm cái quái gì vậy?"
Nghe thấy giọng nói đó đã kéo tôi trở lại thực tại. Tôi tập trung vào gã đó. Không phải là Kẻ Đào Mộ. Đó là Frano. Tôi cúi gập người, chống tay lên đầu gối, thở hổn hển.
"Cậu làm gì ở đây?" Ông ta hỏi, sôi sục tức giận.
Tôi hít thêm vài hơi nữa để cố gắng bình tĩnh lại. Khi tôi nhìn vào gã mọt sách nghệ thuật nhợt nhạt đó, sự thật đã giáng cho tôi một đòn.
"Ông bị cái quái gì vậy?" Tôi gắt lên với ông ta.
"Cậu nói sao cơ?"
"Đừng làm thế. Đừng giả vờ như ông không biết. Tôi không phải là một thằng ngốc."
"Không biết cái gì?" Ông ta hỏi.
"Thật luôn?" Tôi vặn lại. "Tôi biết người ở đằng kia là ông. Ông nghĩ cái quái gì vậy? Sẽ rất vui khi lừa tôi xuống đây và hóa trang thành Kẻ Đào Mộ để dọa tôi chết khiếp sao? Trò đó... quá trẻ con. Những ô cửa sổ đó có thể đã giết chết tôi đấy! Thế thì vui lắm nhỉ, đúng không!"
Frano nhìn tôi bằng ánh mắt trống rỗng như mọi khi. Bạn không bao giờ có thể biết được ông ta đang phấn khích hay đang ngủ. "Tôi không biết cậu đang nói về cái gì," Ông ta tuyên bố không chút cảm xúc.
"Ôi, thôi đi. Vậy tại sao ông lại gọi tôi đến lấy tác phẩm của mình? Nó chỉ có một bức và thậm chí còn chưa hoàn thành. Ông chỉ muốn gài bẫy tôi cho một trò đùa nhỏ thôi."
Frano cau mày, đối với ông ta thì đó là một sự bộc lộ cảm xúc lớn.
"Tôi không gọi cho cậu," Ông ta nói thẳng thừng.
"Có, ông đã gọi!"
"Cậu đang nói là tôi đã gọi cậu đến đây để lấy vài tác phẩm nghệ thuật sao?" Ông ta hỏi.
"Đừng có chối!" Tôi hét lên. "Đừng giả vờ như ông không gọi. Tôi có thể... tôi có thể kiểm tra!" Tôi rút điện thoại di động ra và cố gắng kiềm chế đôi tay đang run rẩy để cuộn qua danh sách các cuộc gọi đến. Tôi không nhận được nhiều cuộc gọi, nên tôi nghĩ sẽ dễ dàng phát hiện ra số của Frano. Tôi lướt qua danh sách một lần. Rồi lại một lần nữa. Chỉ có hai số... của Bố và của Cooper.
"Nó phải ở đây chứ," Tôi nói, tuyệt vọng tìm kiếm qua các thư mục khác trên điện thoại.
"Cậu Seaver, tôi không biết cậu đang định làm gì ở đây, hay tại sao cậu lại ở trong tòa nhà này, nhưng tôi hứa với cậu là tôi không hề gọi cậu đến lấy bất kỳ tác phẩm nghệ thuật nào. Tại sao tôi phải làm thế? Tất cả đã được dọn sạch rồi. Không chừa lại một mảnh nào."
"Không chừa lại một mảnh nào?" Tôi lặp lại. "Vậy cái này là gì?"
Tôi lách qua ông ta và lao vào phòng mỹ thuật. Ông ta bám sát ngay phía sau.
"Cậu không được phép ở trong trường này," Frano càu nhàu. "Làm ơn rời đi trước khi cậu tự rước họa vào thân."
Tôi chạy đến chiếc bàn có bản phác thảo dang dở của Kẻ Đào Mộ và tuyên bố, "Giải thích cái này đi!" Tôi nhìn chằm chằm vào Frano trong khi chỉ vào bản phác thảo trên bàn. Ông ta trông có vẻ bối rối.
"Được rồi, tôi cho là mình đã bỏ sót một bức," Ông ta nói.
"Vâng, nói nghe hay đấy. Tôi chắc chắn sẽ báo cáo ông với ai đó."
"Không phải cậu nói nó chưa hoàn thành sao?" Ông ta hỏi.
"Đúng vậy, có lẽ đó là bức tôi đã vứt đi và ông đã lôi nó ra để..." Tôi nhìn xuống bản phác thảo và những lời nói nghẹn lại trong cổ họng.
Bản phác thảo đã hoàn thành. Khuôn mặt của Kẻ Đào Mộ hiện ra ở đó với đầy đủ chi tiết. Nhiều chi tiết hơn tôi nghĩ mình từng vẽ cho một trong những bức tranh về hắn. Cái miệng trơ xương của hắn nhếch lên thành một nụ cười nhạo báng độc ác trong khi đôi mắt trũng sâu của hắn dường như đang nhìn chằm chằm vào tôi từ trang giấy.
"Chính xác thì vấn đề của cậu ở đây là gì, cậu Seaver?" Frano hỏi.
Tôi gạt phăng bản phác thảo khỏi bàn và vò nát nó thành một cục.
"Tôi biết ông đã làm chuyện này," Tôi nói với ông ta. "Tôi không biết tại sao, nhưng tốt nhất là ông đừng có gây sự với tôi nữa, nếu không ông sẽ gặp rắc rối to đấy."
Tôi ném cục giấy nhàu nát vào ông ta và chạy ra khỏi phòng. Tôi không muốn nhìn thấy nó, không bao giờ nữa.