Cô chạy vào một tủ chứa đồ lớn ở phía sau lớp học, hy vọng nó sẽ dẫn đến một phòng học liền kề. Không may. Ngõ cụt. Cô nhanh chóng nhận ra rằng nếu muốn thoát khỏi tòa nhà, chỉ có một con đường duy nhất. Cửa sổ.
Một tủ sách thấp chạy dọc theo chiều dài lớp học đối diện với cửa ra vào. Phía trên tủ sách là năm cửa sổ lớn được niêm phong. Bên dưới mỗi cửa là một cửa sổ nhỏ có bản lề mở vào trong. Không có cái nào đủ lớn để chui ra ngoài. Sydney giật mạnh tất cả chúng, hy vọng khói sẽ bị hút ra ngoài trước khi cô chết ngạt.
"Đúng rồi," bộ xương rực lửa cười khằng khặc. "Thêm dầu vào lửa đi... thêm dầu vào lửa đi."
"Im đi!" Sydney gắt. Cô cúi xuống một cửa sổ và hét ra thế giới bên ngoài. "Cứu với! Có ai không! Tôi bị kẹt ở đây! Cứu với!"
"Đây là một cuộc đua mà cô sẽ thua," con quỷ rực lửa chế nhạo khi nó rung lắc cánh cửa, cố gắng vào trong.
Lớp học ở tầng bốn. Khoảng cách xuống bãi đậu xe khá xa. Bãi đậu xe trống rỗng. Không có xe cứu hỏa hay xe cứu thương nào đang lao tới để cứu tòa nhà. Hay cứu cô. Sydney phải đưa ra lựa chọn. Nhanh chóng. Cô nhìn lại cánh cửa và thấy chiếc đầu lâu đang nhìn qua ô cửa sổ vỡ, chỉ khác là bây giờ cánh cửa gỗ đang bốc cháy. Nó sẽ sớm cháy rụi, cho phép ngọn lửa nhảy vào bên trong, cùng với sinh vật ghê rợn kia.
Quyết định không hề khó khăn. Cô chộp lấy một chiếc ghế bàn, lấy đà và ném mạnh nó vào một trong những cửa sổ lớn. Chiếc ghế đập vào kính, bật ra và loảng xoảng rơi xuống sàn.
Con quỷ cười lớn. "Hoặc cô có thể chết một cách duyên dáng."
Sydney lờ đi lời chế nhạo. Cô nhặt một chiếc ghế khác và ném nó vào cửa sổ. Lần này tấm kính nứt ra khi va chạm với chiếc ghế. Sydney cảm thấy hơi nóng sau lưng. Sẽ không lâu nữa căn phòng sẽ chìm trong biển lửa... hoặc cô sẽ chết vì ngạt khói. Cô ho, dụi mắt và tiếp tục chiến đấu. Cô nhặt một chiếc ghế khác và xoay người ném nó vào tấm kính. Một mạng nhện vết nứt lan ra khắp ô cửa.
Sydney bắt đầu chóng mặt khi khói trở nên dày đặc đến mức khó nhìn thấy cửa sổ. Cô chộp lấy một chiếc ghế khác, dồn hết sức lực và ném chiếc ghế về phía trước. Lần này tấm kính vỡ tan và chiếc ghế bay thẳng ra ngoài không gian, rơi xuống vỉa hè xa bên dưới. Làn khói dày đặc lao qua lỗ hổng lởm chởm, tạo ra một cơn lốc xoáy bên trong phòng. Không dừng lại để chiêm ngưỡng thành quả của mình, cô chộp lấy một chiếc ghế khác và dùng chân ghế để đập vỡ phần kính còn lại khỏi khung cửa sổ.
Cô trèo lên tủ sách và nhoài người ra ngoài để thấy một bức tường cửa sổ thẳng đứng không có gờ hay chỗ bám. Bốn tầng lầu bên dưới là vỉa hè cứng ngắc.
Sydney không thể tưởng tượng được việc rơi từ độ cao như vậy sẽ như thế nào. Cô nên tiếp đất ra sao? Có cách nào để cô va chạm mà sống sót không gãy chân? Hay gãy lưng? Khi làn khói ngột ngạt lướt qua cô và bay ra ngoài cửa sổ, Sydney đứng bất động, tê liệt vì sợ hãi.
Có một tiếng vặn ken két, theo sau là một tiếng rắc lớn của gỗ vỡ khi cánh cửa lớp học bị thổi bay. Cô ngay lập tức cảm thấy một luồng nhiệt cực lớn khi rào cản cuối cùng giữa cô và ngọn lửa bị loại bỏ. Sydney quay ngoắt lại và thấy một làn sóng lửa lao vào lớp học với tốc độ nhanh đến không tưởng, nuốt chửng những chiếc bàn và sàn nhà, để lộ ra những thanh dầm bên dưới và lớp học tầng dưới.
"Sẵn sàng hay chưa!" giọng nói chế nhạo khi khuôn mặt xương xẩu xuất hiện qua bức tường lửa, trôi lại gần hơn.
Sydney tập trung và đưa ra quyết định. Chết cháy sẽ tồi tệ hơn là rơi xuống và vỡ tan như một con búp bê sứ. Cô phải nhảy. Cô hít một hơi, nhoài người ra khỏi cửa sổ và đẩy mình đi... khi những bàn tay mạnh mẽ nắm lấy mắt cá chân cô từ phía sau.
"Không!" cô hét lên, sợ rằng bộ xương đang cố kéo cô trở lại địa ngục. Cô đá dữ dội, tuyệt vọng muốn thoát khỏi sự kìm kẹp của nó và bay ra ngoài không gian.
"Dừng lại!" một giọng nói vang lên từ phía sau. "Em đang làm gì vậy?"
Giọng nói cắt ngang cơn hoảng loạn của cô. Cô nhận ra nó. Đó không phải là bộ xương rực lửa. Nhưng vậy thì, là ai? Có phải là một cái bẫy để khiến cô nghĩ rằng tốt hơn hết là nên từ bỏ và để mình bị thiêu rụi? Cô nhìn xuống mặt đất xa bên dưới và tưởng tượng mình đang nằm trong một đống đổ nát. Điều đó quá sức chịu đựng. Cô đầu hàng và để những bàn tay đang nắm lấy mình làm việc của chúng. Cô bị kéo mạnh trở lại qua khung cửa sổ và qua tủ sách cho đến khi ngã sõng soài xuống sàn. Với chút tỉnh táo còn sót lại, cô vặn người thoát khỏi sự kìm kẹp của kẻ tấn công và quay lại để thấy... Marsh.
"Trời ơi, Sydney. Em đang làm gì vậy?" cậu hoảng hốt kêu lên.
Cảm giác thực tại của Sydney đã bị đảo lộn hoàn toàn. Việc nhìn thấy Marsh ngồi trên sàn đối diện cô còn vô lý hơn cả việc bị một bộ xương rực lửa tóm lấy. Cô nhìn cậu chằm chằm trong cú sốc, không chắc cậu là thật hay là một ảo giác sắp bùng cháy. Liếc nhanh xung quanh, cô thấy khói đã tan. Toàn bộ. Liệu nó có thể bị hút ra khỏi cửa sổ nhanh như vậy không? Một cái nhìn qua Marsh đã cho cô câu trả lời:
Cánh cửa vẫn còn đó. Ngọn lửa... thì không. Không có gì bị cháy. Sàn nhà vẫn nguyên vẹn. Mọi người đang tụ tập bên ngoài, tò mò nhìn vào phòng, tự hỏi tiếng la hét là về cái gì. Sydney nhìn lên cửa sổ mà cô đã ném chiếc ghế qua. Đó không phải là ảo giác. Cô thực sự đã đập vỡ cửa sổ để trốn thoát, nhưng thoát khỏi cái gì? Không có con quỷ rực lửa, không khói, không lửa. Mối đe dọa duy nhất là cửa sổ vỡ mà Sydney suýt nữa đã nhảy qua... để thoát khỏi một số phận không có thật.
"Đi đi!" Marsh hét vào những người trong hành lang. "Đóng cửa lại!"
Họ tản ra, không chắc mình đang thấy gì. Đối với họ, có vẻ như Sydney Foley điềm tĩnh đã nổi điên một cách khó hiểu và ném một chiếc ghế qua cửa sổ không vì lý do gì.
Marsh thận trọng bò lại gần cô hơn, cố gắng không làm cô sợ thêm.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Syd?" cậu bình tĩnh hỏi.
Sydney cuối cùng cũng chấp nhận rằng mình không còn gặp nguy hiểm nữa. Ít nhất là không phải từ Marsh. Cô thả lỏng và vòng tay ôm lấy cậu, giữ cậu thật chặt, biết ơn vì còn sống và vì cậu đã ở đó vì cô. Nhưng cô không khóc. Sydney không bao giờ khóc.
Cô cố gắng hết sức để giữ giọng nói ổn định và nói, "Anh không trả lời tin nhắn của em."
"Có chứ, anh có trả lời. Anh đã đang trên đường đến rồi."
"Chuông báo cháy không hoạt động."
Marsh không cần phải trả lời điều đó. Sự tập trung của Sydney đã trở lại đủ để cô có thể nhận ra một tiếng còi inh ỏi. Chuông báo cháy vẫn hoạt động tốt. Cô đã không nghe thấy nó... hoặc đã bị ngăn không cho nghe thấy nó. Một âm thanh chói tai khác xen vào. Đó là tiếng còi hú khẩn cấp của một chiếc xe cảnh sát đang nhanh chóng đến gần.
Sydney nói, "Em đoán điều đó có nghĩa là cuộc gọi 911 của em cũng đã được kết nối."
"Em nghĩ tòa nhà đang cháy à?" Marsh nói bình tĩnh như thể đang hỏi giờ.
"Không phải sao?" cô ngập ngừng hỏi.
Marsh lắc đầu.
"Anh không thấy gì cả à?" Sydney hỏi, mặc dù cô biết câu trả lời. Marsh quan sát căn phòng và cuối cùng dừng lại ở cửa sổ vỡ.
"Không," cậu nói với một cái cau mày. "Và anh có thể đoán tại sao."
Cậu rời khỏi cô, thò tay vào ba lô và lấy ra một quả cầu vàng cỡ quả bóng tennis được bao phủ bởi các biểu tượng chạm khắc.
Sydney gật đầu. Cô hiểu.
"Hắn đã trở lại," cô nói một cách nghiêm túc.
"Chắc chắn là hắn đã trở lại," một câu trả lời táo bạo vang lên từ phía bên kia căn phòng.
Marsh và Sydney nhanh chóng quay lại và thấy có người khác đã đến.
"Đã đến lúc hắn phải lộ diện rồi," người mới đến nói thêm.
"Hắn đã cố giết em," Sydney tuyên bố. "Tại sao hắn lại làm vậy?"
"Bởi vì hắn không thể đến gần anh," Marsh nói, giơ quả cầu vàng lên. "Thứ này không cho phép hắn."
"Vậy là nó lại bắt đầu rồi sao?" Sydney hỏi, với một chút rạn nứt trong giọng nói thường ngày mạnh mẽ của mình.
"Nó chưa bao giờ kết thúc," người mới đến sửa lại. "Nhưng lần này thì khác."
"Thế nào?" Marsh hỏi.
"Lần này hắn sẽ không thoát được đâu."
"Nói mạnh miệng đấy... đối với một người đã chết," Sydney nói với em trai mình.
"Này, làm ma cũng tốt mà," Cooper Foley đáp lại. Cậu đi đến bên cửa sổ vỡ và nói thêm, "Nóng lòng muốn xem chị sẽ giải thích chuyện này thế nào đây."
Marsh hít một hơi thật sâu và nói, "Đó sẽ là vấn đề nhỏ nhất của chúng ta."