"Vũ khí đó chứa đựng sức mạnh tâm linh của tất cả những kẻ mà hắn đã giết khi còn sống. Hắn có thể dùng nó để xé toạc một Khe Nứt khác giữa Cõi Ánh Sáng và Cõi Hắc Ám. Giữa người sống và kẻ chết. Cõi Hắc Ám là một nơi rất thực, nhưng các linh hồn thì... chỉ là linh hồn. Không phải xương thịt. Tớ nghĩ để Damon chứng tỏ bản thân là một chiến binh, hắn sẽ phải làm điều đó ngay tại Cõi Ánh Sáng này, đối đầu với những người lính bằng xương bằng thịt."
"Vậy là hắn muốn xé toạc một Khe Nứt mới, bước vào Cõi Ánh Sáng và khơi mào một cuộc chiến?" Sydney hỏi. "Chẳng phải hắn sẽ bị tụt hậu đến hai ngàn năm sao?"
"Anh không biết, Sydney," Coop mất kiên nhẫn nói. "Có thể hắn sẽ bị đánh cho tơi bời, nhưng đó không phải là vấn đề. Em có tưởng tượng được nếu một cánh cửa được tạo ra giữa hai thế giới để các linh hồn có thể quay lại đòi lại mạng sống của mình không? Có hàng triệu linh hồn trong Cõi Hắc Ám. Hàng tỷ. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu con đập vỡ tung và Cõi Ánh Sáng bị tràn ngập bởi chính lịch sử của nó?"
Cả ba rơi vào im lặng, mường tượng ra viễn cảnh đó.
Marsh cuối cùng cũng lên tiếng, "Tận thế Armageddon."
"Đại loại thế," Coop đồng tình. "Đó là lý do Các Người Quan Sát ban cho tớ khả năng để hai người có thể nhìn thấy. Việc tớ ở đây hoàn toàn đi ngược lại cách vận hành của vạn vật, nhưng có vẻ như trọng trách ngăn chặn Damon đã rơi xuống đầu chúng ta."
Marsh nói, "Bởi vì tớ là người mà hắn đang nhắm đến để tìm Rìu Chiến Poleax."
"Và hắn đã giết tớ để tiếp cận cậu," Coop nói thêm. "Đừng quên điều đó."
Sydney hỏi, "Tại sao Các Người Quan Sát không ngăn hắn lại?"
"Tớ nghĩ điều duy nhất họ có thể làm là đày hắn xuống Cõi Máu, nhưng đó lại là điều cuối cùng họ muốn làm vì nó sẽ đưa Damon về lại với đội quân của hắn. Không, họ muốn Damon bị tiêu diệt, và tớ không nghĩ họ có khả năng đó."
"Và chúng ta thì có?" Sydney hỏi.
"Không phải 'chúng ta'. Là anh. Anh là một linh hồn. Anh có thể di chuyển qua Cõi Hắc Ám và dùng một trong những thanh kiếm tiêu diệt linh hồn đó đâm chết tên khốn ấy. Đó là cách mọi chuyện sẽ kết thúc. Đó là cách duy nhất nó có thể kết thúc."
"Vậy chúng ta phải làm gì?" Sydney hỏi.
"Không làm gì cả," Cooper đáp nhanh. "Anh nói thật đấy. Không làm gì cả. Hãy ở cạnh nhau và giữ Quả Cầu Crucible bên mình. Chừng nào hai người còn giữ thứ đó, Damon sẽ không có chút quyền lực nào đối với hai người."
"Không," Marsh nói thẳng thừng.
Cooper ném cho cậu một cái nhìn ngạc nhiên, chớp nhoáng. "Cậu nói 'không' là sao? Tớ đã bảo—"
Marsh đứng dậy đối mặt với bạn mình. "Tớ nghe những gì cậu nói rồi, Coop. Tớ hiểu. Nhưng tớ sẽ không ngồi không làm gì cả. Tất cả những chuyện này sẽ không xảy ra nếu mẹ tớ không đi đào bới dưới ngôi đền đó và phá vỡ Quả Cầu Crucible đầu tiên."
"Thì sao chứ?" Coop bật lại. "Chuyện này rất nghiêm trọng, Ralph. Chúng ta không chơi trò đánh trận giả đâu."
"Cậu thực sự nghĩ tớ đang chơi đùa sao?"
"Không, tớ không nghĩ thế," Coop nói, nhượng bộ. "Nhưng ý tớ là, thôi nào, cậu đang dính vào một chuyện quá sức mình rồi."
"Tớ sẽ tự quyết định điều đó," Marsh nói nhanh.
Coop quay lưng bước đi, tâm trí cậu chạy đua, cố gắng tìm ra lời lẽ thích hợp để nói.
"Nghe này," Cậu nói gay gắt. "Tớ có thể là một linh hồn nhưng tớ không thể vừa săn lùng Damon trong Cõi Hắc Ám vừa làm bảo mẫu cho cậu cùng một lúc được."
"Tớ không cần bảo mẫu," Marsh nói, gai góc.
"Không à? Đã bao nhiêu lần tớ cứu cái mạng của cậu khi Damon truy sát cậu rồi?"
"Đây là trận chiến của tớ cũng nhiều như của cậu vậy," Marsh nghiến răng nói. "Cậu có thể nghĩ tớ vẫn là một đứa trẻ con mà cậu phải dỗ dành để nó tự tin vào bản thân, nhưng mọi thứ đã thay đổi rồi."
"Tớ xin lỗi, Marsh," Cooper nói, dịu giọng lại. "Tớ biết cậu đã trải qua rất nhiều chuyện và cậu không còn là cậu của trước kia nữa và vân vân, mây mây, nhưng chuyện này quan trọng hơn nhiều so với việc cậu cố gắng chứng tỏ điều gì đó với bản thân."
"Đừng xếp tớ vào cùng loại với Damon," Marsh gắt lên.
"Ý tớ không phải vậy—"
"Tớ không quan tâm ý cậu là gì. Tớ đang nói cho cậu biết rằng tớ sẽ làm những gì có thể để giải quyết chuyện này. Cậu chỉ đang chạy lăng xăng như mọi khi, nghĩ rằng mình có thể xử lý mọi thứ. Chà, cậu không thể đâu. Damon đã tóm được cậu. Hắn đã giết cậu, nhớ không? Cậu cũng đang dính vào chuyện quá sức mình y như tớ thôi. Điểm khác biệt duy nhất là cậu không chịu thừa nhận điều đó."
Hai người đứng đối mặt nhau, không ai chịu nhượng bộ. "Được rồi, Ralph," Coop lạnh lùng nói. "Tớ sẽ đến Cõi Hắc Ám để truy lùng và giết một con quỷ. Còn cậu định làm gì?"
"Tớ sẽ đi tìm Ennis Mobley," Marsh nói với vẻ uy quyền.
"Tại sao?" Coop ngạc nhiên hỏi.
"Cậu chưa nghĩ đến mọi thứ đâu, Coop. Cậu chưa bao giờ làm thế. Có sáu Quả Cầu Crucible. Một cái đã bị vỡ trong lăng mộ của Damon khi mẹ tớ và Ennis tìm thấy nó. Cái thứ hai do tớ làm vỡ. Ông nội cậu đã đập vỡ cái thứ ba trong Cõi Hắc Ám. Cái thứ tư tớ đang giữ ở đây, và cái thứ năm đang bảo vệ Rìu Chiến Poleax, đó là lý do tại sao Damon không thể tự mình tìm thấy nó. Vậy là còn lại một cái nữa. Nếu những thứ này có sức mạnh khắc chế Damon lớn như cậu nói, tớ nghĩ chúng ta nên cố gắng tìm ra nó, và ai có cơ hội biết nó ở đâu tốt hơn người đã tìm ra tất cả chúng ngay từ đầu chứ?"
Coop định cãi lại, nhưng đã kìm lại.
Sydney mỉm cười. "Anh ấy nói đúng đấy, cậu bé linh hồn."
"Được rồi," Coop nói. "Cứ làm đi. Nhưng hãy ở gần chị gái tớ. Và giữ Quả Cầu Crucible đó bên mình. Tớ không muốn phải quay lại đây để cứu một trong hai người đâu. Một lần nữa."
"Cứ lo cho bản thân cậu đi," Marsh lạnh lùng nói.
Một làn sương mù đầy màu sắc, cuộn xoáy xuất hiện phía sau Cooper. "Điều tớ lo lắng là kết thúc chuyện này, và chỉ có một cách duy nhất để điều đó xảy ra. Damon phải bị tiêu diệt."
"Vậy thì bớt nói lại và đi tìm hắn đi," Sydney nói lớn. Cooper lùi lại một bước và biến mất vào làn sương mù.
Marsh và Sydney mở to mắt nhìn đám mây đầy màu sắc khi nó nhanh chóng tan biến.
"Chà," Sydney thở dài nói. "Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ thật."
"Đây," Marsh nói, đưa Quả Cầu Crucible ra.
Sydney gạt tay cậu sang một bên và vòng tay qua cổ cậu. Marsh ôm cô thật chặt.
"Anh biết điều kỳ lạ nhất là gì không?" Cô hỏi.
"Vẫn còn nữa sao?" Marsh hỏi với vẻ ngạc nhiên giả tạo.
Sydney bật cười. "Thực ra có một điều tốt đẹp đã nảy sinh từ chuyện này."
"Khai sáng cho anh đi. Xin em đấy."
"Nếu không có chuyện này xảy ra, em vẫn sẽ nghĩ anh là một đồ mọt sách."
Marsh mỉm cười.
"Thực ra," Sydney nói thêm. "Em vẫn nghĩ anh là một đồ mọt sách, nhưng bây giờ anh là đồ mọt sách của em."
"Tốt... Anh nghĩ vậy."
"Em thích cách anh đang đứng lên đối mặt," Cô nói, trở nên nghiêm túc. "Nhưng em cũng biết anh đang sợ hãi đến mức nào."
Marsh nhún vai nhưng không phủ nhận.
"Chúng ta cùng hội cùng thuyền, Seaver," Sydney nói. "Em không biết chuyện này sẽ diễn biến ra sao nhưng có một điều em chắc chắn: Nếu em trai em định kết liễu Damon, thì ở đâu đó, bằng cách nào đó, anh ấy sẽ cần sự giúp đỡ của anh... và anh sẽ cần sự giúp đỡ của em."
Cô rướn người tới và hai người trao nhau một nụ hôn.
Marsh ôm cô thật chặt, tận hưởng vài giây phút tỉnh táo cuối cùng trước khi cuộc sống của họ, một lần nữa, bị đảo lộn hoàn toàn.