Thay vì chọn đại một hướng có thể dẫn cậu đi sai đường, cậu khoanh tay lại và lắng nghe. Chỉ trong vài giây, sự kiên nhẫn của cậu đã được đền đáp khi cậu nghe thấy âm thanh mờ nhạt của tiếng nhạc. Đó là tiếng sáo độc tấu một giai điệu êm ái, buồn bã.
"Tóm được rồi nhé," Coop nói, và hướng về phía âm thanh.
Di chuyển qua những tán cây không thành vấn đề. Ánh trăng cung cấp đủ ánh sáng. Với mỗi bước đi, cậu càng tiến gần hơn đến nguồn gốc của giai điệu bí ẩn, ám ảnh đó, trong khi tâm trí cậu chạy đua với những gì cậu có thể tìm thấy khi đến nơi. Cậu không biết mình đang ở đâu, hay đang ở thời đại nào. Đây là Ảo cảnh của ai? Quan trọng nhất, tại sao Damon lại ở đây? Theo những gì Coop biết, Damon có những đội quân ẩn náu khắp Cõi Hắc Ám. Ảo cảnh này có thể là khu vực tập kết cho một cuộc phản công quy mô lớn và cậu có thể đang bước vào một tình huống mà cậu không có hy vọng xử lý nếu không có một trong những thanh kiếm đen tiêu diệt linh hồn. Nếu có bất kỳ lựa chọn nào khác, cậu đã nắm lấy nó.
Vài phút sau, cậu đến rìa một bãi đất trống và một ngôi làng nhỏ được bao quanh bởi một bức tường đá thấp. Tập hợp những túp lều bên trong vòng tròn được xây dựng bằng đá và đất. Chúng có hình tròn và mái lợp bằng rơm rạ vuốt nhọn lên cao. Dù cậu đang ở đâu, nó trông không giống một Ảo cảnh từ thế kỷ hai mươi mốt. Hay thế kỷ hai mươi. Các cấu trúc trông có vẻ cổ xưa. Khác với những Ảo cảnh trước đó cậu đã tìm kiếm, Ảo cảnh này rất sống động, cậu có thể nhận ra điều đó từ làn khói cuộn lên và thoát ra khỏi những lỗ hổng trên đỉnh mái nhà đóng vai trò như những ống khói thô sơ. Thay vì mùi gỗ cháy mời gọi, Coop bị xộc vào mũi một mùi giống như đất cháy khét.
Trời ạ, họ đang đốt cái gì vậy? Cậu nghĩ. Giày cũ à?
Tiếng sáo ám ảnh vẫn tiếp tục, dụ dỗ cậu tiến sâu hơn vào ngôi làng cổ. Cậu trèo qua bức tường đá, đi qua một túp lều, và bước vào một vòng tròn lỏng lẻo gồm những túp lều tương tự nằm san sát quanh một cái giếng đá. Một chiếc xe kéo hai bánh bằng gỗ đứng gần đó với một cái ách trống không dành cho ngựa hoặc bò. Những chiếc xô gỗ nằm rải rác xung quanh, cùng với những đống cục màu đen trông giống như phân bò khô. Không có người, mặc dù hầu hết các túp lều đều có ánh sáng ấm áp hắt ra từ bên trong, điều đó có nghĩa là thị trấn có người ở nhưng đã đóng cửa nghỉ ngơi vào ban đêm.
Tiếng nhạc phát ra từ một túp lều ở phía bên kia vòng tròn. Coop đi theo nó như một con thiêu thân lao vào ngọn nến. Cậu nghĩ đến việc bước tới cánh cửa gỗ và gõ cửa nhưng muốn biết mình đang dấn thân vào chuyện gì trước đã, vì vậy cậu thận trọng vòng qua hông túp lều để cố gắng nhìn trộm vào bên trong. Cậu đi vòng quanh cấu trúc hình tròn, tìm kiếm một cửa sổ cho phép cậu nhìn vào trong, nhưng không có cái nào.
Cậu đã đi vòng ra phía trước và chuẩn bị chạm tới cánh cửa thì—
"Đứng lại đó!" Một tiếng hét đe dọa vang lên.
Coop đứng chết trân, và trước khi cậu kịp phản ứng, những bàn tay rắn chắc đã tóm lấy cậu từ phía sau, khóa chặt cậu trong một cái ôm kiểu gấu.
Coop vùng vẫy để thoát ra nhưng vô ích. Kẻ tấn công mạnh mẽ đã hoàn toàn kiểm soát. Hắn xoay mạnh Cooper lại và đưa cậu đối mặt với một gã đàn ông to lớn, râu ria xồm xoàm trong bộ quần áo nông dân.
"Ngươi là kẻ nào?" Gã đàn ông trước mặt Coop gầm lên qua hàm răng nhuốm màu xanh lá cây.
Cooper quá choáng váng để có thể nghĩ ra một câu trả lời khôn ngoan. "Ta... Ta chỉ đi ngang qua," Đó là tất cả những gì cậu có thể thốt lên.
"Đi ngang qua?" Gã đàn ông lặp lại với giọng chế nhạo. "Và ngươi tình cờ đi thẳng đến nhà của Riagan sao?"
"Ờ... đúng vậy. Ý ta là, ta đi theo tiếng nhạc."
Cooper không thể cử động, điều đó có nghĩa là cậu không thể lùi lại và rời khỏi Ảo cảnh. Cậu hoàn toàn nằm trong sự thương xót của những gã này. Trong khi một gã giữ chặt Cooper, gã kia sải bước đến cánh cửa và đập mạnh nắm đấm vào đó. Ngay lập tức tiếng sáo ngừng bặt.
"Vào đi," Một giọng nói ra lệnh từ bên trong.
Gã đàn ông to lớn đẩy cửa mở ra, và Coop bị gã kia vật vào trong. Việc đánh trả sẽ là vô ích nên cậu thậm chí không thèm thử.
"Bọn ta tìm thấy một kẻ nữa," Gã đàn ông đi trước thông báo.
Ngồi trên một chiếc ghế dài cao ở phía bên kia túp lều là người nhạc công. Đó là một ông lão với mái tóc dài màu xám và bộ quần áo màu nâu thô kệch. Trên tay ông là một cây sáo dọc bằng gỗ. Ông cũng có râu nhưng trông sạch sẽ và tươm tất hơn hai con quái thú đã nhảy xổ vào Coop. Ông ném cho Cooper một cái nhìn đánh giá, rồi gật đầu với những người khác.
"Bình tĩnh nào, Maedoc," Ông bình thản nói. "Ta sẽ vinh dự tiếp đón chuyến viếng thăm của cậu ấy."
Gã đàn ông cao hơn, Maedoc, ném cho Cooper một cái nhìn giận dữ, rồi gật đầu với gã đang giữ cậu, và Coop bị xô mạnh qua phòng.
Coop cố gắng đứng vững và quay ngoắt lại, sẵn sàng chiến đấu, nhưng cảnh tượng hai gã đàn ông to lớn mặc quần áo rách rưới và trông như có sức mạnh đến từ cả một đời làm việc nặng nhọc khiến cậu phải suy nghĩ lại về việc làm bất cứ điều gì ngu ngốc.
"Bọn ta luôn sẵn sàng," Maedoc nói.
"Cảm ơn," Người nhạc công đáp.
Hai gã đàn ông rời đi, một cách miễn cưỡng, ném những cái nhìn giận dữ về phía Cooper.
Cooper mỉm cười và vẫy tay chào lại. Sau đó cậu đảo mắt nhanh quanh túp lều.
Một ngọn lửa đang cháy ở giữa phòng, ngay dưới lỗ thông gió trên mái nhà. Đồ nội thất bằng gỗ thô sơ nằm rải rác xung quanh. Có một cái bàn và một cái ghế trông như thể một vật nặng đã rơi xuống và phá hủy chúng. Các chân ghế bị choãi ra và phần gỗ mới bị nứt toác.
Có chuyện gì đó đã xảy ra trong túp lều này. Một chuyện gì đó bạo lực.
Coop tiếp tục từ từ quay người cho đến khi ánh mắt cậu dừng lại ở một thứ trông có vẻ lạc lõng. Một chiếc bàn gỗ dài được dựng dọc theo một bức tường, và chất đầy những món ăn của một bữa tiệc đáng kinh ngạc. Có những chiếc bát gỗ tràn ngập trái cây, những ổ bánh mì mới nướng, những bó rau củ mọng nước, những miếng thịt nướng xèo xèo, và những bình đầy rượu vang. Một ngọn nến cháy ở mỗi đầu bàn, tạo thêm nét thanh lịch. Chạy song song với chiếc bàn này và được đẩy sát vào nó là một chiếc bàn khác. Nó có thể là một chiếc ghế dài để ngồi nếu không có thực tế là nó nằm cùng độ cao với chiếc bàn đầy ắp thức ăn. Chiếc bàn thứ hai này trống trơn ngoại trừ một chiếc gối duy nhất ở một đầu, như thể đã sẵn sàng cho một vị vua béo tốt ngả lưng và thưởng thức bữa tiệc tuyệt vời.
Đó là một sự phô trương sự sung túc không hề ăn nhập trong túp lều mang dáng dấp nông dân này.
"Ông đang mở tiệc à?" Coop hỏi.
Ông lão liếc nhìn chiếc bàn và cười khẩy. Ông đặt cây sáo xuống ghế và bước đến bên đống lửa.
"Thứ lỗi cho sự tiếp đón thô bạo," Ông lịch sự nói với chất giọng Ireland đặc sệt. "Họ đang bảo vệ ta. Tên ta là Riagan, mặc dù ta đoán cậu đã biết điều đó rồi."
"Họ bảo vệ ông khỏi cái gì?" Coop hỏi. "Những người hàng xóm đang đói à?"
Riagan liếc nhìn bữa tiệc và cau mày. "Bữa tiệc đó là thứ cuối cùng mà hàng xóm của ta muốn. Những kẻ đến đây tìm kiếm một thứ hoàn toàn khác, nhưng họ đang lãng phí thời gian của mình, cũng giống như cậu vậy."
Ông ném một viên gạch phẳng làm từ đất đen vào đống lửa, khiến những tia lửa bắn tung tóe. Coop nhăn mặt. Đó là một cục của cái thứ trông như phân bò mà cậu thấy chất thành đống bên ngoài đang cháy và tạo ra cái mùi hôi thối bao trùm cả ngôi làng.
"Ta cũng đang tìm kiếm," Coop nói. "Không phải tìm thức ăn, mà là tìm một người."
Riagan nở một nụ cười buồn bã với Coop. "Tất nhiên là cậu đang tìm rồi," Ông nói, giọng mệt mỏi. "Tất cả bọn họ đều vậy. Nhưng ta phải nói với cậu điều tương tự như ta đã nói với tất cả bọn họ: Người đó không còn ở đây nữa."
Tim Coop chùng xuống. Mảnh kính đã dẫn cậu đến đúng nơi, nhưng quá muộn.
"Khoảng đã," Coop nói. "Có những người khác cũng đang tìm hắn sao?"
"Cậu ngạc nhiên à?" Riagan nói. "Người ta đã đến đây qua nhiều thế hệ, từ mọi ngóc ngách của Cõi Hắc Ám và mọi loại Ảo cảnh tồn tại. Giống hệt như khi chúng ta sống ở Cõi Ánh Sáng. Tất cả bọn họ đều theo đuổi cùng một thứ... thứ không còn ở đây nữa."
Ông lão ngồi lại xuống ghế và nhặt cây sáo lên. "Vì vậy, cậu cũng có thể quay lại nơi cậu đã đến và nhường chỗ cho linh hồn tội nghiệp tiếp theo mà ta sẽ phải làm cho thất vọng."
Ông bắt đầu thổi sáo lại, nhưng Coop chạy đến chặn trước mặt ông. "Khoan, đợi đã. Ông nghĩ ta đang tìm kiếm thứ gì?"