Ông lão nhún vai. "Sự chuộc lỗi? Sự cứu rỗi? Cậu muốn gọi nó là gì cũng được. Tất cả đều như nhau cả thôi."
Tâm trí Coop chạy đua.
"Không, không phải vậy," Coop nói. "Chúng ta đang nói về hai chuyện khác nhau."
"Ta không nghĩ vậy," Ông lão bực bội nói. "Lý do duy nhất khiến bất cứ ai đến đây là để tìm kiếm em trai ta."
Coop lùi lại một bước đầy ngạc nhiên. "Damon là em trai ông sao?"
"Damon?" Riagan bối rối nói. "Em trai ta tên là Brennus. Nó không dùng cái tên nào khác."
Cooper lùi ra xa Riagan, đảo mắt quanh túp lều, cố gắng hiểu xem mình vừa vấp phải chuyện gì.
"Ta... Ta không hiểu," Coop lầm bầm. Cậu cảm nhận được mảnh kính sắc nhọn từ Quả Cầu Crucible trong túi mình. "Damon chắc chắn đã đến đây."
"Có lẽ cái tên Damon này cũng đang tìm kiếm Brennus," Riagan đáp. "Nhiều kẻ đi ngang qua đây. Ta không bao giờ nhớ hết tên. Việc đuổi họ về giờ là số phận của ta, và ta cho rằng điều đó là xứng đáng. Đó là một sự đền tội mà ta đã phải trả trong một thời gian dài hơn những gì ta muốn nhớ."
"Chắc chắn là vậy rồi," Coop tuyên bố. "Damon đã ở đây, có thể là để tìm kiếm em trai ông. Hắn chắc chắn đã làm vậy, nếu không thì tại sao Quả Cầu Crucible lại dẫn ta đến đây?"
"Ta không biết Quả Cầu Crucible nào cả."
"Damon là một chiến binh," Coop giải thích, sự phấn khích của cậu ngày càng tăng. "Đến từ Macedonia cổ đại. Hắn thấp và đậm người. Mặt hắn đầy sẹo. Và, ồ đúng rồi, chi tiết quan trọng nhất: Hai chiếc răng cửa của hắn được mài nhọn hoắt."
Mắt Riagan mở to vì hiểu ra... và vì sợ hãi. Ông lùi lại khỏi chiếc ghế dài, xô đổ nó như thể cố gắng tránh xa Cooper càng xa càng tốt.
"Con quỷ đó là kẻ cậu đang tìm sao?" Ông sợ hãi hỏi.
"Vậy là hắn đã ở đây!" Cooper thốt lên.
"Đúng vậy!" Riagan đáp. "Khi hắn biết Brennus không còn ở đây nữa, hắn biến thành một kẻ điên loạn. Hắn chắc chắn rằng ta đang giấu giếm sự thật, nhưng dựa trên chút danh dự nhỏ nhoi còn sót lại, ta đã thề với hắn rằng ta không biết em trai ta đã đi đâu."
"Để ta đoán nhé. Damon không thích điều đó."
"Hắn nổi cơn thịnh nộ," Riagan nói, chỉ vào những món đồ nội thất bị hư hỏng. "Hắn đe dọa sẽ kết liễu ta nếu ta không nói sự thật, nhưng ta bảo hắn rằng ta thà đón nhận cái chết còn hơn là phải dành thêm một giây nào nữa trong Ảo cảnh chết tiệt này. Ta cầu xin hắn hãy tiễn ta đi."
"Vậy là hắn để ông yên, đúng không?"
Riagan gật đầu, đôi môi run rẩy. "Cuộc đời ta sống không hề tốt đẹp. Ta xấu hổ vì phần lỗi của mình trong những tội ác của Brennus. Nếu ta có thể rút lại những gì mình đã làm, ta sẽ làm. Nhưng vì điều đó là không thể, ta xứng đáng nhận bất kỳ hình phạt nào là công bằng. Ta chấp nhận điều đó. Nhưng bị mắc kẹt ở đây trong một cơn ác mộng như thế này cho đến muôn đời là một số phận tàn nhẫn vượt quá sức chịu đựng."
Riagan quỳ sụp xuống trước mặt Cooper, túm lấy chiếc áo thun đen của Coop.
"Giúp ta với, chàng trai," Ông khóc lóc. "Cậu có thể kết liễu ta không? Ta quá yếu để đến Cõi Máu, nhưng ngay cả nơi đó cũng tốt hơn nhiều so với chốn lấp lửng này. Ta cầu xin cậu. Hãy tiêu diệt ta nếu cậu có thể."
Cooper đẩy Riagan ra, và ông lão ngã khuỵu khuỷu tay xuống nền đất, nức nở.
"Em trai ông là ai?" Coop hỏi. "Hắn có gì đặc biệt mà có thể mang lại sự cứu rỗi?"
Riagan nức nở, "Cậu thực sự không biết sao?"
"Không!"
"Vậy thì ta sẽ không phải là người tiết lộ những sự thật đen tối đó."
"Ồ không, ông không thể làm thế," Coop bực bội hét lên. Cậu túm lấy lưng áo Riagan và kéo ông đứng dậy. "Tại sao Damon lại tìm kiếm hắn? Không đời nào hắn quan tâm đến sự chuộc lỗi. Chắc chắn phải có một lý do khác."
Riagan nhìn sâu vào mắt Cooper. Cooper thấy linh hồn già nua này đang bị hành hạ đến mức nào.
"Damon thực sự là kẻ cậu đang tìm sao?" Ông hỏi. "Không phải Brennus?"
"Đúng," Coop nói, và đẩy ông ra.
Linh hồn bị hành hạ lê bước đến một cái bàn, nơi ông nhặt lên một chiếc găng tay da màu nâu sờn rách.
"Hắn đã tháo thứ này ra khỏi tay trước khi bắt đầu đánh ta," Riagan giải thích với vẻ khinh bỉ. "Hắn nói hắn muốn cảm nhận xương ta gãy vụn khi hắn giáng đòn."
"Đúng là phong cách của hắn rồi."
Riagan ném chiếc găng tay cho Cooper như thể ông không muốn chạm vào nó thêm nữa. Coop lóng ngóng bắt lấy.
"Thứ đó sẽ giúp cậu tìm ra con quỷ," Riagan nói. "Nhưng đừng nói với hắn là cậu lấy nó từ ta."
"Đừng lo."
"Bây giờ đi đi," Riagan ra lệnh. "Việc có một linh hồn ở đây dính líu đến con quái thú đó khiến ta sợ hãi."
"Chưa đi được cho đến khi ông nói cho ta biết em trai ông làm gì ở đây," Coop nói.
"Maedoc!" Riagan đột nhiên hét lên.
Cánh cửa bật mở, và hai tên lính canh râu ria xồm xoàm lao vào.
"Giúp ta!" Riagan gọi lớn.
Hai gã nông dân lao về phía Cooper, nhưng Coop đã quá nhanh. Cậu nắm chặt chiếc găng tay da và lùi nhanh một bước ra khỏi Ảo cảnh. Cậu thậm chí không nghĩ xem mình có thể đi đâu. Quan trọng hơn là không ở đó nữa. Cậu lùi ra khỏi Ảo cảnh tăm tối của Riagan... bước vào ánh sáng mặt trời rực rỡ, ấm áp. Thay thế cho sự tĩnh lặng của khu rừng thông là một luồng âm thanh ập đến bao trùm lấy cậu như một con sóng khổng lồ đang lao tới. Coop ôm đầu và ngã xuống đất để bảo vệ bản thân khỏi bất cứ thứ gì đang hướng về phía mình.
Âm thanh tăng vọt đến đỉnh điểm, rồi giảm xuống thành một tiếng gầm gừ đều đặn. Không cần nhìn, Coop cũng biết chính xác âm thanh đó là gì. Cậu đã nghe nó rất nhiều lần trước đây.
Đó là tiếng reo hò. Tiếng reo hò của một đám đông khổng lồ.
Cậu thận trọng ló đầu ra khỏi cánh tay và thấy mình đang ở cạnh một cấu trúc đồ sộ. Một sân vận động. Tiếng gầm gừ là tiếng ồn ào của những người hâm mộ phấn khích, phát ra từ bên trong. Một tiếng reo hò khác lại vang lên. Coop đoán rằng ai đó vừa ghi một bàn thắng hoặc đánh một cú home run.
Cậu từ từ đứng dậy và nghe thấy một âm thanh khác. Có thứ gì đó đang lao về phía cậu, rất nhanh. Cậu quay ngoắt lại và thấy một người đàn ông cưỡi ngựa đang lao tới. Coop phải lao người tránh đi nếu không muốn bị giẫm đạp.
"Này anh bạn!" Cậu gọi người kỵ sĩ không hề hay biết. "Cái quái gì thế!" Người kỵ sĩ không phản ứng. Cooper thấy hắn đang mặc một loại áo giáp nào đó, với một chiếc mũ bảo hiểm bằng vàng.
Suy nghĩ đầu tiên của cậu: Linh vật. Đội nào lại có linh vật trông giống một đội trưởng la mã thế này? Bang Michigan? Đại học Nam California (USC)? Coop không biết Damon sẽ làm gì trong Ảo cảnh của ai đó về một trận bóng bầu dục đại học. Cậu nhìn ra bãi đậu xe để tìm câu trả lời và thấy... đó không phải là bãi đậu xe. Thay vì mặt đường nhựa, sân vận động được bao quanh bởi những mẫu cỏ và những khu vườn hoa tươi tốt. Xa xa phía sau sân vận động, cậu thấy một cổng vòm khổng lồ, đằng sau đó là những cấu trúc đồ sộ hơn được chống đỡ bởi những cột trụ cao vút. Cạnh cổng vòm là một bức tượng đồng khổng lồ có kích thước sánh ngang với Tượng Nữ thần Tự do, chỉ có điều đây là một gã khỏa thân với một vòng nguyệt quế quấn quanh đầu.
Không phải USC, cậu nghĩ. Thậm chí không gần giống. Những người từ nhiều thời đại khác nhau đang đi lại xung quanh. Cậu thấy những người lính hiện đại và những chiến binh cổ đại. Có những người đàn ông mặc đủ mọi thứ, từ những bộ vest công sở, đến áo toga, đến quần đùi và giày thể thao. Một số phụ nữ ăn mặc như thể họ sắp đi xem opera, trong khi những người khác mặc những bộ đồ thể thao sáng màu đồng bộ. Dù cảnh tượng có vẻ bối rối, nhưng nó lại hợp lý. Đây là Cõi Hắc Ám. Nếu có một trận đấu lớn đang diễn ra trong Ảo cảnh của ai đó, tại sao những người từ các Ảo cảnh và thời đại khác nhau lại không đến xem chứ? Tất cả đều có thể giải thích được một cách kỳ lạ. Câu hỏi thực sự là: Đây là Ảo cảnh của ai và chính xác thì cậu đang ở đâu?
Và Damon đang ở đâu?
Câu trả lời đến dưới dạng một trung đội lính. Họ hành quân theo đội hình dẫn đầu một chiếc xe ngựa kéo đang chở người. Tù nhân. Những người đàn ông bị áp giải mặc áo chẽn trắng bẩn thỉu và bị cùm quanh mắt cá chân. Những người lính cầm giáo và mặc áo giáp nghi lễ sáng loáng. Họ dẫn chiếc xe ngựa qua cổng vòm và tiến vào sân vận động, biến mất vào sâu trong bóng tối.
Cooper nhận ra mình đang ở đâu.
Không phải là một sân vận động, cậu tự nhủ. Ít nhất là không giống bất kỳ sân vận động nào tớ từng đến.
Nó hoàn toàn hợp lý. Đó chính xác là loại địa điểm mà Damon sẽ đánh giá cao. Việc chứng kiến những người vô tội bị ném cho sư tử ăn thịt đúng là sở thích của hắn. Không dừng lại để tưởng tượng ra cảnh tượng đẫm máu mà mình có thể gặp phải bên trong, Cooper chạy bộ về phía cấu trúc khổng lồ mà cho đến khoảnh khắc đó cậu mới chỉ nhìn thấy trong tranh ảnh, trong phim và trong những tàn tích.
Đó là Đấu trường Colosseum ở Rome cổ đại.