"Hiện tại tôi không thể nghe máy," Giọng nam quen thuộc với âm điệu Jamaica du dương không thể nhầm lẫn vang lên. "Vui lòng để lại tin nhắn sau tiếng bíp."
Tiếng bíp vang lên, ngay sau đó là một giọng nói máy tính khó chịu tuyên bố, "Hộp thư thoại đã đầy."
Marsh đã gọi ít nhất cả chục cuộc và lần nào cũng đâm vào cùng một ngõ cụt. Cậu cứ hy vọng cuối cùng Ennis sẽ nhấc máy. Hoặc dọn dẹp hộp thư thoại của chú ấy. Cậu không buồn nhắn tin vì điện thoại của Ennis là một món đồ cổ lỗ sĩ và không có chức năng đó. Không có cách nào để liên lạc, Marsh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đích thân đi tìm chú ấy.
Cậu và Sydney đi tàu điện ngầm vào Thành phố New York từ Stony Brook với kế hoạch đến căn hộ của Ennis ở East Village thuộc Hạ Manhattan.
"Làm sao anh chắc chắn chú ấy đang ở trong thành phố?" Sydney hỏi.
"Anh không chắc," Marsh đáp cộc lốc.
"Vậy chuyện này có thể là một sự lãng phí thời gian hoàn toàn."
Marsh nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. "Có thể, nhưng anh không biết phải làm gì khác, Syd."
Cậu nói điều này với một cảm giác đau đớn và thất vọng mãnh liệt đến mức khiến trái tim Sydney nhói đau. Cô có thể thấy cậu đang phải chịu áp lực lớn đến mức nào, vì vậy cô đã đi ngược lại bản năng thông thường của mình và không thúc ép cậu. Cô biết rằng phần lớn đây là chuyện của cậu, và mặc dù cô thường là người nắm quyền chỉ huy, cô quyết định lùi lại phía sau một lần và làm theo sự dẫn dắt của cậu. Đó là mức độ cô quan tâm đến cậu.
Sydney cố gắng nhớ lại hình ảnh cậu như một cậu nhóc mọt sách thường quanh quẩn trong nhà với em trai cô, chơi Nintendo và cố gắng một cách vô ích để gây ấn tượng với cô bằng cách khoe khoang kiến thức về mọi thứ liên quan đến Batman. Hồi đó cô hầu như chẳng thèm để ý đến cậu. Bây giờ khi đã có tình cảm với cậu, cô ước mình có thể nhìn thấu lại cậu nhóc non nớt đó một lần nữa chỉ để nhớ lại cách cậu từng phấn khích vì một điều ngớ ngẩn như vậy.
Nhưng đã có quá nhiều chuyện xảy ra kể từ đó. Marsh đã trở thành một người khác.
Sydney cười thầm.
"Có chuyện gì buồn cười à?" Anh hỏi.
Cô nắm tay cậu và nói, "Em chỉ đang nghĩ về lúc chúng ta còn nhỏ và cách anh thường trở nên lo lắng, bồn chồn khi có em ở quanh."
Marsh mỉm cười. "Anh không nghĩ là em biết anh tồn tại."
"Em biết chứ. Em chỉ nghĩ anh thật phiền phức, nên em tránh mặt anh."
"Chà, cảm ơn nhé."
"Nhưng anh không còn làm em thấy phiền nữa."
Marsh gật đầu trầm ngâm. "Có đấy. Chỉ là..." Giọng cậu nhỏ dần.
"Chỉ là sao?" Cô hỏi.
Marsh nhún vai. "Có những chuyện khác khiến anh lo lắng hơn nhiều."
Thực tại đã quay trở lại, rất nhanh. Sydney buồn bã gật đầu và tựa đầu vào vai cậu. Họ đi nốt quãng đường còn lại trong im lặng.
Marsh không quen với việc đi lại trong thành phố, vì vậy khi họ đến Nhà ga Grand Central (nhà ga thật, không phải Ảo cảnh của Ree trong Cõi Hắc Ám), Sydney đã nắm quyền chỉ huy và tìm cho họ một chiếc taxi. Việc đó không khó. Rất khó để không chú ý đến Sydney trong chiếc quần short jean, và một chiếc taxi suýt nữa đã gây ra một vụ tai nạn lớn khi lạng lách qua ba làn xe cộ trên Đại lộ Lexington để đến chỗ cô. Sydney và Marsh nhảy lên xe với một tài xế không thèm giấu giếm sự thất vọng khi nhận ra Sydney đi cùng một chàng trai.
"Đi đâu đây?" Gã hỏi với vẻ cau có.
"Anh biết Quán Bia Cổ McSorley's không?" Marsh hỏi.
"Ai mà chẳng biết?" Lời đáp trả sắc lẹm của gã tài xế.
"Vậy thì đi thôi," Marsh ra lệnh.
Marsh không chắc chắn về địa chỉ chính xác của Ennis. Cậu đã đến đó vài lần cùng mẹ nhưng bà luôn là người dẫn đường. Cậu chỉ biết nó nằm gần một nơi được coi là quán rượu lâu đời nhất ở Thành phố New York. Quán Bia Cổ McSorley's.
Sydney quan sát Marsh khi cậu nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Mặc dù cô cảm thấy cậu muốn ở một mình với những suy nghĩ của mình, cô cũng muốn giúp đỡ.
"Anh nghĩ chú ấy sẽ nói gì?" Cuối cùng cô hỏi, không thể kìm nén được nữa.
Marsh không trả lời ngay. Sydney không chắc cậu đang phớt lờ cô hay đang suy nghĩ về câu trả lời.
"Marsh?"
"Anh không biết," Cuối cùng cậu nói, mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. "Hy vọng chú ấy có một mảnh ghép khác của bức tranh."
"Nhưng anh đã nói chuyện với chú ấy về những Quả Cầu Crucible rồi. Điều gì khiến anh nghĩ bây giờ chú ấy sẽ nói cho anh biết nhiều hơn trước đây?"
Marsh quay ngoắt lại nhìn Sydney. Ánh nhìn sắc lạnh của cậu khiến cô ngạc nhiên.
"Anh không biết," Cậu cộc lốc nói. "Nếu anh có thể nghĩ ra điều gì tốt hơn để làm, anh đã làm rồi."
Câu trả lời gay gắt của Marsh khiến Sydney bất ngờ. Cô không chịu đựng thái độ từ bất cứ ai, và bản năng đầu tiên của cô là bắn trả lại cậu. Thay vào đó, cô hít một hơi và bỏ qua, tự nhủ rằng đó là do cậu căng thẳng.
Họ không nói chuyện nữa cho đến khi chiếc taxi dừng lại trước quán rượu cổ. Marsh trả tiền cho tài xế và bước xuống. Cậu biết chính xác mình đang đi đâu. Sydney đi theo, hướng về phía đông. Sự căng thẳng trong cơ thể cậu dường như tăng lên theo từng bước đi. Sydney thấy cậu đang nắm chặt tay. Cô chọn cách không hỏi cậu về điều đó.
Cuối cùng họ cũng đến một tòa nhà chung cư bằng gạch cao mười tầng. Marsh dừng lại phía trước và nhìn lên những tầng cao nhất.
"Chính là nó," Cậu nói bâng quơ.
Cậu bước lên vài bậc thềm của bậc tam cấp dẫn đến cửa trước và bước vào tiền sảnh. Sydney đi theo không thắc mắc và quan sát Marsh quét mắt qua các hàng nút trên bảng an ninh cũ kỹ. Mỗi nút đều có một cái tên được viết bằng bút chì bên cạnh số căn hộ. Marsh quét qua danh sách cho đến khi tìm thấy cái tên Mobley.
"10H," Sydney đọc. "Tầng cao nhất, tất nhiên rồi. Tốt nhất là thang máy vẫn hoạt động."
Marsh nhấn nút trên bảng gọi. Họ chờ đợi. Không có tiếng trả lời. Marsh nhấn lại, mạnh hơn.
"Có thể chú ấy đang đi làm nhiệm vụ," Sydney gợi ý. Marsh định nhấn nút lần thứ ba thì một bà lão bước ra từ cánh cửa dẫn vào sảnh.
Sydney giữ lấy cánh cửa trước khi nó đóng sập lại và nở một nụ cười tước vũ khí với bà lão.
"Cháu lại quên chìa khóa rồi," Cô nói ngọt ngào.
"Chào mừng đến với cuộc đời tôi," Bà lão gầm gừ, và tiếp tục bước ra đường.
Sydney nháy mắt với Marsh và hai người bước vào trong. Thật nhẹ nhõm cho Sydney, thang máy vẫn hoạt động.
"Anh ổn chứ?" Cô hỏi khi họ từ từ đi lên trong chiếc thang máy cọt kẹt cũ kỹ.
Cậu gật đầu.
Sydney không tin cậu.
Họ bước ra ở tầng mười, nơi Marsh dẫn họ đi dọc theo hành lang hẹp đến cánh cửa có đánh dấu 10H.
"Có mùi bắp cải luộc," Sydney nói, nhăn mũi.
Marsh nhấn chuông cửa và chờ đợi. "Ennis?" Cậu gọi. Không có phản hồi.
"Chắc chú ấy không có ở đây," Sydney gợi ý.
Marsh lấy điện thoại di động ra. Cậu bấm một dãy số, và một lát sau họ nghe thấy tiếng chuông điện tử của một chiếc điện thoại đang reo phát ra từ bên trong căn hộ của Ennis.
Marsh nhìn Sydney và mỉm cười hài lòng.
"Nếu điện thoại của chú ấy ở đây, chú ấy cũng ở đây."
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Sydney nhìn thấy Marsh của ngày xưa, người luôn thích thú với khả năng trở thành một thám tử tài ba của mình. Cậu lại gõ cửa.
"Ennis? Cháu là Marsh đây. Cháu đã cố liên lạc với chú mấy ngày nay rồi."
Vẫn không có tiếng trả lời.
"Giả sử có chuyện gì đó đã xảy ra với chú ấy," Sydney nói với vẻ nghiêm trọng. "Ý em là, nhỡ chú ấy ở trong đó nhưng..."
Cô chưa kịp nói hết câu thì Marsh đã đập cửa trong sự bực bội. "Thôi nào, Ennis! Là cháu đây!"
Cậu định cố gắng đẩy cửa mở ra, thì đột nhiên dừng lại và áp tai vào cửa.
"Gì vậy?" Sydney bối rối hỏi.
"Anh nghe thấy tiếng gì đó. Có người ở trong đó," Cậu đáp, rồi hét lên, "Ennis?"
Họ nghe thấy một tiếng thì thầm vừa đủ lớn để lọt qua cánh cửa.
"Marshmallow?"
Giọng nói rất yếu ớt, nhưng không thể nhầm lẫn được.
"Vâng! Là cháu đây. Mở cửa đi chú."
Cánh cửa không mở.
"Thôi nào, Ennis," Marsh nài nỉ. "Chúng ta cần nói chuyện."
Bằng một giọng nói nhỏ bé đến mức nghe như giọng của một đứa trẻ đang sợ hãi chứ không phải của một người đàn ông bốn mươi tuổi, Ennis nói, "Làm sao chú biết đó thực sự là cháu?"
"Còn ai vào đây nữa?" Marsh cãi lại một cách mất kiên nhẫn. Cậu ném cho Sydney một cái nhìn "Chú ấy bị sao vậy?".