"Anh mong đợi điều gì chứ?" Cô đáp lại. "Chú ấy đã phải đối phó với chuyện này lâu hơn anh."
Marsh suy nghĩ một lúc, rồi dịu giọng.
"Là cháu đây, Ennis," Cậu nói. "Cháu hứa đấy."
"Ai đi cùng cháu vậy?" Ennis hỏi.
"Bạn cháu, Sydney. Chú biết cô ấy mà. Cô ấy là chị gái của Cooper."
"Chào chú Ennis," Cô nói.
Marsh nói thêm, "Nếu không phải là chúng cháu—ý cháu là, nếu Damon đang ở ngoài này—chúng cháu đâu cần chú phải mở cửa. Chúng cháu sẽ cứ thế xông vào. Đúng không?"
"Điều đó chẳng chứng minh được gì cả," Ennis đáp. "Chú đã thấy quá nhiều mánh khóe rồi."
Marsh và Sydney trao nhau những ánh nhìn lo lắng.
"Có chuyện gì đó đã xảy ra với chú ấy," Cô nói.
"Thôi nào, Ennis!" Marsh hét lên trong sự bực bội.
Sydney đặt tay lên vai Marsh để trấn an cậu, và nói, "Chú Ennis? Nếu Damon đang ở ngoài này, liệu chúng cháu có Quả Cầu Crucible mà chú đã đưa cho chúng cháu ở nghĩa trang không?"
Có một khoảng lặng dài, rồi Ennis hỏi, "Cháu có Quả Cầu Crucible sao?"
"Vâng," Marsh nói, nở một nụ cười rạng rỡ với Sydney và giơ ngón tay cái lên.
Sydney cười tươi rói.
"Cho chú xem," Chú ấy nói trong khi gõ vào cánh cửa gần lỗ châu mai.
Sydney thò tay vào túi đeo vai, lấy ra Quả Cầu Vàng và giơ nó lên trước ống kính trên cửa. Vài giây sau, cánh cửa được mở khóa và giật tung ra.
"Nhanh lên," Ennis ra lệnh.
Cả hai vội vã bước vào trong, và ngay khi họ bước qua ngưỡng cửa, Ennis đóng sầm cửa lại và khóa chặt. "Có chuyện gì vậy chú?" Marsh hỏi.
Ennis vòng tay ôm chầm lấy Marsh.
"Chú rất xin lỗi vì chuyện đó. Chú không còn biết phải nghĩ gì và tin ai nữa."
Marsh vỗ nhẹ vào lưng Ennis để an ủi. "Không sao đâu chú," Cậu nói. "Cháu hiểu mà. Cháu thực sự hiểu."
Ennis đang khóc. Sydney giữ khoảng cách, không muốn xen vào khoảnh khắc xúc động này. Cô đảo mắt quanh căn hộ và thấy nó trống trơn. Không có đồ nội thất, đèn, thảm, hay bất cứ thứ gì khác thường thấy trong một ngôi nhà. Dấu hiệu duy nhất cho thấy có người thực sự sống ở đây là một chiếc chăn bẩn thỉu nằm trong góc, bao quanh bởi những túi Doritos rỗng. Nó trông giống nơi trú ẩn tạm thời của một kẻ lang thang hơn là nhà của một người.
"Chú sắp chuyển đi à?" Sydney hỏi.
Ennis buông Marsh ra và cố gắng lấy lại bình tĩnh bằng cách lau nước mắt.
Marsh bị sốc khi thấy Ennis trông thật tàn tạ. Người bạn và cộng sự của mẹ cậu vốn là một người vô cùng gọn gàng, luôn ủi phẳng quần áo và cắt tóc ngắn tỉ mỉ. Ennis trông hầu như không giống cùng một người. Quần áo của chú ấy trông như thể chú ấy đã mặc chúng để ngủ trong nhiều tuần, với những vết dầu mỡ trên mặt trước của chiếc áo sơ mi vốn trắng như tuyết. Đôi má hóp của chú ấy lởm chởm râu chưa cạo. Tệ hơn nữa, đôi mắt chú ấy đỏ ngầu và mệt mỏi, làn da sẫm màu của chú ấy xám xịt. Những đốm bạc đã xuất hiện trên mái tóc đen của chú ấy.
"Chú không chuyển đi," Chú ấy đáp. "Chú đã vứt bỏ mọi thứ, ngoại trừ những gì chú cần để sống qua ngày."
"Tại sao?" Sydney hỏi.
"Để hắn có ít vũ khí hơn để sử dụng chống lại chú," Câu trả lời nghiệt ngã của chú ấy.
Sydney và Marsh trao nhau những ánh nhìn tăm tối.
"Trông chú tệ lắm, Ennis," Marsh nói. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Ennis lấy lại bình tĩnh và hắng giọng, cố gắng lấy lại chút phẩm giá còn sót lại.
"Chú đã từ bỏ Quả Cầu Crucible," Chú ấy nói, chỉ vào Quả Cầu Vàng mà Sydney đang nắm chặt. "Điều đó khiến chú, nên diễn tả thế nào nhỉ? Bị phơi bày."
"Damon đã ám chú sao?" Marsh hỏi.
Ennis cố nặn ra một nụ cười mỉa mai. "'Ám' là một cách nói nhẹ nhàng đấy."
Chú ấy dẫn họ vào phòng ngủ, nơi có một tấm nệm đơn trên sàn, cùng với nhiều túi khoai tây chiên rỗng hơn. Chú ấy nhanh chóng đóng cửa lại phía sau họ, điều này đã chặn hầu hết ánh sáng vì rèm cửa sổ đã được kéo kín.
Sydney đứng sát cạnh Marsh. Cô không sợ Ennis bằng những gì chú ấy sắp nói với họ.
"Đây đã trở thành thế giới của chú," Ennis giải thích. "Chú không rời khỏi căn hộ trừ khi thực sự cần thiết. Chủ yếu là để mua thức ăn."
"Tại sao lại toàn khoai tây chiên?" Sydney hỏi.
"Những chiếc túi mềm không thể làm chú bị thương," Chú ấy giải thích. "Chú không thể nói điều tương tự với lọ thủy tinh, lon kim loại hay đồ dùng sắc nhọn. Chú sợ những gì mình có thể bị lừa làm với chúng, nên chú đã vứt bỏ tất cả. Chú biết, nghe giống như lời lảm nhảm của một kẻ điên."
"Tại sao chú không nói với cháu?" Marsh hỏi. "Chú có thể đến Stony Brook. Quả Cầu Crucible có thể bảo vệ tất cả chúng ta!"
"Chú đã cân nhắc chuyện đó," Ennis thừa nhận. "Vài lần chú thậm chí đã đi đến nhà ga xe lửa. Nhưng lần nào chú cũng bị buộc phải quay lại bởi... hoàn cảnh."
"Damon," Sydney thốt lên. "Hắn đang cô lập chú."
"Tại sao chú không nghe điện thoại?" Marsh hỏi. "Bởi vì chú không bao giờ biết ai có thể đang gọi," Câu trả lời điềm tĩnh của chú ấy.
Marsh biết điều đó có nghĩa là gì. Cậu đã nhận được vô số cuộc gọi không mong muốn từ Damon Đồ Tể.
"Cháu đã kể cho bố cháu nghe về Damon chưa?" Ennis hỏi.
"Chưa," Marsh đáp nhanh. "Và cháu cũng không định làm thế. Càng nhiều người biết, sẽ càng có nhiều người gặp nguy hiểm. Cháu đã nghe điều đó quá nhiều lần rồi, và cháu tin vào điều đó."
"Cháu không thể chiến đấu một mình được," Ennis cảnh báo.
"Cháu không chiến đấu một mình. Cháu có Sydney... và Cooper."
Khi nghe đến tên người bạn thân đã chết của Marsh, mắt Ennis mở to.
"Cháu phải kể cho chú nghe tất cả những gì đã xảy ra," Chú ấy nài nỉ.
Họ ngồi xuống, mặc dù Sydney và Marsh chọn ngồi trên sàn thay vì tấm nệm bẩn thỉu. Chỉ mất vài phút để Marsh kể lại câu chuyện về cuộc chiến của cậu với Kẻ Đào Mộ và cuộc phiêu lưu của Cooper trong Cõi Hắc Ám. Ennis lắng nghe mà không ngắt lời. Chú ấy thấm thía từng từ. Gật đầu. Thấu hiểu. Thỉnh thoảng chú ấy lại nhăn mặt, chủ yếu là khi Marsh kể cho chú ấy nghe về những gì mẹ cậu đã trải qua trong Cõi Hắc Ám.
Câu chuyện của Marsh kết thúc với việc Sydney suýt chết ở trường, và kế hoạch tìm kiếm Damon để tiêu diệt hắn của họ.
Marsh kết thúc bằng câu, "Nghe lại toàn bộ câu chuyện như vậy khiến nó nghe có vẻ vô cùng bất khả thi."
"Nhưng chúng ta biết là không phải vậy," Ennis nói, mệt mỏi. "Ngôn từ không thể diễn tả hết cảm giác đau khổ của chú về những gì chú đã ngu ngốc khơi mào."
"Đừng xin lỗi," Marsh tuyên bố. "Hãy giúp chúng cháu."
Cậu lấy Quả Cầu Vàng từ Sydney, giơ nó lên và tiếp tục, "Chú đã phát hiện ra Rìu Chiến Poleax và những Quả Cầu Crucible trong lăng mộ bảo vệ Khe Nứt. Có sáu cái. Ba cái đã bị vỡ. Đây là cái thứ tư. Chú có biết hai cái còn lại ở đâu không?"
Ennis trông có vẻ không thoải mái, như thể đó là một câu hỏi chú ấy không muốn trả lời. Chú ấy đứng dậy và đi đến cửa sổ để nhìn ra ngoài đề phòng có ai đó đang nghe lén, mặc dù họ đang ở tầng mười. Hài lòng, chú ấy đóng rèm lại rồi đi vào phòng tắm để vã nước lên mặt.
Sydney thì thầm với Marsh, "Chú ấy mất trí thật rồi."
"Tất cả chúng ta đều vậy," Marsh đáp.
Ennis quay lại phòng và nói, "Chú e là chú không biết chúng có thể ở đâu. Khi chú rời khỏi lăng mộ ở Hy Lạp, chú chỉ mang ra ba cái."
"Chú đã nói với cháu cái mà cháu làm vỡ thuộc về mẹ cháu và chú đã hứa với bà ấy sẽ đưa nó cho cháu để giữ an toàn cho cháu. Nhưng sự thật không phải vậy, đúng không?"
"Không," Ennis thừa nhận. "Chú nói với cháu điều đó để cháu trân trọng tầm quan trọng của nó. Chú không tiết lộ toàn bộ câu chuyện vì chú vẫn nuôi hy vọng rằng cháu sẽ không bị vướng vào nỗi kinh hoàng này và không bao giờ biết được sự thật. Thật ngu ngốc khi chú nghĩ mọi chuyện sẽ đơn giản như vậy."
Sydney nói, "Vậy còn những Quả Cầu Crucible khác thì sao?"
Ennis xoa cằm lo lắng.
"Một cái chắc chắn phải ở cùng với Rìu Chiến Poleax," Marsh tuyên bố. "Đó là lý do tại sao Damon không thể nhìn thấy nó. Mẹ cháu tin rằng chú đã lấy vũ khí đó ra khỏi lăng mộ của Damon, Ennis. Có phải chú đã làm vậy không?"
Sydney và Marsh nhìn chằm chằm vào Ennis, chờ đợi một câu trả lời.
Ennis vẫn dán mắt xuống sàn.
"Thôi nào chú," Sydney thốt lên mất kiên nhẫn. "Chú có lấy Rìu Chiến Poleax và giấu nó cùng với một Quả Cầu Crucible hay không?"
Ennis cau mày và gật đầu. "Chú đã làm vậy."
Nghe những lời đó và sự thật mà chúng phơi bày khiến đầu óc Marsh quay cuồng. "Chúa ơi," Cậu nói, choáng váng. "Suốt thời gian qua. Damon đã truy lùng cháu nhưng chú mới là người biết."
"Và chú sẽ không nói cho cháu biết nó ở đâu," Ennis nói thêm. "Kiến thức đó sẽ chỉ đặt các cháu vào nhiều nguy hiểm hơn."