"Nhiều nguy hiểm hơn?" Sydney gầm lên, và nhảy dựng lên. "Chú nghiêm túc chứ? Làm sao chúng cháu có thể gặp nguy hiểm hơn thế này được nữa?"
"Cháu không hiểu đâu, cô bé," Ennis nói. "Nhìn chú đi. Chú không thể ngủ vì hắn xâm nhập vào tâm trí chú bằng những Ảo cảnh sống động đến kinh hoàng, đến mức không thể biết được chú đang thức hay đang mơ. Chú đã bị tra tấn bởi những chuyến viếng thăm từ người cha mẹ đã khuất của mình, họ nài nỉ chú nói cho Damon biết vũ khí của hắn được giấu ở đâu. Chú biết họ chỉ là những cái bóng, nhưng chúng vẫn là những sự tra tấn. Hắn đã cho chú thấy hình ảnh của một bữa tiệc tuyệt vời, biết chú đang đói đến mức nào. Hắn đã đưa chú về nhà, đến một bãi biển ấm áp, tuyệt đẹp, cám dỗ chú bằng lời hứa về thiên đường, nhưng tất cả chỉ là ảo ảnh để tiếp tục sự tra tấn. Chú đã không nhượng bộ vì chú biết rằng nếu hắn tìm thấy Rìu Chiến Poleax, nó sẽ tạo ra những nỗi kinh hoàng vượt xa những gì chú đã phải đối mặt. Chú coi đây là hình phạt của mình vì đã quấy rầy lăng mộ... vì đã ép mẹ cháu quấy rầy lăng mộ. Vì điều đó, chú xứng đáng nhận bất cứ nỗi kinh hoàng nào hắn giáng xuống. Nhưng chú sẽ không để hắn đánh bại mình. Bí mật về Rìu Chiến Poleax sẽ theo chú xuống mồ."
Marsh đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt Ennis. "Thật cao cả, Ennis, nhưng mang theo bí mật xuống mồ sẽ không kết thúc được chuyện này. Cái chết của chú sẽ chỉ đưa chú đến gần Damon hơn thôi."
Ennis ném một cái nhìn ngạc nhiên về phía Marsh. Chú ấy mở miệng định nói, nhưng không có từ nào thoát ra. Marsh nhìn thấy một tia sáng rõ ràng trong ánh mắt vốn dĩ đờ đẫn của Ennis, như thể một suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu chú ấy. Một điều gì đó chú ấy chưa từng cân nhắc trước đây.
Sydney nói, "Hơi khó để não bộ tiếp thu, đúng không?"
"Có lẽ vậy," Ennis trầm ngâm đáp.
"Vậy thì, còn Quả Cầu Crucible thứ sáu thì sao?" Sydney nói, tiếp tục thúc ép.
"Chú e là chú không biết nó ở đâu," Ennis thừa nhận. "Đó là sự thật. Chú đoán là nó đã rơi qua Khe Nứt trong trận động đất và đang ở đâu đó trong Cõi Hắc Ám. Nếu không, nó có thể bị chôn vùi trong đống đổ nát gần Necromanteio."
"Tuyệt," Sydney nói, xì hơi. "Vậy để tìm thấy nó, chúng ta hoặc phải tổ chức một dự án khai quật ở Hy Lạp... hoặc là chết."
Ennis gật đầu thấu hiểu. "Nếu nó đã rơi qua Cõi Hắc Ám, có lẽ Cooper sẽ tìm thấy nó. Tìm thấy nó, và các cháu sẽ có thêm lợi thế trước Damon."
"Đây không phải là vấn đề lợi thế," Marsh cãi lại. "Damon phải bị tiêu diệt và cháu nghĩ chúng ta sẽ cần Rìu Chiến Poleax để làm điều đó."
Mắt Ennis mở to vì ngạc nhiên. "Đó là lý do cháu muốn tìm vũ khí đó sao? Để sử dụng nó chống lại Damon? Làm ơn đừng nói với chú đó là kế hoạch của cháu."
"Đó là một ý tưởng," Marsh nhún vai đáp.
"Khoan, đợi đã," Sydney kêu lên. "Đó là tin mới đối với em đấy."
"Anh muốn biết nó ở đâu, Syd," Marsh kiên quyết nói. "Chúng ta không thể cứ đoán mò mãi được."
"Có, chúng ta có thể," Sydney cãi lại. "Chừng nào Damon cũng đang phải đoán mò. Nếu chúng ta không biết Rìu Chiến Poleax ở đâu, hắn không thể ép chúng ta lấy nó."
"Nói điều đó với Damon đi!" Marsh bật lại. "Điều đó đâu có ngăn hắn khủng bố chúng ta."
"Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta tìm thấy nó?" Sydney cãi lại. "Sẽ không có gì ngăn cản hắn truy sát chúng ta."
"Ngoại trừ việc chúng ta sẽ có hai Quả Cầu Crucible. Và có thể chúng ta có thể dùng Rìu Chiến Poleax để chống lại hắn. Đó là những gì Coop đang nghĩ."
"Không!" Ennis kêu lên. "Quá nguy hiểm."
"Nhưng đó có thể là cơ hội duy nhất của chúng ta," Marsh cãi lại.
"Vậy thì không có cơ hội nào cả," Ennis nói với vẻ nghiêm trọng. "Làm ơn. Chú muốn các cháu đi ngay bây giờ."
Chú ấy vội vã ra khỏi phòng ngủ, hướng ra cửa trước. Marsh và Sydney đi theo.
"Đi cùng chúng cháu đi," Sydney nói. "Quả Cầu Crucible này cũng có thể bảo vệ chú."
"Không," Ennis nói với vẻ dứt khoát. "Chú không muốn được che chắn khỏi Damon. Chú muốn đối đầu với hắn. Chú cần phải đối đầu với hắn."
"Chú không thể chiến đấu với hắn," Marsh cãi lại. "Chú biết điều đó mà."
"Có lẽ là không," Ennis nói. "Hoặc có lẽ chú mạnh mẽ hơn cháu nghĩ."
"Cháu nghĩ chú vô cùng mạnh mẽ," Marsh kêu lên. "Chúng cháu cần sự giúp đỡ của chú. Làm ơn đi cùng chúng cháu."
"Chú sẽ giúp," Ennis bình tĩnh nói. "Theo cách của chú."
Lần đầu tiên kể từ khi họ đến, Ennis trông có vẻ thanh thản. Việc nhìn thấy sự thay đổi đột ngột trong thái độ của chú ấy thực sự khiến Marsh lo lắng.
"Chú định làm gì, Ennis?" Marsh nghi ngờ hỏi.
"Những gì chú phải làm," Chú ấy đáp. "Các cháu cũng vậy. Hãy tự chăm sóc bản thân và đừng tìm kiếm Rìu Chiến Poleax."
Marsh dò xét ánh mắt của Ennis, tìm kiếm một manh mối về những gì đang diễn ra trong đầu chú ấy.
"Cháu muốn biết chú đang nghĩ gì," Marsh nói.
"Đừng lo lắng cho chú," Câu trả lời của Ennis. "Hãy quan tâm đến việc tận dụng tốt nhất những cơ hội đến với các cháu. Đó là những gì chú dự định làm." Marsh gật đầu.
"Khoan đã. Vậy thôi sao?" Sydney xen vào. "Chúng ta không thể cứ thế bỏ mặc chú ấy ở đây không được bảo vệ như vậy!"
"Đó là điều chú ấy muốn."
"Chú ấy mất trí rồi! Không ai có thể đưa ra những lựa chọn hợp lý khi họ đang trong tình trạng tồi tệ như vậy. Đây hoàn toàn là một sự lãng phí—"
Cô bị cắt ngang bởi tiếng kính vỡ loảng xoảng, ngay sau đó là một tiếng hét kinh hoàng.
Marsh dừng lại đột ngột. "Chúa ơi," Cậu lầm bầm với chính mình.
Cậu không cần nhìn cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Sydney thì có. Cô quay ngoắt lại phía tòa nhà của Ennis kịp lúc để thấy một bóng đen đang lao xuống từ tầng mười. "Không!" Cô hét lên, và cắm đầu chạy ngược lại tòa nhà.
Marsh lấy hết can đảm và chạy theo.
May mắn thay, không ai trong số họ nhìn thấy cảnh va chạm. Người phụ nữ trên phố đã hét lên thì không may mắn như vậy. Cô ấy đang bước ra khỏi một cửa hàng tạp hóa và nhìn thấy toàn bộ sự việc... từ cảnh tượng đầu tiên của một người đàn ông lao đầu qua tấm kính vỡ mười tầng trên cao, đến cú rơi kinh hoàng, và cuối cùng là tiếng va chạm rợn người khi chú ấy rơi xuống một bãi cỏ hẹp, suýt nữa thì đâm vào một hàng rào đầy gai nhọn.
Sydney chạy đến chỗ người phụ nữ, người đang nhìn chằm chằm về phía trước trong cú sốc, chỉ tay vào tòa nhà. Sydney chạy băng qua đường, hầu như không nhận thức được dòng xe cộ đang rít phanh dừng lại xung quanh mình. Cô chỉ đi chậm lại khi nhìn thấy khối thi thể nhàu nát từng là một con người. Cô dừng lại cách đó vài bước, không thể ép bản thân tiến lại gần hơn.
"Ennis?" Cô gọi lớn.
Không có tiếng trả lời.
Marsh chạy vượt qua cô và đi thẳng đến chỗ bạn mình. Nhìn xuống, cậu cố gắng thuyết phục bản thân rằng Ennis chỉ đang bất tỉnh. Nhưng cột sống của chú ấy bị vặn vẹo thành một góc độ không tưởng đã nói lên điều ngược lại. Marsh quỳ xuống và ép bản thân nhìn vào khuôn mặt của Ennis. Cậu mong đợi sẽ thấy một biểu cảm đông cứng vì sợ hãi nhưng thay vào đó lại thấy một người đàn ông đang thanh thản.
"Anh biết," Sydney nói khi cô ngập ngừng tiến lại gần Marsh từ phía sau. "Anh biết chú ấy sẽ làm điều này."
"Anh không biết," Marsh phản bác.
"Có, anh biết," Sydney khăng khăng, cố kìm nước mắt.
Tiếng còi báo động vang lên từ xa. Chính quyền đang trên đường tới.
"Điều này là không thể tránh khỏi," Marsh nói. "Từ khoảnh khắc Ennis và mẹ anh phá vỡ phong ấn của lăng mộ đó. Bằng cách này hay cách khác, Ennis đã bị kết án."
"Và chúng ta đã không làm gì để giúp chú ấy," Sydney nói với vẻ khinh bỉ.
Tiếng còi báo động ngày càng lớn. Chẳng mấy chốc cảnh sát sẽ đến và đưa Ennis đi. Sẽ có những câu hỏi. Bố của Marsh sẽ phải đến. Marsh không quan tâm. Mối bận tâm duy nhất của cậu là các thủ tục an táng Ennis sẽ kéo họ ra khỏi nhiệm vụ của mình.
Khỏi nhiệm vụ của Ennis.
Marsh thấy Ennis đang nắm chặt thứ gì đó trong tay. Một mảnh giấy trắng. Có phải là thư tuyệt mệnh không? Nó chắc chắn phải có ý nghĩa. Nếu không thì tại sao chú ấy lại cầm nó trong khi nhảy ra khỏi cửa sổ để tự tử? Marsh với tay lấy nó và nhẹ nhàng gỡ nó ra khỏi bàn tay vẫn còn ấm của Ennis.
"Đừng chạm vào đó," Sydney ra lệnh.
Marsh phớt lờ cô. Những ngón tay của Ennis nhả tờ giấy ra dễ dàng. Trông nó như được xé ra từ một túi khoai tây chiên. Một mặt là hình in đầy màu sắc từ sản phẩm. Marsh lật nó lại và thấy có chữ viết ở mặt kia. Hai từ đơn giản.
Marsh đọc chúng và cau mày. Những từ này rất quen thuộc nhưng cậu không biết tại sao. Cậu nhìn xuống Ennis, nhẹ nhõm vì mắt chú ấy đã nhắm lại.
"Ennis," Marsh thì thầm. "Hãy tìm mẹ giúp cháu nhé."
Cậu đứng dậy và đưa mảnh giấy rách cho Sydney. "Cái gì đây?" Cô hỏi.
"Những lời trăng trối của Ennis."
Sydney nhìn vào mảnh giấy rách để thấy hai từ kỳ lạ.
Lignum vitae.