"Chú tin là mình đã sẵn sàng," Chú ấy nói lớn với chính mình.
Có những quyết định cần phải đưa ra và chú ấy cần suy nghĩ rõ ràng, vì vậy chú ấy mở van nước lạnh và vã nước lên mặt. Không còn chiếc khăn nào trong phòng, nên chú ấy gập khuỷu tay lại và lau mặt bằng ống tay áo sơ mi bẩn thỉu của mình. Đứng thẳng dậy, chú ấy nhìn lại vào gương... và đối mặt với Damon của Epirus. Ảo ảnh đầy sẹo nhìn chằm chằm lại chú ấy, nở một nụ cười gớm ghiếc và nhe hai chiếc răng cửa nhọn hoắt.
"Ta tin rằng đã đến lúc chúng ta gặp nhau," Ảo cảnh nói.
Vòi nước phát nổ, bắn một tia nước áp lực cao vào phòng. Ennis lùi lại vì ngạc nhiên. Chân chú ấy va vào mép bồn tắm và chú ấy ngã vào trong. Chú ấy ngã ngửa và nhìn lên thấy vòi hoa sen cũng phát nổ theo cách tương tự, phun một tia nước áp lực xuống người chú ấy. Tiếp theo là các vòi nước của bồn tắm, bắn tung khỏi tường khi hàng gallon nước phun vào phòng... lượng nước nhiều hơn mức tưởng chừng có thể. Bồn cầu là thứ tiếp theo. Nó bị bật khỏi bệ bởi một mạch nước phun vọt lên cao chạm trần nhà, khiến nước đổ ập trở lại phòng.
Ennis mất vài giây để lấy lại bình tĩnh và kéo mình ra khỏi bồn tắm. Có quá nhiều nước phun vào phòng từ quá nhiều nguồn khiến phòng tắm nhỏ bé bắt đầu ngập nước. Chỉ trong vài giây, mực nước đã chạm đến mắt cá chân chú ấy. Ennis lội nước đến cửa và nắm lấy tay nắm nhưng nó không xoay. Chú ấy đã bị khóa bên trong. Chú ấy tuyệt vọng giật mạnh tay nắm nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích. Có một cửa sổ lớn trong phòng tắm. Ennis tiến về phía đó và cố gắng nâng nó lên nhưng cửa sổ không chịu mở.
Nước đã dâng đến đầu gối chú ấy và đang dâng lên rất nhanh. Một sự bình tĩnh kỳ lạ bao trùm lấy Ennis. Chú ấy đã đưa ra một quyết định. Một quyết định khó khăn, nhưng trong khoảnh khắc điên rồ của sự bất khả thi đó, cuối cùng chú ấy cũng cảm thấy sự sáng suốt. Đó là một cảm giác tốt. Bọn trẻ đã đúng. Trốn tránh không phải là một lựa chọn. Nỗi sợ hãi sẽ không biến mất. Phải hành động nếu không họ sẽ bị tiêu diệt.
Chú ấy không hoảng loạn. Như thể chú ấy hiểu rằng những gì đang xảy ra là không thể, nhưng chú ấy không quan tâm. Chú ấy nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để giữ cho tim không đập quá nhanh, và di chuyển một cách có chủ đích đến bồn rửa. Nhìn vào gương, chú ấy thấy linh hồn đã biến mất, mặc dù chú ấy biết Damon vẫn ở đó. Ở một nơi nào đó. Khi nước đổ ập xuống người, chú ấy kéo mở tấm gương che tủ thuốc. Bên trong là một cây bút dạ Sharpie màu đen. Chú ấy vớ lấy nó, rồi liếc xuống thấy nước đã dâng đến thắt lưng. Nổi lềnh bềnh trên mặt nước là vài túi khoai tây chiên rỗng. Chú ấy vớt lấy một cái và xé nó ra cho đến khi có một mảnh nhựa trắng thô ráp cỡ một lá bài. Bàn trang điểm đã chìm dưới nước nên Ennis phải áp mảnh giấy vào bức tường ốp gạch để viết lên đó. Chỉ mất vài giây để nguệch ngoạc thông điệp bằng cây bút dạ đen. Hài lòng rằng những dòng chữ của mình có thể đọc được, chú ấy ném cây bút đi và siết chặt mảnh giấy trong tay.
Bên trên tiếng nước gầm rú, Ennis nghe thấy một âm thanh khác còn phi lý hơn. Đó là âm thanh ngọt ngào của nhạc cụ trống thép. Là một người Jamaica, chú ấy quen thuộc với âm thanh đó như với bất kỳ nhạc cụ nào khác. Thay vì thắc mắc tại sao mình lại nghe thấy nó, chú ấy để âm nhạc xoa dịu mình. Bài hát gợi cho chú ấy nhớ về thời thơ ấu. Về bãi cát trắng mịn và làn nước nhiệt đới ấm áp. Chú ấy quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng thay vì nhìn thấy khung cảnh của New York, Ennis lại thấy bờ biển quê hương mình. Một chiếc thuyền đánh cá màu xanh lam tươi sáng nằm dưới một rặng cọ nhỏ trên bãi biển cát trắng dưới ánh nắng mặt trời Jamaica ấm áp.
Nước đã dâng đến ngực Ennis. Sẽ không lâu nữa nó sẽ lấp đầy căn phòng. Chú ấy thoáng tự hỏi liệu có thể chết đuối trong một ảo ảnh hay không. Chú ấy tập trung vào cửa sổ. Vào quê hương. Ennis muốn ở đó. Chú ấy biết trong thâm tâm rằng mình có thể làm được. Chú ấy cũng biết rằng trước tiên mình sẽ phải dừng lại ở một nơi khác. Đó là một điểm dừng mà chú ấy đã chuẩn bị sẵn sàng. Mà chú ấy muốn thực hiện.
Chú ấy đã chán ngấy việc làm nạn nhân.
Marsh và Sydney vội vã rời khỏi tòa nhà của Ennis, hướng trở lại McSorley's để bắt taxi đến Grand Central.
"Chuyện này là sai trái," Sydney tức giận tuyên bố. "Làm sao anh có thể cứ thế bỏ đi và để chú ấy lại không được bảo vệ như vậy?"
"Đó là điều chú ấy muốn."
"Chú ấy mất trí rồi! Không ai có thể đưa ra những lựa chọn hợp lý khi họ đang trong tình trạng tồi tệ như vậy. Đây hoàn toàn là một sự lãng phí—"
Cô bị cắt ngang bởi tiếng kính vỡ loảng xoảng, ngay sau đó là một tiếng hét kinh hoàng.
Marsh dừng lại đột ngột. "Chúa ơi," Cậu lầm bầm với chính mình.
Cậu không cần nhìn cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Sydney thì có. Cô quay ngoắt lại phía tòa nhà của Ennis kịp lúc để thấy một bóng đen đang lao xuống từ tầng mười. "Không!" Cô hét lên, và cắm đầu chạy ngược lại tòa nhà.
Marsh lấy hết can đảm và chạy theo.
May mắn thay, không ai trong số họ nhìn thấy cảnh va chạm. Người phụ nữ trên phố đã hét lên thì không may mắn như vậy. Cô ấy đang bước ra khỏi một cửa hàng tạp hóa và nhìn thấy toàn bộ sự việc... từ cảnh tượng đầu tiên của một người đàn ông lao đầu qua tấm kính vỡ mười tầng trên cao, đến cú rơi kinh hoàng, và cuối cùng là tiếng va chạm rợn người khi chú ấy rơi xuống một bãi cỏ hẹp, suýt nữa thì đâm vào một hàng rào đầy gai nhọn.
Sydney chạy đến chỗ người phụ nữ, người đang nhìn chằm chằm về phía trước trong cú sốc, chỉ tay vào tòa nhà. Sydney chạy băng qua đường, hầu như không nhận thức được dòng xe cộ đang rít phanh dừng lại xung quanh mình. Cô chỉ đi chậm lại khi nhìn thấy khối thi thể nhàu nát từng là một con người. Cô dừng lại cách đó vài bước, không thể ép bản thân tiến lại gần hơn.
"Ennis?" Cô gọi lớn.
Không có tiếng trả lời.
Marsh chạy vượt qua cô và đi thẳng đến chỗ bạn mình. Nhìn xuống, cậu cố gắng thuyết phục bản thân rằng Ennis chỉ đang bất tỉnh. Nhưng cột sống của chú ấy bị vặn vẹo thành một góc độ không tưởng đã nói lên điều ngược lại. Marsh quỳ xuống và ép bản thân nhìn vào khuôn mặt của Ennis. Cậu mong đợi sẽ thấy một biểu cảm đông cứng vì sợ hãi nhưng thay vào đó lại thấy một người đàn ông đang thanh thản.
"Anh biết," Sydney nói khi cô ngập ngừng tiến lại gần Marsh từ phía sau. "Anh biết chú ấy sẽ làm điều này."
"Anh không biết," Marsh phản bác.
"Có, anh biết," Sydney khăng khăng, cố kìm nước mắt.
Tiếng còi báo động vang lên từ xa. Chính quyền đang trên đường tới.
"Điều này là không thể tránh khỏi," Marsh nói. "Từ khoảnh khắc Ennis và mẹ anh phá vỡ phong ấn của lăng mộ đó. Bằng cách này hay cách khác, Ennis đã bị kết án."
"Và chúng ta đã không làm gì để giúp chú ấy," Sydney nói với vẻ khinh bỉ.
Tiếng còi báo động ngày càng lớn. Chẳng mấy chốc cảnh sát sẽ đến và đưa Ennis đi. Sẽ có những câu hỏi. Bố của Marsh sẽ phải đến. Marsh không quan tâm. Mối bận tâm duy nhất của cậu là các thủ tục an táng Ennis sẽ kéo họ ra khỏi nhiệm vụ của mình.
Khỏi nhiệm vụ của Ennis.
Marsh thấy Ennis đang nắm chặt thứ gì đó trong tay. Một mảnh giấy trắng. Có phải là thư tuyệt mệnh không? Nó chắc chắn phải có ý nghĩa. Nếu không thì tại sao chú ấy lại cầm nó trong khi nhảy ra khỏi cửa sổ để tự tử? Marsh với tay lấy nó và nhẹ nhàng gỡ nó ra khỏi bàn tay vẫn còn ấm của Ennis.
"Đừng chạm vào đó," Sydney ra lệnh.
Marsh phớt lờ cô. Những ngón tay của Ennis nhả tờ giấy ra dễ dàng. Trông nó như được xé ra từ một túi khoai tây chiên. Một mặt là hình in đầy màu sắc từ sản phẩm. Marsh lật nó lại và thấy có chữ viết ở mặt kia. Hai từ đơn giản.
Marsh đọc chúng và cau mày. Những từ này rất quen thuộc nhưng cậu không biết tại sao. Cậu nhìn xuống Ennis, nhẹ nhõm vì mắt chú ấy đã nhắm lại.
"Ennis," Marsh thì thầm. "Hãy tìm mẹ giúp cháu nhé."
Cậu đứng dậy và đưa mảnh giấy rách cho Sydney. "Cái gì đây?" Cô hỏi.
"Những lời trăng trối của Ennis."
Sydney nhìn vào mảnh giấy rách để thấy hai từ kỳ lạ.
lignum vitae.