Cooper bị giằng xé giữa sự phấn khích khi được chiêm ngưỡng kỳ quan cổ đại của Đấu trường Colosseum trong vẻ huy hoàng nguyên bản và việc vạch ra kế hoạch tìm kiếm Damon.
Dù cậu đang ở trong ảo cảnh của ai đi nữa, thì đó là một ngày mà Đấu trường Colosseum đang vô cùng sôi động. Coop có thể nghe thấy tiếng gầm của hàng ngàn khán giả, những người đang ở bên trong cổ vũ cho bất cứ màn hỗn loạn nào đang diễn ra. Khu vực xung quanh sân vận động cũng nhộn nhịp với hàng trăm người qua lại và trò chuyện. Nó giống như một cảnh tụ tập trước trận đấu... theo phong cách đấu sĩ.
Ảo cảnh này là nơi đông dân nhất mà Cooper từng đến. Việc nhìn thấy sự pha trộn đa dạng của các linh hồn từ rất nhiều thời đại khiến cậu nhận ra rằng Đấu trường Colosseum cũng là một điểm thu hút khách du lịch lớn ở Cõi Hắc Ám như ở Cõi Ánh Sáng. Cậu tự hỏi liệu điều đó có áp dụng cho các địa điểm thú vị khác không. Liệu người ta có thể dành thời gian ở Cõi Hắc Ám để nhảy từ Grand Canyon đến Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc rồi tạt nhanh qua Thác Niagara trước khi đến Disneyland không? Điều đó khiến Coop nghĩ rằng cậu có thể đã có nhiều niềm vui hơn ở Cõi Hắc Ám.
Cậu nhét chiếc găng tay của Damon vào túi sau quần jean và đi lang thang về phía Đấu trường Colosseum, ngước nhìn công trình vừa quen thuộc vừa xa lạ. Mặc dù đã xem nhiều hình ảnh về công trình đổ nát, cậu vẫn phải dùng trí tưởng tượng để nhận ra hình ảnh mang tính biểu tượng, đổ nát như nó tồn tại trong thời hiện đại qua mặt tiền hoàn chỉnh, nguyên sơ mà cậu đang đối mặt. Nó cao bốn tầng với một vòng các mái vòm cao ở ba tầng đầu tiên, nhiều trong số đó có những bức tượng cẩm thạch lớn. Tòa nhà hình tròn vẫn còn nguyên vẹn, không giống như những tàn tích đương đại, nơi cả một bên đã sụp đổ. Bề ngoài là đá vôi màu nâu nhạt được xây dựng với sự chăm chút đến từng chi tiết khiến Cooper tiếc nuối vì công trình thực tế ở Cõi Ánh Sáng đã đổ nát đến mức hư hỏng.
"Nó được gọi là Đấu trường Flavian," một người đàn ông thông báo.
Một gã gầy gò mặc quần short, tất đen cao đến gối và đi dép xăng đan tiến lại gần Coop, tay cầm một cuốn sách hướng dẫn du lịch. Gã mặc một chiếc áo sơ mi aloha sặc sỡ và đội mũ của đội New York Mets... không hẳn là một vẻ ngoài La Mã cổ điển. Nó giống một vẻ ngoài của một du khách mọt sách điển hình hơn.
Gã tiếp tục, "Khai trương vào năm 80 sau Công nguyên. Họ bắt đầu gọi nó là Đấu trường Colosseum sau gã kia." Gã hất ngón tay cái về phía bức tượng đồng khổng lồ đứng cách đó vài thước. "Hoàng đế Nero. Bức tượng đó được gọi là Tượng khổng lồ của Nero. Do đó, có tên là Colosseum."
Gã ngước lên khỏi cuốn sách hướng dẫn nhìn Coop, nheo mắt trước ánh nắng chói chang. "Thú vị phải không?"
"Không," Coop nói thẳng thừng.
Người đàn ông nhún vai và quay lại đọc sách.
"Cuốn sách đó có cho cậu biết đây là ảo cảnh của ai không?" Coop hỏi.
"Không. Nhưng nó nói rằng công trình có thể chứa tới năm mươi lăm nghìn khán giả, gần bằng sức chứa của Sân vận động Shea."
"Hoặc Citi Field," Coop nói.
Người đàn ông nhìn Coop một cách tò mò. "Citi Field là gì?"
"Sân Shea mới."
Người đàn ông trông sững sờ. "Không! Shea đã biến mất rồi sao?"
"Giữ chặt tất của ông đi—sân vận động Yankee cũ cũng thế." Hàm của gã đàn ông trễ xuống.
"Nhưng tôi mới chết được vài năm thôi!"
"Ừ, thì, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Đây là năm nào?"
Người đàn ông quét mắt nhìn xung quanh. "Tôi đoán là khá gần thời điểm họ mới khai trương. Cậu có biết để ăn mừng khai trương, họ đã giết hơn năm nghìn con vật không?"
"Không," Coop lạnh lùng nói. "Và tôi cũng không nghĩ điều đó thú vị."
"Và họ đã tổ chức một trăm ngày thi đấu liên tiếp. Ngay bây giờ họ đang có các đấu sĩ đấu với nhau bên trong. Tôi đã liếc qua nhưng nó hơi dã man đối với sở thích của tôi. Họ đã cấm các trận đấu đấu sĩ vào năm 438, vì vậy ảo cảnh này ở đâu đó giữa năm 80 và 438 sau Công nguyên."
"Đó là một khoảng thời gian 350 năm," Coop nói. "Ông là loại hướng dẫn viên du lịch gì vậy?"
Gã đàn ông đứng thẳng người, tỏ vẻ bị xúc phạm. "Chỉ đang cố gắng giúp đỡ thôi."
Gã quay đi với vẻ hờn dỗi và vội vã đi tìm một linh hồn du hành ảo cảnh khác để gây ấn tượng với vốn kiến thức La Mã phong phú của mình. Coop cho rằng nếu Damon đã đến ảo cảnh này, lý do của hắn phải liên quan đến hoạt động bên trong Đấu trường Colosseum, vì vậy đó là nơi cậu phải đến.
Việc vào sân vận động cổ đại rất đơn giản. Không cần vé. Cậu đi lang thang qua một mái vòm cao vào bóng mát dưới hàng ghế và tiến về phía đấu trường.
"Trời," cậu thốt lên kinh ngạc. "Nó giống hệt một sân vận động ở quê nhà."
Khái niệm thiết kế chung là giống nhau, nhưng thay vì thép và xi măng, Đấu trường Colosseum được xây dựng bằng gỗ, đá cẩm thạch và đá vôi. Coop chen qua những người đứng xem để đi qua một đường hầm dài cho đến khi cậu lại xuất hiện dưới ánh nắng nóng... và ngay lập tức bị choáng ngợp bởi cảnh tượng của đấu trường. Sự pha trộn giữa quen thuộc và kỳ lạ thật choáng ngợp. Cậu đang ở tầng thấp nhất, cùng tầng với khu vực thi đấu. Cậu ngước nhìn xung quanh công trình hùng vĩ và thấy nó chật cứng những người hâm mộ đang cổ vũ, và không phải tất cả họ đều là công dân của La Mã cổ đại. Đám đông ồn ào đến từ mọi ảo cảnh và thời đại có thể tưởng tượng được. Có những người lính từ nhiều thời đại và quốc gia khác nhau, ngồi thành từng nhóm nhỏ, có lẽ đã chết cùng nhau. Phần lớn khán giả là đàn ông, nhưng cũng có một số phụ nữ. Những quý bà cầm ô che nắng ngồi cạnh những người bộ lạc nguyên thủy trong trang phục sặc sỡ. Họ đội đủ loại mũ nón có thể tưởng tượng được, từ khăn xếp đến vương miện lông vũ, mũ bóng chày đến mũ bảo hiểm, burka đến mũ che nắng.
"Đậu phộng!" Coop hét lên, mặc dù cậu không mong đợi có một người bán hàng rong ném cho cậu một túi. Đó là một trong số ít những khác biệt rõ ràng giữa một sự kiện ở La Mã cổ đại và một trận bóng chày ở quê nhà. Không có bán hàng rong.
Mặc dù các khán giả đa dạng hết mức có thể, tất cả họ dường như có một điểm chung: Họ đều bị cuốn vào sự phấn khích của cuộc thi đang diễn ra trên sàn đấu trường. Coop đi xuống bức tường gạch bao quanh khu vực thi đấu và nhìn qua đỉnh để thấy một trận đấu đang diễn ra.
Trời, y như trong phim, cậu nghĩ.
Hai đấu sĩ mặc áo giáp đầy đủ đang nện vào nhau bằng những thanh kiếm quá khổ. Trận đấu không có nhiều sự thanh lịch. Đó là một trận chiến tàn bạo về sức mạnh và sức bền. Ai hết hơi trước sẽ thua. Nếu đó là một trận chiến thực sự ở La Mã cổ đại, thua cuộc có nghĩa là chết. Ở Cõi Hắc Ám, điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra là người thua cuộc sẽ trải qua nỗi đau bị xiên và sau đó phải chịu đựng sự xấu hổ của thất bại. Biết rằng không ai trong số các đối thủ thực sự có nguy cơ chết đã làm mất đi một phần sự hồi hộp của trận đấu đối với Cooper.
Nhưng không phải đối với các khán giả khác, những người đang nhoài người ra từ mọi tầng như thể cố gắng đến gần trận đấu hơn, trong khi la hét ra lệnh và cổ vũ.
Chẳng trách họ vẫn còn mắc kẹt ở Cõi Hắc Ám, Coop nghĩ. Họ thật hung ác.
Phía trên cậu, ở tầng thứ hai, Cooper thấy một thứ trông giống như một lô đài hoàng gia sang trọng ngoài trời với một vài người đàn ông và phụ nữ ngồi trên những chiếc ghế chạm khắc tinh xảo. Không giống như phần còn lại của sân vận động, nơi đang ở trong một cơn sốt, những người này trông hoàn toàn buồn chán, như thể cảnh hai người đàn ông to lớn đánh nhau đến vỡ óc là một chuyện xảy ra hàng ngày... mà có lẽ đúng là vậy.
Ở trung tâm của lô đài, ngồi trên một ngai vàng tinh xảo, là một người đàn ông béo tròn mặc áo toga đang thản nhiên ăn từ một khay trái cây.
Coop tóm lấy một thủy thủ Mỹ đang đi ngang qua và hỏi, "Gã đó là ai vậy?"
Người thủy thủ nhìn lên và nói, "Hoàng đế Titus. Đây là chương trình của ông ta."
"Đây là ảo cảnh của ông ta à?" Coop hỏi.
"Ừ. Ông ta đã tổ chức những trận chiến này từ rất lâu rồi."
Coop nói, "Tổ chức các trận chiến sinh tử không phải là một cách thông minh để thoát khỏi Cõi Hắc Ám."
Người thủy thủ nhún vai. "Cứ như tôi nên quan tâm đến ông ta ấy nhỉ? Phải đi đây, bạn hiền. Tôi có đặt cược vào trận đấu này."