Người thủy thủ tiếp tục bước đi. Cooper nghĩ gã đó cũng sẽ không sớm thoát khỏi Cõi Hắc Ám.
Không phải Coop cảm thấy mọi người nên chạy quanh Cõi Hắc Ám hái hoa và lan tỏa ánh nắng, nhưng những người trong sân vận động đó đang khao khát máu... không hẳn là bằng chứng cho thấy họ đang nỗ lực để trở thành những linh hồn tiến hóa.
Coop nhìn lên lô đài của hoàng đế và thấy Titus đang xem trận đấu với một nụ cười mãn nguyện. Đây có phải là người mà Damon đến đây tìm không? Có vẻ như ông ta cũng thích thú với sự đau khổ của con người như Damon, điều đó có nghĩa là cả hai sẽ có rất nhiều điểm chung. Coop quyết định rằng cậu sẽ phải nói chuyện với Hoàng đế Titus.
Một tiếng reo hò vang lên từ một nửa đám đông. Nửa còn lại rên rỉ thất vọng. Cooper liếc vào đấu trường và thấy một trong những đấu sĩ đang nằm ngửa với một thanh kiếm cắm vào ngực. Đấu sĩ chiến thắng đứng trên nạn nhân đã ngã xuống, giơ nắm đấm lên ăn mừng. Mọi người trong sân vận động mất kiểm soát, hoặc là reo hò hoặc là la ó.
Đấu sĩ chiến thắng nắm lấy chuôi kiếm và rút nó ra khỏi nạn nhân. Không có máu. Linh hồn không chảy máu. Đấu sĩ thua cuộc ngồi dậy và vật lộn đứng lên trong khi ôm lấy vết thương. Ngay khi anh ta đứng dậy, cả đám đông chế nhạo. Kẻ thua cuộc không được tôn trọng.
Đó là một cái nhìn xấu xí vào mặt tối của tâm lý con người. Coop không thể tưởng tượng được việc ở đó vào những ngày máu thực sự đổ.
Một tiếng kèn trumpet vang lên khắp sân vận động. Đó là lời kêu gọi cho trận chiến tiếp theo. Coop coi đó là cơ hội của mình. Trong khi mọi người đi lại, duỗi chân giữa các trận đấu, cậu quay trở lại đường hầm và tìm thấy một cầu thang dẫn lên tầng tiếp theo và lô đài của hoàng đế. Kế hoạch của cậu là cố gắng tiếp cận hoàng đế trong trận chiến tiếp theo trong khi mọi ánh mắt đều tập trung vào các đấu sĩ. Cậu chạy nước rút lên cầu thang hẹp và bước ra một lối đi rộng bao quanh Đấu trường Colosseum, giống như trong một sân vận động hiện đại. Điều duy nhất còn thiếu là các quầy bán xúc xích. Cậu chạy cho đến khi đến một đường hầm sẽ đưa cậu đến gần lô đài của hoàng đế và vui mừng khi thấy không có lính gác nào đóng ở cửa. Cậu cúi người vào đường hầm hẹp và chạy nước rút cho đến khi đến đầu kia. Nhìn ra, cậu thấy mình chỉ cách lô đài của hoàng đế vài lối đi. Hoàn hảo. Cậu ở lại trong bóng tối của đường hầm, chờ đợi cơ hội.
Tiếng kèn lại vang lên và hai đấu sĩ bước vào đấu trường từ hai đầu đối diện. Cậu không quan tâm họ là ai. Nếu họ muốn chiến đấu ở thế giới bên kia, đó là lựa chọn của họ. Có lẽ đó là cách họ đã sống và chết ở Cõi Ánh Sáng.
Đám đông reo hò. Trận đấu trước đã bị lãng quên và họ đang tự mình lên tinh thần cho một trận đấu sĩ cổ điển nữa. Hai chiến binh chậm rãi bước đến trung tâm của đấu trường phủ đầy cát. Một gã to lớn, mặc áo giáp đầy đủ và cạo trọc đầu. Đấu sĩ còn lại thấp hơn một foot với mái tóc đen dài xoăn. Anh ta không phải là đối thủ xứng tầm với gã kia, cả về chiều cao lẫn cân nặng. Rõ ràng là chiến binh nào có lợi thế. Coop hy vọng trận đấu sẽ kéo dài đủ lâu để cậu có thể nói vài lời với hoàng đế. Cậu bước ra khỏi bóng mát của đường hầm vào ánh nắng nóng như thiêu đốt, hướng đến lô đài của hoàng đế. Cũng không có lính gác ở đó. Không cần phải bảo vệ hoàng đế, vì ông ta đã chết rồi. Cùng với tất cả mọi người khác. Coop còn cách lô đài vài bước thì liếc xuống đấu trường để cố gắng phán đoán khi nào trận đấu có thể bắt đầu.
Hai đấu sĩ đứng đối mặt nhau ở trung tâm của võ đài.
Coop nhìn rõ hơn cả hai—và chết lặng. Cậu nhìn chằm chằm vào hai chiến binh, hy vọng mình đã nhầm về những gì đang thấy. Giống như trận đấu trước, các đấu sĩ được trang bị kiếm và khiên. Nhưng không giống như trận chiến trước, những thanh kiếm trông khác. Chúng nhỏ hơn. Chúng không bắt ánh sáng mặt trời.
Chúng màu đen.
"Ôi trời," Coop thở hổn hển. Thay vì tiếp tục đến lô đài của hoàng đế, Coop chạy xuống những bậc thang dốc qua các hàng ghế chật cứng khán giả háo hức và đến ngay rìa tầng hai. Cậu muốn nhìn rõ hơn các đấu sĩ và thanh kiếm của họ với hy vọng rằng mình đã nhầm.
Cậu đã không nhầm. Vũ khí họ mang không được làm từ kim loại thông thường. Chúng là những thanh kiếm đen giết linh hồn đã đi qua Khe Nứt từ Cõi Ánh Sáng vào Cõi Hắc Ám. Cảnh tượng man rợ đột nhiên mang một sắc thái đáng ngại hơn. Kẻ thua cuộc trong trận chiến này sẽ không thể rút thanh kiếm ra khỏi bụng, nhún vai và sống để chiến đấu vào một ngày khác. Linh hồn bị một trong những thanh kiếm đó đâm xuyên sẽ bị hủy diệt. Vĩnh viễn.
Liệu những đấu sĩ đó có biết sức mạnh của vũ khí họ cầm không? Liệu các khán giả có biết rằng lần này họ thực sự sẽ chứng kiến một trận chiến sinh tử không? Đây có phải là lý do Damon đến ảo cảnh này, để mang cơn khát hủy diệt của mình đến một ảo cảnh khác không?
Các đấu sĩ đi vòng quanh nhau. Cho đến lúc đó, lưng của đấu sĩ tóc dài quay về phía Cooper. Khi họ di chuyển, họ đổi chỗ cho nhau và Cooper thoáng thấy khuôn mặt của chiến binh nhỏ hơn.
Nó khiến đầu gối cậu bủn rủn.
"Trời ơi," cậu lẩm bẩm.
Đấu sĩ nhỏ bé... là Zoe.
Cậu đã tìm thấy một trong những linh hồn mất tích, và ước gì mình đã không tìm thấy. Mọi nghi ngờ của Coop về việc Damon ở trong ảo cảnh đó đã tan biến. Zoe sắp bị hủy diệt một cách công khai, nhưng với mục đích gì? Trả thù cha cô, Adeipho? Trả đũa vì đã mất Khe Nứt? Hay đó chỉ là một ví dụ khác về sự tàn bạo của Damon? Dù lý do là gì, Zoe sẽ không có cơ hội chống lại đối thủ khổng lồ của mình.
Coop quay lại và chạy nước rút lên cầu thang đến lô đài của hoàng đế. Cậu chỉ còn vài giây trước khi trận chiến bắt đầu. Cậu nhảy qua lan can gỗ thấp và đáp xuống ngay trước mặt người lính gác duy nhất ở đó để bảo vệ ông chủ. Trước khi người lính gác lơ đãng kịp phản ứng, Coop đấm một cú vào cổ họng gã và tiếp theo là một cú móc chắc nịch vào má. Đầu của người lính gác bị choáng váng quay sang một bên khi gã ngã quỵ xuống, ôm lấy cổ họng.
Nếu hoàng đế có ngạc nhiên, ông ta cũng không thể hiện điều đó. Ông ta quay người trên ngai vàng được chạm khắc tinh xảo và nhìn xuống Cooper bằng ánh mắt khinh thường như thể cậu không hơn gì một con ruồi mà ai đó dưới quyền ông ta nên đập cho ông ta.
"Thưa... Hoàng đế-Bệ hạ, gì cũng được," Coop thở hổn hển, lấy lại hơi. "Ngài không thể để họ chiến đấu. Không phải với những vũ khí đó. Đây không phải là để biểu diễn. Những thanh kiếm đen đó có thể hủy diệt họ."
Hoàng đế nghiêng đầu như một con mèo tò mò, cố gắng hiểu tại sao một gã lạ mặt từ một ảo cảnh hiện đại lại dám xâm phạm vào cảnh tượng cá nhân của mình.
"Làm ơn," Coop cầu xin. "Hãy dừng trận đấu lại."
Titus mở miệng định nói, nhưng bị một khán giả khác đang ngồi ở góc xa của lô đài hoàng gia ngắt lời.
"Ta thấy ngươi đã cắn câu rồi," người đàn ông tuyên bố.
Lông gáy Coop dựng đứng. Cậu biết giọng nói đó. Cậu nhanh chóng quay lại và thấy khán giả đó đã đứng dậy đối mặt với cậu.
"Làm ơn cho xin chiếc găng tay," người đàn ông nói, chìa tay ra.
Coop rút chiếc găng tay ra khỏi túi sau, đưa ra... và đánh rơi nó xuống sàn.
Khán giả đó không phản ứng.
"Mồi câu?" Cooper lặp lại. "Ông muốn tôi tìm ông?"
"Tất nhiên," người đàn ông nói với một nụ cười ranh mãnh để lộ hàm răng cửa nhọn hoắt. Hắn cúi xuống, nhặt chiếc găng tay và xỏ tay vào. "Và bây giờ ngươi đã ở đây, màn tiếp theo của vở kịch nhỏ của chúng ta có thể bắt đầu."
Cuộc săn lùng của Cooper đã chính thức kết thúc.
Damon của Epirus đã trở lại cuộc chơi.