"Dừng trận đấu lại," Coop yêu cầu.
"Ngươi đang cho rằng ta có quyền năng đó," Damon trả lời một cách lảng tránh.
"Thôi đi. Tất cả là do ông. Nếu không thì làm sao họ có được những thanh kiếm đen?"
Damon liếc xuống sàn đấu trường, nơi Zoe và đấu sĩ đang đứng sẵn sàng chiến đấu.
"Ta cho là có thể dừng nó lại," Damon nói, giọng không mấy nhiệt tình. "Nhưng tại sao lại làm thất vọng tất cả những linh hồn đang rất mong chờ cuộc thi này? Không phải lúc nào họ cũng có thể chứng kiến một trận chiến sinh tử thực sự."
Đám đông đã trở nên im lặng một cách kỳ lạ như thể đang nín thở chờ đợi trận chiến sắp xảy ra. Nhiều ánh mắt đổ dồn vào Coop và Damon, bị cuốn hút bởi cuộc đối đầu đang diễn ra trong lô đài của hoàng đế.
"Mục đích là gì?" Coop hỏi. "Trả thù à?"
Damon cười khúc khích. "Trả thù con gái của Adeipho là một phần thưởng thêm, đúng vậy, nhưng không hơn không kém. Mục tiêu cuối cùng của ta vẫn không thay đổi."
"Rìu Chiến Poleax," Coop tuyên bố.
"Và ngươi có thể giúp ta có được nó."
"Nếu tôi không làm thì sao?"
Damon bước một bước đầy đe dọa lại gần Cooper.
"Đừng mắc sai lầm khi nghĩ rằng ngươi đã chiếm được lợi thế khi ta mất Khe Nứt."
"Ông cũng mất cả đội quân của mình," Coop nói, không lùi bước. "Đừng quên chi tiết nhỏ đó."
Damon lắc đầu kinh ngạc.
"Vẫn luôn tự tin như vậy. Nhưng tại sao?" Hắn chỉ tay xuống sàn đấu trường và nói, "Bởi vì ngươi đã tìm thấy con gái của kẻ phản bội Adeipho? Chúc mừng. Nhưng còn những người khác thì sao? Cô gái Maggie. Và Foley, ông nội của ngươi? Và tất nhiên là người phụ nữ nhà Seaver. Họ có thể ở đâu?"
Cooper phải cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân không lao tới và đấm vào khuôn mặt tự mãn của Damon.
"Ta nắm giữ mạng sống của tất cả bọn họ trong tay, bao gồm cả con nhóc phiền phức dưới kia sắp phải đối mặt với cái chết. Nói cho ta biết, Foley, ngươi có sẵn sàng đánh cược linh hồn vĩnh cửu của họ không?"
Cơ thể Cooper căng cứng khi cơn giận của cậu dâng trào.
"Và tất nhiên còn có chị gái của ngươi," Damon tiếp tục. "Cô gái đáng thương suýt nữa đã nhảy lầu tự tử từ tòa nhà đang cháy đó. Vận may của cô ta, và vận may của Marshall Seaver, sẽ kéo dài bao lâu nữa?"
"Đó không phải là may mắn," Cooper nói. "Quả Cầu Crucible đang bảo vệ họ."
"Hiện tại là vậy, nhưng chúng còn trẻ. Hầu hết cuộc sống tự nhiên của chúng vẫn còn ở phía trước. Chỉ cần một sai lầm trong suốt cuộc đời đó, và chúng sẽ là của ta. Có thể là mười phút nữa, hoặc mười năm nữa. Ta không thiếu kiên nhẫn. Và ta hứa với ngươi, chúng sẽ mắc sai lầm, và khi chúng làm vậy, ta sẽ ở đó chờ đợi... như ta đã làm với Ennis Mobley."
"Ennis? Chú ấy thì sao?" Coop hỏi, không thể che giấu sự ngạc nhiên.
"Ngươi không biết sao?" Damon hỏi với vẻ ngạc nhiên giả tạo. "Chú ta đã đi xa hơn trên Con đường Morpheus."
"Ông cũng giết chú ấy rồi sao?" Coop tuyên bố, choáng váng.
Damon nhún vai và nói, "Đó là lựa chọn của chú ta." Cooper bốc đồng bước về phía Damon, nhưng nhanh chóng dừng lại. Cậu biết mình phải giữ bình tĩnh.
"Ngươi có quyền năng, Foley," Damon tiếp tục. "Đặc biệt là bây giờ ngươi có thể giao tiếp với bạn bè của mình ở Cõi Ánh Sáng. Tìm Rìu Chiến Poleax, giao nó cho ta, và những người ngươi quan tâm sẽ được an toàn."
Họ lại quay về vạch xuất phát. Khi họ đứng đối mặt nhau dưới ánh nắng nóng, và ánh mắt còn nóng hơn của hàng ngàn khán giả, Coop biết rằng sẽ không có lý lẽ nào với Damon. Không có thương lượng. Chỉ có một cách để ngăn chặn hắn, và đó là làm những gì Coop làm tốt nhất.
Cậu nhìn hoàng đế và nói, "Ngài không biết mình đang dính vào rắc rối gì với gã này đâu."
Hoàng đế Titus nhún vai và nói, "Có lẽ rắc rối là thứ ta tìm kiếm."
Đó là tất cả những gì Coop cần nghe. Cậu phải tự mình hành động. Trước khi một lời nào khác được nói ra, cậu lao xuống và giật lấy ngọn giáo từ người lính gác mà cậu đã đánh ngất.
"Ôi có cần phải thế không?" Damon rên rỉ khó chịu.
Coop không tấn công. Cậu bỏ chạy. Nhảy ra khỏi lô đài, cậu lao xuống cầu thang đá, mỗi lần hai bậc, hướng về phía rìa ban công.
"Bắt đầu cuộc thi!" Damon hét lớn với hoàng đế.
Hoàng đế Titus ngoan ngoãn giơ tay phải lên. Tiếng kèn vang lên và sân vận động vỡ òa trong tiếng reo hò phấn khích. Họ sắp có trận chiến của mình.
Một vài binh lính La Mã chạy xuống cầu thang để ngăn Cooper, nhưng đã quá muộn. Cậu đến rìa ban công, nhìn qua và thấy thứ mình cần. Một tấm lưới dây thừng nặng treo thẳng xuống từ ban công để bảo vệ khán giả bên dưới khỏi những vũ khí lạc có thể bay vào khán đài. Coop dùng nó như một cái thang. Cậu ném ngọn giáo qua rìa, vắt chân qua, bám vào lưới và nhanh chóng trèo xuống.
Không có khán giả nào di chuyển để ngăn cản cậu. Sự chú ý của họ tập trung vào đấu trường và trận đấu cuối cùng đã bắt đầu.
Khi Coop chạm đất ở tầng dưới và lấy lại ngọn giáo, một tiếng reo hò vang lên cho đấu sĩ to lớn đang đánh Zoe túi bụi. Cô gái dũng cảm giơ khiên lên để tự vệ trước những đòn tấn công ác liệt của hắn nhưng hoàn toàn bị áp đảo.
Nắm chặt ngọn giáo, Cooper chạy nước rút về phía bức tường gạch bao quanh đấu trường. Trong khi vẫn đang chạy, cậu ném ngọn giáo qua tường rồi lao vào những viên gạch, cắm mũi giày Puma đỏ của mình vào các khe vữa. Cậu nhanh chóng trèo lên đỉnh và nhảy sang phía bên kia, đáp xuống bãi cát khô của đấu trường.
Một vài khán giả reo hò khi họ nhận ra trò chơi đã có một tình tiết mới. Coop chộp lấy ngọn giáo và chạy nước rút về phía trung tâm đấu trường, và trận chiến. Tiếng la hét từ đám đông ngày càng lớn hơn. Một số cổ vũ cho cậu trong khi những người khác đang cố gắng cảnh báo các đấu sĩ rằng một thí sinh mới sắp tham gia cuộc chiến.
Coop không có thời gian để lên kế hoạch chiến lược. Cậu là một chiến binh đường phố, không phải là một chiến binh được huấn luyện. Nếu cậu dừng lại để suy nghĩ về cách tấn công đấu sĩ, cậu sẽ không làm những gì cậu đã làm. Coop đang bay trên adrenaline, sợ hãi... và căm hận. Đối với cậu, đấu sĩ đang đánh Zoe đại diện cho Damon. Điều đó làm cho những gì cậu phải làm dễ dàng hơn nhiều.
Zoe ngã xuống đất, giơ khiên lên phòng thủ. Cô đã kiệt sức.
Đấu sĩ giơ cao thanh kiếm, sẵn sàng kết thúc trận chiến bằng một đòn cuối cùng.
Zoe dũng cảm giơ khiên lên để tự bảo vệ mình.
Đấu sĩ gầm lên khát máu... và tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng khi hắn đứng hình, giữ thanh kiếm giơ cao.
Zoe ngước nhìn hắn, bối rối. Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao hắn không kết liễu cô? Cô hạ mắt xuống và thấy lý do: Một lưỡi kim loại nhọn hoắt thò ra từ ngực hắn. Phía sau hắn, Cooper đứng với cả hai tay trên cán giáo.
"Cái này sẽ không ngăn được hắn lâu đâu," Coop nói nhanh. "Chúng ta phải đi thôi."
Đấu sĩ khuỵu xuống trong cơn đau và bối rối. Hắn sẽ không chết, hắn sẽ nổi giận. "Đồ ngốc!" Zoe mắng.
"Ơ... cái gì?" Coop trả lời, sững sờ.
Đấu sĩ đã lấy lại bình tĩnh và hét lên một tiếng giận dữ vang vọng khắp sân vận động.
"Theo sau!" Zoe ra lệnh, và bắt đầu chạy, lao về phía lối vào của đấu sĩ vào đấu trường.
Coop buông ngọn giáo và nhanh chóng theo sau.
Những tiếng la ó đổ xuống họ. Các khán giả linh hồn đã mong đợi một trận chiến sinh tử, không phải là một cuộc chạy trốn hèn nhát.
Một vài binh lính trèo qua bức tường gạch và vào đấu trường để truy đuổi.
Zoe lao vào đường hầm dẫn xuống dưới khán đài và không dừng lại. Cooper ở ngay phía sau.
"Cậu không nên can thiệp!" cô giận dữ hét lên.
"Này, tôi vừa cứu cô đấy!" Coop hét lại.
"Và kết án những người khác phải chết."
"Những người khác nào?"
Zoe dẫn Cooper vào lòng đất của Đấu trường Colosseum, đi theo một con đường ngoằn ngoèo qua những lối đi bằng đá hẹp và xuống những cầu thang gỗ dốc. Mùi hôi của động vật và mồ hôi chua ngày càng nồng nặc khi họ đi xuống sâu hơn.
"Ý cô là sao?" Coop thở hổn hển khi họ chạy. "Ai bị kết án?"
"Bạn của cậu, Maggie."
"Cô ấy ở đâu?" Coop hét lại, sững sờ.
"Ở đây," Zoe trả lời. "Damon đã đe dọa sẽ hủy diệt họ nếu tôi không chiến đấu."
"Họ?"
"Ông nội của cậu cũng ở đây."
Coop không biết nên nhẹ nhõm hay kinh hoàng. "Nhưng... tại sao tất cả các người không rời đi? Hắn đâu có thể nhốt các người lại."
"Chúng tôi ở lại để bảo vệ Ree," Zoe trả lời, thở không ra hơi. "Bây giờ cậu đã kết án tất cả họ."
Họ đến tầng hầm thấp nhất, nơi ánh sáng duy nhất lọt qua những khe hẹp trên tường, cho phép một chút ánh nắng mặt trời chiếu vào. Hành lang chật hẹp mở ra một bãi quây rộng được lót bằng những chiếc lồng. Sàn nhà ẩm ướt và mùi động vật nồng nặc đến mức Coop phải cố gắng để không bị nôn.
Họ bị những tiếng gầm gừ giận dữ của những con sư tử ngạc nhiên chào đón, chúng bực bội vì bị làm phiền giấc ngủ trưa. Một con sư tử đực lao vào song sắt của chuồng, cắn vào những thanh gỗ. Coop theo bản năng nhảy ra xa, nhưng đâm sầm vào chiếc lồng đối diện có một con gấu khó chịu đang cố vươn móng vuốt ra để cào cậu.
Zoe không dừng lại, vì vậy Coop phải nhanh chóng trấn tĩnh và tiếp tục di chuyển. Cậu đi qua nhiều chuồng hơn là nơi ở của hổ, hà mã và thậm chí cả một vài con đà điểu. Tất cả đều ở đó để mua vui cho những khán giả khát máu trong đấu trường phía trên, giống như khi Đấu trường Colosseum còn hoạt động ở Cõi Ánh Sáng nhiều thế kỷ trước.
Ngoài bãi quây, họ đi qua một hành lang ẩm ướt không kém của các phòng giam được sử dụng để giam giữ nô lệ chuẩn bị ra đấu trường. Không có phòng nào có người ở. Các linh hồn ở Cõi Hắc Ám có lựa chọn, và không ai chọn bị sư tử xé xác để mua vui cho người khác. Dãy phòng giam tối tăm nhường chỗ cho một hành lang rộng hơn với hệ thống thông gió và ánh sáng tốt hơn. Đây là những phòng giam nơi các đấu sĩ chuẩn bị cho trận chiến. Mỗi phòng có một chiếc giường, bàn và ghế thô sơ. Chúng không sang trọng, nhưng thoải mái hơn nhiều so với khu nhà của nô lệ. Những phòng này cũng trống rỗng.