Zoe chạy vào căn phòng cuối cùng được lót bằng nhiều phòng giam lớn. Đó là nơi các đấu sĩ nổi tiếng và thành công nhất chuẩn bị. Cooper bước vào khu vực rộng rãi và thấy Zoe đã dừng lại và đang đứng ở cửa ra vào của một trong những phòng giam. Coop trượt chân dừng lại và hít một hơi không khí nóng và còn tệ hơn cả không khí tù đọng, nhưng cậu biết ơn vì đã thoát khỏi lũ động vật và mùi hôi thối nồng nặc của chúng.
"Chúng ta phải đưa ra quyết định," Zoe nói với ai đó bên trong. "Ngay bây giờ, trước khi Damon quay lại."
"Ai ở trong đó vậy?" Coop gọi lớn.
Một lúc sau, Maggie Salinger bước ra khỏi phòng giam. Khuôn mặt cô bừng sáng ngay khi nhìn thấy người bạn kiệt sức của mình.
"Coop!" cô vui mừng kêu lên.
Maggie chạy đến chỗ cậu và cả hai ôm nhau. Cô dường như không quan tâm rằng cậu ướt đẫm mồ hôi.
Coop ôm chặt cô. Mãi đến lúc đó cậu mới nhận ra mình đã nhớ cô nhiều đến nhường nào... và muốn ôm cô, bảo vệ cô biết bao.
"Đã có rất nhiều chuyện xảy ra," cô thì thầm.
"Anh biết," cậu nói. "Chúng ta phải ra khỏi đây."
"Không được đâu," một giọng nói cộc cằn vang lên.
Coop nhìn qua vai Maggie và thấy ông nội của mình, Eugene Foley, đang bước ra khỏi phòng giam bên cạnh Zoe. "Cháu ổn chứ?" ông hỏi Zoe.
Zoe gật đầu.
Foley vỗ vai cô một cách trìu mến như ông nội, rồi nhìn Coop và nói, "Vậy sao? Cháu đã ở đâu?"
Coop miễn cưỡng rời khỏi Maggie và đến bên ông nội. Hai người ôm nhau với sự ấm áp chân thành. "Đi tìm mọi người," là câu trả lời của Coop.
"Gã Damon này là tin xấu đấy," Ông nội nói.
"Ông nghĩ vậy sao?" Coop đáp lại. Cậu liếc vào phòng giam và nói thêm, "Ree đâu rồi?"
Những người khác trao đổi những cái nhìn u ám.
"Không có ở đây," Zoe trả lời.
"Chúng tôi không biết Damon đã đưa bà ấy đi đâu," Foley nói thêm. "Hắn nói nếu bất kỳ ai trong chúng tôi cố gắng quay trở lại ảo cảnh của mình, hắn sẽ giết bà ấy."
Zoe nói thêm, "Đó là lý do tại sao chúng tôi không thể rời đi."
Maggie nhìn Coop với đôi mắt mệt mỏi và nói, "Việc giết chóc phải dừng lại ở đâu đó."
Coop rời khỏi nhóm và quan sát khu vực phòng giam. "Vậy là không ai có thể rời đi vì sợ Damon sẽ hủy diệt người khác. Hắn có lẽ cũng đã nói điều tương tự với Ree."
"Phải công nhận hắn," Foley nói. "Hắn biết chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra, vì vậy chúng ta ở lại đây."
Những tiếng gầm gừ và sủa giận dữ vang lên từ các chuồng thú. "Họ đang đến," Zoe thông báo.
"Ra khỏi đây đi," Coop nói, suy nghĩ nhanh. "Tất cả mọi người. Đến ảo cảnh của Zoe. Cô ấy có một trong những thanh kiếm đen rồi. Cô ấy có thể bảo vệ mọi người ở đó."
"Không," Zoe nói thẳng thừng. "Chúng tôi không thể gây nguy hiểm cho Ree."
"Nếu hắn muốn giết bà ấy, hắn sẽ làm điều đó bất kể các người làm gì," Coop nói.
"Nhưng—," Zoe tranh cãi.
"Không phải là về các người," Coop đáp trả. "Mà là để bắt tôi làm những gì hắn muốn. Đó mới là lý do thực sự hắn giữ các người ở đây."
"Nếu cháu sai thì sao, con trai?" Foley hỏi.
Coop không có câu trả lời nhanh. Cậu muốn tỏ ra tự tin, nhưng điều tốt nhất cậu có thể làm là hành động ngay lúc đó và đưa ra lựa chọn tốt nhất có thể. "Vậy thì cháu sai. Nhưng chúng ta phải giành lại quyền kiểm soát, và chừng nào hắn còn giữ các người, hắn còn có quyền lực đối với tất cả chúng ta."
Những người khác trao đổi những cái nhìn lo lắng.
"Zoe, chuyện gì đã xảy ra với các Vệ Binh khác?" Coop hỏi nhanh. "Những người sống sót sau trận chiến ở Khe Nứt?"
"Tất cả họ đã trở về ảo cảnh của riêng mình," cô trả lời.
"Còn những thanh kiếm linh hồn bị bỏ lại trong ảo cảnh của Ree khi binh lính của Damon đi vào Cõi Máu thì sao?"
"Các Vệ Binh vẫn giữ chúng, nhưng những thanh kiếm đó có ích gì nếu chúng bị phân tán khắp Cõi Hắc Ám?"
Coop xử lý thông tin đó, rồi nói, "Được rồi. Đến ảo cảnh của cô; đưa Maggie và Ông nội đi và đừng cho phép Damon vào."
"Tôi e là con tàu đó đã ra khơi rồi," Ông nội nói. "Damon gần như có thể đi bất cứ đâu hắn muốn bất kể ai cho phép hắn làm gì."
"Vậy thì tìm một nơi nào đó ở đó mà các người có thể phòng thủ và đợi cho đến khi nghe tin từ tôi."
Tiếng la hét và tiếng chân lộn xộn ngày càng lớn. "Mọi người phải đi thôi," Coop tuyên bố.
Maggie nắm lấy tay Cooper và nhìn thẳng vào mắt cậu. "Cậu định làm gì?"
Coop định đưa ra một câu trả lời nhanh, nhưng kìm lại và đưa ra một câu trả lời trung thực. "Tôi không biết."
Maggie trông ảm đạm và Coop ôm cô một cái thật nhanh.
"Họ đang đến!" Zoe hét lên, chỉ vào dãy phòng giam của các đấu sĩ mà họ vừa chạy qua.
"Đi đi!" Coop yêu cầu. "Tôi sẽ gặp lại mọi người sớm."
Không còn thời gian để nói thêm. Một bức tường màu sắc xoáy tròn xuất hiện sau lưng mỗi linh hồn khi họ lùi lại một bước... và biến mất.
Tất cả trừ Cooper.
Đấu sĩ mà Cooper đã đâm là người đầu tiên bước vào phòng. Hắn mạnh dạn tiến về phía trước với một ý nghĩ duy nhất trong đầu: hành quyết. Hắn vẫn còn thanh kiếm đen và giơ nó lên để tấn công.
Coop chuẩn bị bước ra khỏi ảo cảnh, thì... "Dừng lại!" Damon ra lệnh.
Đấu sĩ co rúm người và run lên vì giận dữ, nhưng hắn đã dừng lại. Thêm vài binh lính La Mã với giáo truyền thống bước vào và tản ra khắp phòng, theo sau là Damon, người bước vào nhanh chóng.
Cooper đã chuẩn bị để thoát khỏi ảo cảnh đó ngay khi có dấu hiệu rắc rối đầu tiên nhưng cần bất kỳ manh mối nào có thể có về chiến lược của Damon, vì vậy cậu đã chờ đợi.
Damon đi thẳng đến phòng giam lớn và thò đầu vào để kiểm tra.
"Điểm danh à?" Coop hỏi. "Đừng bận tâm. Họ đi rồi."
Damon quét mắt nhìn phòng giam trống rỗng, rồi quay sang Cooper. Coop cảm nhận được cơn thịnh nộ của hắn. Cậu liếc nhìn đấu sĩ với thanh kiếm đen phòng trường hợp Damon ra lệnh cho hắn tấn công. Thay vào đó, Damon mỉm cười.
Như Coop đã thấy rất nhiều lần trước đây, cảm xúc của Damon thay đổi thất thường. Đó chỉ là một trong nhiều dấu hiệu của sự điên rồ của hắn.
"Không sao," Damon nói với một cái nhún vai. "Ta có thể dễ dàng săn lùng chúng."
Coop nói, "Ông có thể, nhưng làm thế này không vui hơn sao?"
Damon cười, một cách chân thành. "Có lẽ. Nhưng hãy yên tâm ta sẽ theo dõi Ree Seaver chặt chẽ hơn nhiều."
"Dù sao thì bà ấy ở đâu?" Coop hỏi một cách thờ ơ.
Damon vẫy một ngón tay vào Cooper như thể đang khiển trách cậu vì là một cậu bé hư. "Vẫn còn tự tin như vậy. Đó là điều ta thích ở ngươi. Ta rất tiếc phải nói với ngươi điều này, nhưng bất chấp thất bại ở Khe Nứt, không có gì thay đổi cả."
"Ngoại trừ việc toàn bộ đội quân của ông đã bị hút vào Cõi Máu," Coop đáp trả.
"Ngươi có thực sự tin rằng sức mạnh của ta đến từ vài linh hồn đó không? Có vô số linh hồn ở Cõi Hắc Ám đang khao khát gia nhập với ta. Ta đã quan sát khi ngươi quan sát khuôn mặt của các khán giả trong đấu trường. Ngươi đã thấy sự giận dữ của họ. Cơn đói của họ. Đây là những linh hồn không thể chấp nhận rằng số phận của họ đang được quyết định bởi những sinh vật được gọi là cao cấp."
"Các Người Quan Sát?" Coop nói.
"Đúng. Các Người Quan Sát. Tại sao họ lại có quyền phán xét chúng ta? Phán xét bất kỳ ai? Hàng tỷ người đã chấp nhận quyết định của họ trong suốt thời gian mà không có câu hỏi. Ta nói rằng mỗi chúng ta nên tự quyết định tương lai của mình, và ta không đơn độc."
"Vậy đó là lý do tại sao ông ở trong ảo cảnh này? Để tuyển thêm binh lính? Ông đã hứa gì với Hoàng đế Titus? Cảnh tượng vĩ đại nhất mọi thời đại?"
Damon nở một nụ cười ranh mãnh với Cooper. "Đó chính xác là những gì ta đã hứa với ông ta."
"Ông cũng đã nói với ông ta rằng ông thực sự không quan tâm đến cách các Người Quan Sát đã điều hành mọi thứ chưa? Ông đã nói với ông ta rằng ông chỉ đang dùng đó làm cái cớ để kích động các linh hồn để ông có thể có được thứ ông thực sự muốn chưa?"
"Và ngươi tin đó là gì?" Damon hỏi, tự mãn. "Một trận chiến cuối cùng để chứng minh điều gì đó... chủ yếu là với chính mình. Thật đáng buồn."
Damon cứng người lại.
Coop đã chọc đúng vào dây thần kinh, vì vậy cậu tiếp tục đẩy. "Và Brennus phù hợp với kế hoạch của ông như thế nào? Tôi nghe nói ông đã nổi điên khi không tìm thấy hắn trong ảo cảnh của Riagan."
Damon khẽ nghiêng đầu, như thể đang cố gắng hiểu câu hỏi và sự thật rằng Coop biết đủ để hỏi nó.
Cooper nở một nụ cười tự mãn với hắn.
"Brennus," Damon nói một cách trầm ngâm. "Một cái tên mà ngươi tình cờ nghe được có thể có nghĩa là bất cứ điều gì... hoặc không có gì. Chúng ta sẽ để nó ở đó."
Damon lạch bạch đến gần Cooper và vỗ vào má cậu. Hắn thấp hơn Coop cả một cái đầu và rộng hơn khá nhiều... hoàn toàn không phải là chiến binh đáng sợ mà hắn tự hình dung.
Coop phải kiềm chế để không đánh gã đó. "Ta cần ngươi làm một việc cho ta," Damon nói.
"Tôi sẽ không bảo Marsh tìm Rìu Chiến Poleax đâu," Coop gắt. "Bỏ cuộc đi."
"Vậy thì hãy chuyển một thông điệp đến nó cho ta. Vì nó đang sở hữu một Quả Cầu Crucible, ta không thể tự mình làm điều đó."
"Ông đang đùa tôi đấy à?"
"Hoàn toàn không. Nói với nó rằng ta đang mất kiên nhẫn. Làm cho nó hiểu rằng trừ khi nó tìm thấy Rìu Chiến Poleax và giao nó cho ta, ta sẽ hủy diệt mẹ nó."
"Tôi sẽ không nói với cậu ấy điều đó," Coop đáp trả.
Damon lùi lại khỏi Cooper với một nụ cười hiểu biết. "Nhưng ngươi sẽ làm, vì ta hoàn toàn nghiêm túc về việc thực hiện lời đe dọa của mình. Ngươi sẽ là loại bạn bè gì nếu giữ thông tin đó cho riêng mình?"
Cooper cố gắng kiềm chế cơn thịnh nộ của mình.
"Ông là một tên khốn khổ," cậu nói, sôi sục.
"Cứ mô tả ta theo cách ngươi muốn," Damon nói một cách thờ ơ. "Nhưng ngươi không thể phủ nhận rằng ta biết cách để có được thứ ta muốn, và ta muốn Rìu Chiến Poleax. Chuyển lời đi, nếu không Ree Seaver sẽ chết."
Damon sải bước ra khỏi phòng, theo sau là các binh lính La Mã. Người cuối cùng rời đi là đấu sĩ, người đã ở lại đủ lâu để suy nghĩ thêm về việc chém vào Cooper bằng thanh kiếm đen.
"Chuyện này chưa kết thúc đâu," hắn cảnh báo, rồi quay người và rời đi.
Cooper bị bỏ lại một mình, đứng trong lòng đất của một sân vận động cổ đại là ảo cảnh của một hoàng đế đã sống ở Cõi Ánh Sáng vào khoảng năm tám mươi. Cậu nhắm mắt lại, tuyệt vọng cố gắng kiểm soát cảm giác sợ hãi và thất vọng của mình. Cuối cùng, cậu không thể kìm nén được nữa và hét lên một tiếng đau đớn.
"Các người ở đâu?" cậu hét lên.
Những con vật trong lồng của chúng gầm lên một câu trả lời, nhưng đó không phải là điều Coop muốn. Điều cậu đang rất cần. Cậu loạng choạng tìm kiếm thứ gì đó mà cậu biết là không có ở đó.
"Tại sao các người không ở đây? Giúp tôi với! Tại sao các người không ngăn hắn lại?"
Thật vô ích.
Không một Người Quan Sát nào xuất hiện. Hoặc trả lời.