Marsh đứng trên lối đi, nhìn theo chiếc Beetle màu bạc của Sydney khuất dần. Mối quan hệ giữa cậu và cô là điều tốt đẹp duy nhất nảy nở từ những sự kiện kinh hoàng trong mùa hè này. Giờ đây, ngay cả điều đó cũng đang tuột khỏi tầm tay. Kỳ lạ thay, cậu không thấy buồn. Hay tức giận. Hay thậm chí là xấu hổ. Ít nhất là không phải vào lúc này. Tâm trí cậu đã trôi dạt đến một nơi tăm tối hơn nhiều... một nơi cậu không muốn chia sẻ, đặc biệt là với những người cậu quan tâm.
Cậu lại đơn độc một lần nữa. Và cậu đang nắm giữ một thông tin. Một thứ cậu chưa hề giải thích cho Cooper hay Sydney.
Lignum vitae.
Cậu đã biết nó có nghĩa là gì.
Nếu cậu đúng, cục diện trò chơi sắp thay đổi. Nhưng để điều đó xảy ra, cậu sẽ phải thực hiện một hành động có thể khiến bản thân bị nguyền rủa mãi mãi. Cậu không quan tâm. Cậu sẵn sàng làm điều đó. Sydney đã sai. Chuyện này không chỉ xoay quanh cậu. Nó là vì mẹ cậu. Vì Cooper. Và giờ là vì chú Ennis. Nếu để dòng suy nghĩ vượt khỏi tầm kiểm soát, cậu sẽ phải thừa nhận rằng chuyện này còn liên quan đến mọi linh hồn đang bước đi trong Cõi Ánh Sáng... hoặc đang tồn tại ở Cõi Hắc Ám. Với cái giá phải trả lớn đến vậy, hầu như bất cứ điều gì cậu làm để ngăn chặn Damon đều hoàn toàn chính đáng. Cậu hy vọng thế. Câu hỏi thực sự là, liệu cậu có dám làm không?
Marsh ước gì Cooper vẫn ở lại. Họ cần vạch ra một kế hoạch. Cậu ghét cái cảm giác không có cách nào để liên lạc với bạn mình. Đâu phải cậu cứ lôi Bảng Ouija ra khỏi tủ là có thể dùng nó như Tín hiệu Batman được. Marsh chỉ có thể chờ đợi và hy vọng Cooper sẽ quay lại tìm cậu... trước khi Damon ra tay.
Marsh cần phải về nhà, thế là cậu chạy bộ qua con đường quen thuộc trong khu phố mà cậu và Coop đã đi qua hàng ngàn lần trước đây. Cậu di chuyển rất nhanh, rồi lê bước kéo theo đống đồ đạc lên bậc thềm hiên và bước vào nhà lần đầu tiên sau nhiều ngày. Mới chỉ giữa chiều nhưng cậu đã kiệt sức. Cậu đã xin nghỉ làm ở Santoro's Trophies một ngày và chẳng muốn làm gì khác ngoài việc ngủ. Chẳng biết khi nào mới có cơ hội chợp mắt lần nữa, và cậu cần phải giữ cho đầu óc tỉnh táo. Cậu bước vào căn nhà trống không, đi thẳng đến cầu thang để lên phòng và ngả lưng xuống giường, thì bỗng nghe thấy một giọng nói.
"Marsh? Con ở ngoài đó à?"
Marsh đứng sững lại. Cổ họng cậu nghẹn đắng. Có ai đó đang ở trong nhà.
"Marsh?"
Sự hoảng loạn của cậu chỉ kéo dài không quá ba giây vì cậu đã nhận ra giọng nói đó. Bố cậu đang gọi từ trong bếp.
"Bố? Bố về nhà rồi ạ? Nhanh thế."
Michael gọi vọng lại, "Nhanh lên! Bữa tối sẵn sàng rồi. Vào đây ngay!"
Bữa tối sao? Còn quá sớm để ăn tối mà. Marsh bắt đầu bước về phía nhà bếp, thì nghe thấy tiếng ai đó đang chạy huỳnh huỵch từ tầng hai xuống. Cậu ngạc nhiên ngước nhìn lên và thấy...
Chính mình. Chính Marsh đang chạy xuống cầu thang.
Nhưng đó là một Marsh lúc nhỏ, trông không quá mười tuổi.
"Con tới đây!" Marsh lúc nhỏ gọi lớn.
Tâm trí Marsh như đông cứng lại. Cậu đang nhìn chằm chằm vào phiên bản nhí của chính mình, mặc quần jeans, đi giày PRO-Keds và mặc chiếc áo thun in hình Boba Fett... toàn là những bộ quần áo mà cậu nhớ rất rõ.
"Cậu là ai?" Marsh cố gắng thốt lên trong hơi thở gấp gáp.
Thằng bé không hề để ý đến cậu. Hay thậm chí là không nghe thấy. Cứ như thể Marsh không hề tồn tại ở đó, điều này khiến cậu tự hỏi Marsh nào mới là thật... cậu, hay bóng ma từ quá khứ kia.
Một giọng nói khác vang lên từ nhà bếp. Giọng của một người phụ nữ. Một giọng nói khiến trái tim Marsh nhói đau.
"Nhanh lên nào! Bữa tối nguội hết bây giờ!" Bà gọi. Lời nhắc nhở chẳng có gì lạ, ngoại trừ việc giọng nói đó thuộc về mẹ cậu.
"Con đang tới đây!" Marsh lúc nhỏ đáp lại khi vừa chạm chân xuống tầng trệt và lao thẳng về phía nhà bếp. Thằng bé phi nước đại qua phòng ăn và biến mất sau cánh cửa xoay, y hệt như những gì cậu đã làm hàng ngàn lần trước đây.
Marsh cố gắng giữ bình tĩnh. Cậu biết chuyện gì đang xảy ra. Là Damon. Chắc chắn là hắn. Khi bị Kẻ Đào Mộ ám ảnh, Marsh từng nghĩ mình sắp phát điên. Giờ thì cậu đã hiểu rõ hơn. Damon có khả năng tạo ra Ảo cảnh để thao túng tâm trí cậu. Cậu phải bám víu vào sự thật rằng chúng chẳng là gì khác ngoài những cái bóng. Những ảo ảnh. Cách duy nhất chúng có thể làm hại cậu là nếu cậu cho phép, và cậu đã trở nên quá mạnh mẽ để mắc bẫy. Sau những gì đã chứng kiến, Damon chẳng thể cho cậu xem bất cứ thứ gì có thể gây ra sát thương thực sự nữa.
Nghĩ vậy, Marsh cất bước đi về phía nhà bếp.
Khi đến gần cánh cửa xoay, cậu nghe thấy những âm thanh quen thuộc của một gia đình đang ngồi ăn tối. Tiếng lách cách của bát đĩa, tiếng leng keng của dao nĩa, tiếng ghế cọ xát trên sàn gạch. Những giọng nói nghe hơi bóp nghẹt, nhưng Marsh vẫn có thể nghe rõ từng từ.
"Ăn nhanh lên," Bố cậu nói. "Tối nay có trận Yankees và Sox đấy."
"Tuyệt vời!" Marsh lúc nhỏ đáp.
"Làm bài tập trước đã," Mẹ cậu nhắc nhở.
"Ôi, Mẹ!" Marsh than vãn.
"Đúng đấy. 'Ôi, Mẹ'," Bố hùa theo.
"Đừng có 'Ôi, Mẹ' với mẹ!" Terri bật cười nói. "Cả hai bố con đấy."
Cả ba cùng cười phá lên.
Marsh cảm thấy nước mắt chực trào. Chẳng có gì kinh hoàng trong những âm thanh cậu đang nghe, ngoại trừ việc nó là một lời nhắc nhở đau đớn về một cuộc sống hạnh phúc sẽ không bao giờ quay trở lại. Đó là một trong những ảo ảnh tàn nhẫn nhất của Damon, nhưng nó không thể ngăn Marsh khao khát được nhìn thấy khung cảnh ấy và trải nghiệm nó một lần nữa, dù cậu biết nó không có thật.
"Khoan đã," Terri gọi. "Hai bố con có nghe thấy gì không?"
"Nghe thấy gì cơ ạ?" Marsh lúc nhỏ hỏi.
"Có ai đó trong nhà phải không?" Terri lo lắng hỏi.
"Anh cũng nghe thấy," Bố Marsh nói. "Nghe như có ai đó ở trong phòng ăn."
Marsh rảo bước nhanh hơn.
"Không sao đâu. Là con đây!" Cậu gọi lớn. "Là Marsh đây!"
Cậu đặt tay lên cửa, vừa định đẩy vào thì nghe thấy một tiếng hét kinh hoàng phát ra từ mẹ mình.
"Mẹ!" Marsh hét lên. "Chỉ là con thôi mà!"
Marsh đẩy tung cửa và bước vào một khung cảnh thắt ruột thắt gan... chẳng liên quan gì đến bữa tối.
Bố cậu và Marsh lúc nhỏ đang đứng cạnh bồn rửa, trân trân nhìn lên mẹ cậu... người đang bị treo cổ bằng một sợi thòng lọng vắt qua chiếc quạt trần. Cảnh tượng rùng rợn khiến Marsh lùi lại một bước trong kinh hãi, lưng đập mạnh vào cánh cửa bếp. Cậu có thể nghe thấy tiếng cọt kẹt khe khẽ của sợi dây thừng khi thi thể vô hồn của bà đung đưa trên bàn ăn. Cậu không thể rời mắt khỏi nó, cho đến khi khuôn mặt mẹ cậu vặn vẹo quay về phía cậu, và cậu nhìn thấy đôi mắt lồi ra, vô hồn của bà.
"Tùy thuộc vào con thôi, Marsh," Bố cậu nói.
Lúc đầu cậu nghĩ ảo ảnh của bố đang nói chuyện với Marsh lúc nhỏ, nhưng khi nhìn sang ông, cậu thấy ông đang dán mắt vào mình.
Marsh lúc nhỏ cũng nhìn cậu và nói thêm, "Anh có thể cứu mẹ, giống như Cooper đã nói với anh."
"Cái—?" Marsh lầm bầm. "Cooper đâu có nói gì."
"Thằng bé không nói sao?" Michael ngạc nhiên hỏi. "Thằng nhóc đó nghĩ gì vậy? Giấu giếm thông tin đó với con sao? Điển hình thật."
"Em tự hỏi tại sao anh ấy không nói với anh?" Marsh lúc nhỏ hỏi. Marsh gom hết can đảm, tuyệt vọng cố gắng bám víu lấy sự tỉnh táo.
"Cút đi!" Cậu hét lên, rồi nhìn quanh phòng, hy vọng nhìn thấy Damon. Hoặc Kẻ Đào Mộ. Hoặc bất cứ ai khác chứng minh rằng cậu đang nhìn thấy ảo ảnh.
"Đuổi chúng ra khỏi đây!" Marsh gào lên.
"Nhưng đây cũng là nhà của chúng ta mà," Marsh lúc nhỏ cãi lại.
"Không, không phải! Các người không có thật," Marsh hét lên, và lao về phía họ.
Bố cậu nhún vai, rồi ông và Marsh lúc nhỏ biến mất.
Marsh vội vàng quay lại xem ảo ảnh người mẹ bị treo cổ của mình đã biến mất chưa. Vẫn chưa. Cậu bước một bước về phía ảo ảnh rùng rợn đó, nhưng thay vì biến mất, sợi dây thừng đứt phựt và thi thể rơi xuống, đập vào bàn ăn bếp với một tiếng thịch rợn người, làm bát đĩa văng tung tóe và vỡ nát trên sàn.
Cảnh tượng kinh hoàng khiến Marsh buồn nôn, buộc cậu phải lùi lại. Thi thể mẹ cậu lăn khỏi bàn, đập vào một chiếc ghế, rồi rơi phịch xuống sàn bếp. Khi chạm đất, đầu bà quay về phía Marsh, dù bị vặn ngược ra sau lưng như thể bà đang nhìn qua vai chính mình.
"Cứu mẹ với, Marsh," Mẹ cậu nói.
Marsh hét lên.
Đó là tất cả những gì tâm trí vỡ vụn của cậu có thể làm được.