"Ralph! Whoa, chuyện gì vậy?"
Cooper bước vào Cõi Ánh Sáng và thấy Marshall đang ngồi bệt dưới sàn bếp, run rẩy. Ảo ảnh về người mẹ bị treo cổ đã biến mất. Chẳng có chiếc đĩa vỡ hay sợi dây thừng đứt đoạn nào, dù Marsh vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào vị trí nơi ảo ảnh từng xuất hiện.
"Ralph!" Coop hét lên, cúi xuống bên cạnh bạn mình.
Marsh cuối cùng cũng rời mắt, quay trở lại với thực tại. Cậu ngước nhìn Cooper, lúc đầu còn chưa nhận ra đó là ai.
"Cậu thấy gì thế?" Coop kích động hỏi.
"Tớ, ờ, không có gì."
"Cậu ngồi bệt dưới sàn run rẩy và nhìn chằm chằm như một thây ma vì không có gì sao?" Coop hỏi với vẻ hoài nghi.
Marsh nhún vai. "Hôm nay là một ngày tồi tệ."
"Sydney đâu rồi?" Coop hỏi.
"Không có ở đây." Cậu đứng dậy, đi đến bồn rửa rót một cốc nước để giúp bản thân bình tĩnh lại.
"Cái—? Hai người đáng lẽ phải ở cùng nhau chứ."
"Bọn tớ cãi nhau," Marsh giải thích bằng giọng vô hồn. "Chị ấy nghĩ cái chết của chú Ennis là lỗi do tớ."
"Chà, thật ngu ngốc," Coop chế nhạo. "Làm sao cậu biết Damon sẽ nhắm vào chú ấy chứ?"
Marsh nhấp một ngụm nước và nói, "Chị ấy nói đúng."
"Ờ... sao cơ?"
"Chú Ennis đã ở trên bờ vực rồi. Khi bọn tớ nói về Cõi Hắc Ám, toàn bộ thái độ của chú ấy đã thay đổi. Chú ấy coi đó là một lối thoát. Còn tớ thì coi đó là một cách để giúp mẹ tớ. Tớ sẽ không nói dối đâu."
"Nhưng đâu phải cậu đẩy chú ấy ra khỏi cửa sổ," Coop an ủi.
"Không, nhưng cũng chẳng khác gì. Đáng lẽ bọn tớ có thể ở lại với chú ấy. Giờ thì chú ấy chết rồi."
Coop lo lắng nhìn bạn mình, cố gắng đọc suy nghĩ của cậu. "Cậu nghe có vẻ hơi điên rồ rồi đấy, Ralph."
"Tớ ổn," Marsh nói không chút cảm xúc.
"Cậu nghe không ổn chút nào. Ý tớ là, cậu vừa thừa nhận đã để chú Ennis chết để chú ấy có thể giúp chúng ta ở Cõi Hắc Ám. Nghe không giống cậu chút nào."
Marsh nhún vai. "Chẳng ai trong chúng ta còn như xưa nữa. Ngoại trừ cậu, Coop. Ngay cả khi đã chết, cậu vẫn không thay đổi. Cậu vẫn đạt được những gì mình muốn, bất kể cậu phải làm gì để có được nó."
"Cậu đang nói cái quái gì vậy?"
"Damon đã nói gì về mẹ tớ?"
Coop cứng người. "Ý cậu là sao?" Cậu lảng tránh.
"Đừng làm mọi chuyện tồi tệ hơn," Marsh lạnh lùng nói.
"Sao cậu lại hỏi vậy? Hắn ta đã ở đây à?"
"Cậu có thể nói vậy. Đừng né tránh nữa. Đáng lẽ cậu phải nói với tớ điều gì về mẹ tớ?"
"Tớ không hiểu cậu đang nói gì."
"Không à? Đáng lẽ cậu không định nói với tớ rằng tớ có thể cứu bà ấy sao?"
Coop lắc đầu, câu giờ, tìm kiếm những từ ngữ thích hợp.
"Đừng có nói dối tớ," Marsh nghiến răng nói.
"Được rồi!" Coop thốt lên. "Hắn ta đã đe dọa. Hắn lúc nào chẳng đe dọa. Ai mà biết được hắn có nghiêm túc hay không?"
"Cậu biết đấy, Coop. Nếu không thì cậu đã nói với tớ rồi."
"Ừ, thì, có lẽ đó là lý do tớ quay lại ngay lập tức."
"Thật sao?" Marsh hỏi. "Đừng có nói dối tớ."
Coop không quen bị dồn vào chân tường, đặc biệt là bởi Marsh. Cậu định cãi lại, nhưng nghĩ lại thì tốt hơn là không nên.
"Không," Cậu thừa nhận. "Tớ quay lại vì cảm thấy có gì đó không ổn giữa cậu và Sydney."
"Có lẽ tất cả chúng ta đều đang giữ bí mật," Marsh đáp.
"Thôi nào!" Coop than vãn. "Cậu sẽ làm gì nếu tớ nói cho cậu biết? Cậu đâu có biết rìu chiến Poleax ở đâu, tớ cũng vậy."
"Nhưng tớ có quyền được biết sự thật để tự đưa ra lựa chọn của mình." Cậu lại run rẩy nhưng không phải vì sợ hãi. Marsh đang vô cùng tức giận. "Chúng ta đang nói về mẹ tớ đấy."
"Được rồi, tốt thôi," Coop vặc lại. "Giả sử cậu biết rìu chiến Poleax ở đâu thì sao? Cậu sẽ làm gì? Hả? Marsh, mẹ cậu cũng rất quan trọng với tớ. Cả khi sống lẫn khi chết. Tớ đã sát cánh chiến đấu cùng cô ấy để ngăn chặn Damon. Tớ biết điều gì là quan trọng với cô ấy, và tớ đảm bảo cô ấy sẽ không muốn cậu giao rìu chiến Poleax cho hắn đâu."
"Vậy tớ cứ để hắn tiêu diệt bà ấy sao?" Marsh hỏi.
"Đâu phải cậu có quyền lựa chọn," Coop đáp.
Marsh nhăn mặt.
"Tớ xin lỗi," Coop chân thành nói thêm. "Câu đó hơi phũ phàng. Cậu nói đúng, đáng lẽ tớ nên nói với cậu."
Marsh liếc nhìn bàn ăn trong bếp. Chính chiếc bàn nơi cậu đã nhìn thấy ảo ảnh mẹ mình treo cổ trên sợi dây thừng.
"Và lần này bà ấy sẽ ra đi mãi mãi," Marsh thì thầm.
"Chưa chắc đâu," Coop an ủi. "Tớ sẽ tìm cô ấy. Tớ đã đưa những người khác thoát khỏi Damon, và tớ cũng có thể làm điều tương tự cho cô ấy."
"Không," Marsh nói nhanh.
"Không?"
"Có thể đã quá muộn rồi," Marsh nói. "Nhưng vẫn chưa quá muộn đối với Sydney."
"Ý cậu là sao?"
"Cậu nói đúng. Có chuyện gì đó đang xảy ra với bọn tớ. Chị ấy quá tức giận với tớ vì chuyện xảy ra với chú Ennis nên đã bỏ đi... mà không mang theo Quả Cầu Crucible. Damon có thể đang truy lùng chị ấy ngay lúc này. Nếu tớ là cậu, tớ sẽ đi tìm chị ấy."
Coop cứng người. "Nếu cậu là tớ, cậu đã không để chị ấy đi ngay từ đầu."
Marsh bước một bước đầy đe dọa về phía Cooper. "Cậu là người cuối cùng có tư cách phán xét đấy."
Coop giữ vững vị trí, và hai người bạn đứng nhìn thẳng vào mắt nhau, không ai chịu nhượng bộ.
"Chị ấy đi đâu?" Cuối cùng Coop cũng lên tiếng.
"Chiều nay chị ấy có lớp ở trường trung học cơ sở."
"Chị ấy đi dạy sau một ngày như thế này sao?" Coop hoài nghi hỏi.
Marsh nhún vai. "Chắc chị ấy vẫn đang trên đường đi đâu đó."
"Cậu không nên để chị ấy đi," Coop nói.
"Và cậu đáng lẽ phải nói với tớ về mẹ tớ."
Coop mất thăng bằng. Cậu không thích con người mà Marsh đã trở thành. Sự ngây thơ của cậu ấy đang dần bị thay thế bởi sự tính toán lạnh lùng. Và có điều gì đó không ổn. Cậu ấy không nói cho Coop biết mọi chuyện, và Coop biết điều đó. Bạn cậu không phải là một kẻ nói dối giỏi. Cậu ấy chưa thực hành đủ nhiều. Coop biết mình sẽ phải hàn gắn mối quan hệ với bạn mình, nhưng trước tiên cậu phải đảm bảo rằng Sydney được an toàn.
"Tớ sẽ quay lại ngay," Coop nói.
"Chúc may mắn."
Lời nói của Marsh lơ lửng trong không trung, được thốt ra với một sự thiếu chân thành rõ rệt.