Coop do dự, không chắc mình có đang đi đúng nước cờ hay không, nhưng cậu không thấy lựa chọn nào khác đành bước ra khỏi bếp nhà Marsh để bắt đầu cuộc tìm kiếm chị gái mình.
Ngay khi cậu biến mất, Marsh chạy ào ra cửa. Cậu biết mình không có nhiều thời gian, nên phải hành động thật nhanh. Cậu chạy thẳng ra gara. Nơi này đã nhiều năm không được dọn dẹp và chất đầy đồ lấp lửng đến mức chẳng còn chỗ để xe. Marsh không hoàn toàn chắc chắn mình đang tìm kiếm thứ gì, chỉ biết rằng cậu sẽ nhận ra nó khi nhìn thấy. Cậu vớ lấy một cây búa trên bàn dụng cụ bừa bộn, ước lượng sức nặng của nó, rồi ném phịch xuống. Cậu tìm thấy một cái xẻng làm vườn cán gỗ dài. Nó đã không được dùng để xới đất từ đời nảo đời nào rồi. Marsh thậm chí chẳng buồn nhặt nó lên. Cậu lục lọi chiếc kệ bên dưới bàn dụng cụ, gạt qua những chiếc kéo cắt cành, dây xích đi tuyết rối nùi, một cái khoan tay rỉ sét và vài chậu hoa nứt nẻ.
Cuối cùng, cậu đẩy một bao đất trồng cây vơi một nửa sang một bên và tìm thấy chiến lợi phẩm của mình. Đó là một thanh xà beng bằng kim loại màu đen với một đầu móc và một đầu nhổ đinh. Cậu nhấc dụng cụ lên và thử độ chắc chắn của nó. Rất đặc. Rất nặng.
Chính xác là thứ cậu cần.
Coop chọn con đường ngắn nhất để đến Trường Trung học Cơ sở Stony Brook. Thay vì chỉ đơn giản là biến mất khỏi nhà Marsh và xuất hiện lại ở trường, cậu đoán sẽ tìm thấy Sydney trên đường, vì vậy cậu lơ lửng phía trên dòng xe cộ, quét mắt qua các phương tiện, tìm kiếm chiếc Beetle màu bạc của cô. Làm ma cũng có cái lợi của nó. Cậu ước gì mình có thể tận hưởng việc sử dụng những khả năng này nhiều hơn một chút.
Đang là giờ cao điểm nên xe cộ đông đúc. Cậu phải cẩn thận để không bỏ sót chiếc xe nào. Từng giây đều quý giá. Không thể biết Damon có thể làm gì để đẩy cô vào vòng nguy hiểm một lần nữa. Đó là một chuyến đi đầy bất an, không chỉ vì cậu lo lắng cho chị gái mình, mà còn vì hành vi của Marsh. Đúng là bạn cậu đã trải qua rất nhiều chuyện, nhưng thật khó tin là cậu ấy lại để Sydney ra đi mà không có sự bảo vệ, ngay cả khi họ có cãi nhau. Cậu biết Sydney rất khó đối phó, nhưng Marsh quan tâm đến cô. Chuyện này thật vô lý.
Chiếc xe của cô không thấy đâu cả. Sợ rằng mình có thể đã bỏ sót, cậu nhanh chóng đi một tuyến đường khác quay lại nhà họ nhưng vẫn hoài công. Cậu đi tuyến đường thứ ba quay lại trường và quyết định rằng chắc cô đã đến đó nhanh hơn cậu tưởng. Cậu quét mắt qua bãi đậu xe nhưng không thấy xe của cô. Chắc chắn có chuyện không ổn rồi. Cậu bay vào trường và đi thẳng đến lớp học nơi cô dạy kèm môn đại số.
Trống không. Hầu hết các lớp học đều trống không. Chỉ có hai lớp đang học, và cả hai đều ở xưởng mộc. Sydney chắc chắn không có ở đó. Vậy thì, cô ở đâu? Cooper quyết định đến nơi hiển nhiên nhất. Nhà. Cậu không buồn dò theo tuyến đường xe chạy nữa. Cậu muốn đến đó càng nhanh càng tốt, vì vậy cậu tưởng tượng mình đang ở nhà, và hai giây sau cậu đã có mặt.
Xe của Sydney đang đậu trên đường lái xe. Xe của bố mẹ cậu thì không. Đó là tin xấu. Nghĩa là Sydney đang ở một mình. Coop không chần chừ lao thẳng vào nhà, sợ rằng sẽ thấy Sydney đang chiến đấu với một trong những ảo cảnh của Damon.
Thay vào đó, cậu thấy chị gái mình đang ngồi trên ghế sofa, khóc nức nở.
"Này! Chị không sao chứ?" Cậu hét lên.
Sydney hét toáng lên và nhảy dựng dậy định bỏ chạy khỏi cậu.
"Whoa, whoa, em đây!" Coop trấn an cô.
Sydney ném một cái nhìn sợ hãi qua vai, nhận ra em trai mình và thở phào nhẹ nhõm.
"Chuyện gì xảy ra với em vậy?" Cô gắt lên.
"Này, em là ma mà. Chị mong đợi điều gì chứ? Chị ổn không?"
Sydney lấy lại bình tĩnh và ngồi xuống. "Ngoại trừ việc suýt lên cơn đau tim thì, có."
"Không có chuyện gì rùng rợn xảy ra kể từ khi chị rời khỏi Marsh chứ?"
"Chỉ có em đột ngột xuất hiện thôi."
Cuối cùng Coop cũng thư giãn.
"Vậy... chị và Marsh đã cãi nhau à?" Coop dè dặt hỏi.
Sydney gật đầu. "Chị biết những gì đang bị đe dọa ở đây," Cô trầm ngâm nói. "Chỉ là chị không sẵn sàng từ bỏ nhân tính của mình để giải quyết nó."
"Cậu ấy không giết chú Ennis," Coop nói.
"Cậu ấy cũng không cố cứu chú ấy. Và em biết không? Chị cũng vậy. Điều đó nói lên điều gì về chị?"
"Nó cho thấy chúng ta là những người bình thường đang cố gắng đối phó với những thử thách thực sự bất thường."
Sydney ngước nhìn em trai và nở một nụ cười nhẹ. "Câu đó hùng hồn đến bất ngờ đấy."
"Em cũng có những khoảnh khắc xuất thần mà. Sao chị không đến trường?"
"Hôm nay chị không có lớp."
"Nhưng... chị đã nói với Marsh là chị sẽ đến đó."
"Không, chị không nói."
"Cậu ấy bảo chị có nói."
"Tại sao cậu ấy lại nói dối?"
Coop cau mày, và đi đi lại lại. "Có chuyện gì đó không ổn rồi."
"Chà, chị nghĩ vậy sao?"
"Ý em là cậu ấy đang giấu em chuyện gì đó. Em nghĩ Damon đã đến thăm cậu ấy. Hắn đã làm đầu óc cậu ấy rối tung lên và—"
"Điều đó là không thể," Sydney ngắt lời.
"Chị thực sự nghĩ rằng còn điều gì là không thể nữa sao?" Coop hỏi.
"Trong trường hợp này thì có. Damon không thể tiếp cận cậu ấy được."
"Tại sao không?"
"Vì Quả Cầu Crucible sẽ ngăn Damon lại."
Mắt Coop mở to khi nhận ra vấn đề. "Trời ạ, chị nói đúng. Có thể đó là lý do tại sao cậu ấy lại run rẩy như vậy? Vì các Quả Cầu Crucible không còn cản được Damon nữa sao?"
"Có thể," Sydney nói, nhớ lại. "Hoặc có thể— Ôi lạy chúa."
Cô nhảy khỏi ghế sofa và chạy ngang qua phòng để lấy chiếc túi đeo vai của mình. Cô vồ lấy nó, thọc tay vào trong... và lôi ra Quả Cầu Crucible vàng.
"Bọn chị đã đứng rất gần nhau ở sân trước," Sydney nói, nhớ lại. "Chắc cậu ấy đã lén bỏ nó vào lúc đó."
Cả hai chằm chằm nhìn vào quả cầu tròn trong vài khoảnh khắc, cố gắng hiểu những ẩn ý đằng sau.
Cuối cùng Coop lên tiếng, "Em không biết mình nên thấy nhẹ nhõm hay kinh hoàng nữa."
"Vì Damon có thể truy lùng cậu ấy lần nữa sao?"
"Không. Vì em sợ cậu ấy có thể không bận tâm đến việc đánh mất nhân tính của mình như chị đâu."