Marsh đã gọi một chiếc taxi. Bình thường cậu sẽ đi xe đạp, nhưng cậu biết mình không có nhiều thời gian và không muốn Cooper theo dõi mình. Việc rời khỏi nhà thật nhanh là điều tối quan trọng. Một khi đã đi, cậu tin chắc rằng mình đang hướng đến nơi cuối cùng mà bất cứ ai có thể ngờ tới. Ngay cả Cooper. Đặc biệt là Cooper. Dù vậy, cậu vẫn phải chắc chắn nên muốn đến đó càng nhanh càng tốt.
"Cậu đang đi thăm người đặc biệt nào à?" Gã tài xế hỏi.
Marsh không trả lời.
Gã tài xế nói thêm, "Tôi không chắc khi nào họ đóng cửa. Cậu có thể không có nhiều thời gian đâu."
"Tôi sẽ không cần nhiều thời gian," Marsh đáp lại bằng giọng vô cảm.
Gã tài xế ngừng cố gắng bắt chuyện. Rõ ràng là thằng nhóc ngồi phía sau đang bực bội. Gã nghĩ tốt hơn là cứ để nó tự giải quyết vấn đề của mình.
Trời đã về chiều muộn nhưng vẫn còn vài tiếng nữa mới tối. Đó là một niềm an ủi cho Marsh. Cậu không thích ở một mình trong bóng tối... nhất là ở nơi cậu sắp đến.
Chiếc taxi từ từ dừng lại, và gã tài xế quay lại nhìn cậu. "Tôi sẽ đợi cậu ngay tại đây."
"Đừng," Marsh nói nhanh khi đang lục ví.
"Cậu đang ở nơi đồng không mông quạnh đấy!"
Marsh ném tờ hai mươi đô la cho gã tài xế. "Cảm ơn. Tạm biệt."
"Sao cũng được," Gã tài xế nhún vai nói.
Marsh lóng ngóng bước ra khỏi xe taxi. Thật khó để di chuyển với một thanh xà beng giấu dọc theo chân bên trong quần. Cậu đóng sầm cửa lại và đứng nhìn chiếc xe màu vàng chạy khuất dọc theo con đường quê. Con đường vắng tanh. Khu vực này của thị trấn chưa bao giờ có nhiều xe cộ qua lại. Khi chiếc taxi biến mất và tiếng động cơ tắt hẳn, âm thanh duy nhất Marsh nghe thấy phát ra từ những chú chim dậy sớm đã bắt đầu đi săn bữa tối. Đó là một buổi chiều cuối hè yên bình, lười biếng.
Marsh rút thanh xà beng nặng trịch ra khỏi ống quần, rồi quay lại thấy cổng trước vẫn đang mở. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi biết mình sẽ không phải đột nhập. Cậu đi đến hàng rào sắt rèn cao vút và dừng lại, hồi tưởng về lần cuối cùng cậu ở đây. Đó không phải là một kỷ niệm đẹp, và cậu nhanh chóng rũ bỏ nó. Cậu biết rằng nếu cứ chìm đắm trong quá khứ, đặc biệt là một quá khứ quá đỗi ám ảnh, cậu sẽ không đời nào có thể thực hiện được những gì mình đã định làm. Cậu phải dọn dẹp tâm trí và tiếp tục tiến bước. Hít một hơi thật nhanh, cậu bước tới và đi qua cánh cổng đang mở của Nghĩa trang Stony Brook.
Cậu biết chính xác mình phải đi đâu, dù đã vài năm trôi qua kể từ lần cuối cậu đến khu vực cụ thể đó. Cậu đã nhìn thấy nơi này rất nhiều lần... trong tâm trí mình. Nó đã in sâu vào trí nhớ của cậu, giống như những hình ảnh ám ảnh thường làm. Cậu chậm rãi bước dọc theo con đường trải nhựa uốn lượn giữa biển bia mộ và tượng đài. Đây là một nghĩa trang lâu đời, với những ngôi mộ có từ thế kỷ mười bảy. Niềm an ủi nho nhỏ duy nhất là cậu không định đến thăm khu vực Gothic cổ kính hơn. Những lăng mộ, bia đá và tượng đài cổ xưa ở khu vực đó là chất liệu cho những cơn ác mộng. Marsh đã có quá đủ chất liệu ác mộng để đối phó rồi.
Vì đã muộn nên không có người nào khác đến viếng mộ. Hoạt động duy nhất là một công nhân đơn độc đang lái máy xúc, lấp một ngôi mộ nằm cách nơi Marsh đang đi bộ khoảng năm mươi thước. Marsh không dừng lại để xem. Ý nghĩ về việc đất bị đổ lên một cỗ quan tài thật ớn lạnh. Nó khiến cậu nhớ đến thuật ngữ mà Coop nói ông nội cậu thường dùng để chỉ cái chết: "Giấc ngủ bụi đất." Đó là một cụm từ ngạo mạn làm rẻ rúng cái chết. Nó dường như không còn thông minh hay hài hước nữa khi bạn xem xét ý nghĩa đen của nó.
Cậu tự hỏi liệu đó có phải là mộ của chú Ennis không, vì đám tang mới diễn ra cách đây vài giờ. Ý nghĩ đó khiến cậu rảo bước nhanh hơn. Cậu không muốn trí tưởng tượng của mình đùa giỡn với hình ảnh đó. Hơn nữa, cậu không muốn người công nhân biết cậu ở đó.
Cậu đi thêm năm phút nữa và bắt được cái nhìn thoáng qua đầu tiên về điểm đến của mình lấp ló qua một rặng cây bách. Đó là một lăng mộ, nhưng không phải là một trong những lăng mộ cũ kỹ đóng vảy có thể tìm thấy ở khu vực cổ xưa của nghĩa trang. Đây là một cấu trúc hiện đại làm bằng đá cẩm thạch và đá tảng, với những đường nét vuông vức và không có lấy một bức tượng thê lương nào trong tầm mắt. Marsh mới chỉ vào trong đúng một lần và đã tự hứa với lòng mình rằng sẽ không bao giờ quay lại.
Cậu sắp phá vỡ lời hứa đó.
Tòa nhà này có thể bị nhầm với một nhà thờ hiện đại nhỏ. Những chậu hoa rực rỡ, được chăm sóc cẩn thận đặt ở hai bên lối vào, và bãi cỏ bao quanh nó trông như vừa được cắt tỉa ngay trong ngày. Những bức tường đá cẩm thạch xám nhạt sạch bóng. Những cánh cửa kính trong vắt lấp lánh. Đó là một cấu trúc sạch sẽ, mời gọi... dành cho người chết.
Bốn bậc thang bằng đá cẩm thạch dẫn lên một mái hiên ngắn có hai cột trụ màu trắng, cao vút canh gác lối vào. Marsh chống lại những ký ức về lần viếng thăm trước khi cậu bước lên các bậc thang và kéo chiếc tay nắm bằng đồng thau sáng bóng. Cửa đã bị khóa.
Nó khiến cậu nhớ đến một câu chuyện cười từ hồi còn là một đứa trẻ.
"Tại sao nghĩa trang lại có hàng rào?"
"Vì mọi người đang chết khao khát được vào trong."
Cậu chưa bao giờ thấy nó buồn cười cho lắm, nhưng dù sao thì, ngay lúc này, cậu đang chết khao khát được vào trong. Cậu thọc tay vào quần jeans và lôi ra một chùm có hai chiếc chìa khóa bằng đồng thau sáng bóng. Chúng đã bám đầy bụi ở góc sâu trong ngăn kéo bàn làm việc của bố cậu ở nhà. Cậu chưa bao giờ quên chúng, nhưng cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ dùng đến. Cậu thậm chí không chắc 100% là chúng sẽ hoạt động. Cậu chọn một chiếc và tra vào ổ khóa. Cậu nín thở và vặn.
Ổ khóa xoay một cách nhẹ nhàng. Marsh nhắm mắt lại và kéo cửa mở ra. Cậu ngay lập tức bị bủa vây bởi một mùi hương nồng nặc. Một mùi ngòn ngọt. Hoa. Mọi người luôn nhận xét hoa có mùi thơm tuyệt vời như thế nào. Marsh không đồng ý. Mùi hương ngào ngạt đó luôn gợi lại những ký ức tồi tệ đối với cậu, hầu hết đều liên quan đến các đám tang.
Cậu bước vào thật nhanh và đóng cửa lại. Có những tấm rèm kéo xuống trên mỗi cánh cửa để cản ánh sáng trực tiếp. Cậu không muốn ai bắt gặp mình ở bên trong nên đã kéo cả hai tấm rèm xuống. Không chỉ giấu mình khỏi những ánh mắt tò mò, mà bằng cách kéo rèm xuống, thế giới bên ngoài đã ngừng tồn tại. Cứ như thể cậu đã bước vào một thế giới khác.
Cậu lắng nghe. Lăng mộ tĩnh lặng. Cậu chỉ có một mình. Cậu đã làm được.
Phần dễ dàng nhất.
Trần nhà làm bằng kính, cho phép đủ ánh sáng cuối ngày lọt vào để nhìn rõ. Không cần phải bật bất kỳ ngọn đèn nào có thể gây chú ý từ bên ngoài. Ngay bên trong lối vào phía trước là nhà nguyện thiền định. Có một băng ghế dài bằng đá cẩm thạch ở hai bên. Trên bức tường phía sau mỗi băng ghế là một tác phẩm nghệ thuật khảm miêu tả một vùng nông thôn thanh bình khác nhau. Những chiếc bình lớn cắm đầy hoa tươi đứng ở mỗi góc. Trông có vẻ là một nơi khá dễ chịu để ngồi và suy ngẫm, nếu bạn muốn ngồi và suy ngẫm về việc quanh quẩn trong một tòa nhà đầy người chết.