Cậu đi đến cuối nhà nguyện, nơi có những căn phòng rộng mở ra hai bên. Các bức tường của mỗi phòng được bao phủ bởi những hàng ô vuông ốp đá cẩm thạch đối xứng, rộng chừng hai feet. Đây là những hốc tường nơi người ta cất giữ tro cốt của những người thân yêu. Nhiều ô có khắc tên của người đã khuất lên đá cẩm thạch và được sơn màu vàng rực rỡ. Hầu hết đều có gắn những chiếc bình nhỏ bằng đồng. Một số cắm hoa tươi, số khác chỉ còn lại tàn tích của những cánh hoa đã héo úa từ lâu. Phần lớn đều trống rỗng. Đa số các hốc tường ngang tầm mắt đều có tên. Nhiều ô vuông ở vị trí thấp hơn hoặc cao hơn nhiều thì để trống. Vẫn còn rất nhiều chỗ cho những người đang chết khao khát được vào.
Dù chỉ mới liếc nhìn lăng mộ một lần duy nhất khi đến đây, cậu vẫn nhớ rõ mọi thứ. Cậu cũng nhớ mình phải đi đâu. Nằm ở lưng chừng bức tường của căn phòng bên phải là một cánh cửa khác. Cậu quay người và bước về phía đó, đi ngang qua những hốc tường chứa các bình tro cốt từng là con người. Cậu đến trước cánh cửa bằng đồng thau nguyên khối và chẳng buồn kiểm tra xem nó có bị khóa hay không. Cậu đi thẳng đến chùm chìa khóa có hai chiếc và chọn chiếc thứ hai. Ổ khóa này cũng xoay dễ dàng như cái đầu tiên, và với một tiếng lạch cạch lớn vang vọng khắp căn phòng trống, cánh cửa đã được mở khóa.
Cánh cửa rộng hơn bình thường để thuận tiện cho việc vận chuyển. Cậu kéo nó ra và nhận thấy nó cũng rất nặng. Giống như một hầm chứa. Mở toang cánh cửa, cậu nhìn thấy một dãy cầu thang dẫn xuống bên dưới. Dưới đó tối om. Cậu thấy sợ. Đó là nỗi sợ hãi mà bất cứ ai cũng sẽ có nếu họ ở một mình trong một lăng mộ tối tăm, bao quanh bởi người chết. Cậu cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. Có rất nhiều thứ để cậu phải sợ, nhưng không phải theo nghĩa thông thường. Cậu sắp bước vào một lãnh địa mà người bình thường không thể nào tưởng tượng nổi. Ma quỷ ư? Chúng là mối bận tâm nhỏ nhất của cậu. Thứ đang chờ đợi bên dưới còn kinh khủng hơn bất kỳ linh hồn nào. Cậu lấy lại tinh thần, bước vào trong và kéo cửa đóng lại sau lưng. Cậu nắm chặt thanh xà beng hơn và bắt đầu đi xuống.
Không có ánh sáng mặt trời nào lọt vào căn hầm. Cậu cần phải bật đèn. Cậu dừng lại để mắt điều tiết, và sau vài giây cậu đã có thể nhìn ra những chi tiết mờ ảo, xám xịt. Thật nhẹ nhõm, một dãy công tắc đèn nằm trên bức tường bên phải cậu. Cậu vươn tay và bật cái đầu tiên trong dãy. Hành động này kích hoạt một dãy đèn âm trần gần trần nhà. Đó là một thứ ánh sáng dịu nhẹ, không chói lóa, tạo ra vừa đủ độ sáng để định hướng. Chậm rãi, cậu đi xuống sâu hơn và dừng lại khi đến bậc thang cuối cùng.
Cậu đã đến chặng cuối của hành trình và quay lại nhìn vào hầm mộ dưới lòng đất.
Căn phòng có diện tích gấp đôi cấu trúc bên trên vì phần lớn không gian được tạo ra bằng cách đào sâu xuống lòng đất. Trần nhà thấp, nhưng các hốc được xây vào những bức tường này lớn hơn nhiều so với những hốc ở tầng trệt. Các ngăn chứa bên trên được thiết kế để đựng một bình tro cốt nhỏ. Những hầm mộ này được xây dựng để chứa những cỗ quan tài kích thước thật. Mặt tiền che phủ mỗi hầm mộ được làm từ cùng một chất liệu như bên trên. Đá cẩm thạch trắng. Nhưng thay vì là hình vuông hai feet, các phần đối xứng được xây vào những bức tường này dài khoảng bảy feet và cao hai feet... kích thước tiêu chuẩn để chứa một cỗ quan tài được đẩy vào theo chiều ngang. Giống như bên trên, có những chiếc bình bằng đồng cắm hoa. Marsh ngạc nhiên khi thấy chúng đều trông tươi tắn như thể vừa được giao đến trong ngày. Không mất nhiều thời gian để hiểu tại sao. Chúng làm bằng nhựa. Cũng giống như bên trên, nhiều hầm mộ được khắc tên. Hầu hết đều có ngày tháng. Một số thậm chí còn có những lời cầu nguyện.
Đích đến của cậu là phía cuối căn phòng.
Cậu bước một bước và bắt đầu run rẩy. Dạ dày cậu quặn thắt, và cậu phải cố gắng hết sức để không bị nôn. Cậu tưởng mình đã vượt qua được phản ứng đó với căng thẳng. Đó chỉ là một rào cản nữa mà cậu sẽ phải vượt qua.
"Ralph," Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.
Marsh không phản ứng. Cậu nghĩ tâm trí mình đang giở trò. Đây không phải là lần đầu tiên. Cậu dừng bước, lắng nghe, rồi tiếp tục đi.
"Cậu đang làm gì vậy?" Giọng nói lại vang lên.
Đó không phải là cuộc đối thoại nội tâm. Marsh quay ngoắt lại và thấy Cooper đang đứng trên cầu thang phía sau mình. Chỉ trong vài giây, cảm xúc của cậu chuyển từ ngạc nhiên, sang sợ hãi, rồi tức giận.
"Sao cậu tìm được tớ?" Marsh hỏi.
Coop nhún vai. "Tớ luôn có thể tìm thấy cậu... hay cậu quên rồi?"
Cậu đã quên thật.
"Hơn nữa, cậu để quên điện thoại di động ở nhà, và Sydney đã kiểm tra nó. Cậu đã gọi taxi. Người điều phối nói họ đã đưa cậu đến đây. Nên Sydney cũng biết rồi."
"Chị ấy đâu?"
"Tớ bảo chị ấy ở yên đó, nghĩa là có lẽ chị ấy đang trên đường tới. Tớ có thể di chuyển nhanh hơn chị ấy nhiều."
Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm.
"Cậu cầm thanh xà beng làm gì?" Coop hỏi.
"Cậu không cản được tớ đâu," Marsh nói, giọng run run.
"Tớ thậm chí còn không biết cậu đang làm gì."
Marsh giơ dụng cụ lên để kiểm tra. "Tớ sẽ đi cứu mẹ tớ," Cậu nói.
Nói rồi cậu quay người và sải bước về phía cuối hầm mộ.
Coop chạy lên trước cậu.
"Nói chuyện với tớ đi, Ralph," Cậu nói. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Tớ là một kẻ thông minh," Marsh nói. "Mất một thời gian nhưng cuối cùng tớ cũng xâu chuỗi được mọi chuyện."
"Được rồi, tớ thì không và tớ chưa hiểu gì cả. Khai sáng cho tớ đi."
"Mẹ tớ đã kể cho cậu nghe câu chuyện về những gì xảy ra dưới ngôi đền ở Hy Lạp với bà ấy và chú Ennis. Họ tìm thấy rìu chiến Poleax trong lăng mộ của Damon, cùng với sáu Quả Cầu Crucible."
"Ừ, tất cả là để bảo vệ Khe Nứt."
"Chính xác. Khe Nứt. Đó là cách bà ấy chết. Bà ấy không bị đè bẹp trong một trận động đất. Bà ấy đã rơi vào Khe Nứt. Và đó không thực sự là một lăng mộ, phải không?"
"Không, tớ đoán là không. Ít nhất không phải là lăng mộ của Damon. Hắn cũng đã đi qua Khe Nứt. Từ nhiều thế kỷ trước."
Marsh đã đến bức tường hầm mộ cuối cùng. Cậu dừng lại và nhìn bạn mình. Đôi mắt cậu hoang dại và tim đập thình thịch.
"Tớ không thể để linh hồn bà ấy chết, Coop."
"Tớ đang làm tất cả những gì có thể."
"Tớ biết. Nhưng tớ thì không. Ít nhất là cho đến bây giờ."
"Và cậu đang làm gì vậy?"
Marsh nhìn xuống phiến đá cẩm thạch che phủ một hầm mộ ngang tầm eo. Khắc trên đá cẩm thạch trắng là những dòng chữ:
Theresa seaver. người vợ và người mẹ yêu dấu. mãi mãi là bạn tốt.
Coop nhìn chằm chằm vào hầm mộ, tuyệt vọng cố gắng thấu hiểu.
"Chú Ennis đã ở đó," Marsh nói. "Ở Hy Lạp. Sau khi mẹ tớ mất, chú ấy đã lo liệu mọi chi tiết. Mọi giấy tờ. Chú ấy làm việc với chính phủ và các công ty vận chuyển, vượt qua mọi thủ tục rườm rà để đưa thi thể bà ấy về nhà. Bố tớ và tớ chưa bao giờ thắc mắc một lời nào. Bọn tớ đã quá suy sụp. Nhưng bây giờ tớ đã hiểu. Tớ không thể tin là mình lại mất nhiều thời gian đến vậy."
"Hiểu cái gì?" Coop bực bội hỏi.
"Cậu biết chuyện gì đã xảy ra mà. Bà ấy đã kể cho cậu nghe toàn bộ sự việc. Bà ấy không chết trong đống đổ nát."
"Nhưng cô ấy đã chết! Cô ấy đang ở Cõi Hắc Ám, Marsh!"
"Tớ biết. Nhưng không phải trận động đất đã giết bà ấy. Bà ấy đã đi qua Khe Nứt."
"Thì sao?"
"Thì điều đó có nghĩa là không có thi thể nào để đưa về nhà cả."
Sự thật giáng xuống Cooper như một đoàn tàu chở hàng ầm ầm lao dọc theo Con đường Morpheus.
"Trời ạ, cậu nói đúng," Cậu thốt lên.
Marsh nhìn thẳng vào mắt cậu và nói, "Lignum vitae. Damon đã đúng ngay từ đầu. Tớ biết rìu chiến Poleax ở đâu."