"Lignum gì cơ?" Coop hỏi, lảo đảo, cố gắng hiểu tất cả những ẩn ý. "Điều đó có nghĩa là gì?"
"Lignum vitae. Gỗ sự sống. Đó là cách chú Ennis gọi nó. Chú ấy nói nó tượng trưng cho sức mạnh và hỏi xem có được không."
"Cậu làm tớ rối trí rồi đấy, anh bạn."
"Tớ đã đứng ngay đó," Marsh nói, chỉ vào một điểm cách hầm mộ không xa. "Tớ thấy chú Ennis đặt một tác phẩm điêu khắc bằng những cành cây xoắn xuýt lên trên quan tài trước khi họ đẩy nó vào lăng mộ. Nó giống như một nút thắt làm từ những cành gỗ. Kích thước hoàn hảo để giấu một thứ gì đó."
Cooper nhìn hầm mộ của Ree, cố gắng tính toán những sự thật mà Marsh đang tuôn ra.
"Ralph, cậu đang mơ ngủ rồi," Cuối cùng cậu lên tiếng. "Rìu chiến Poleax là một loại vũ khí. Nó quá lớn để giấu trong một cành gỗ xoắn."
"Tớ chắc chắn là vậy," Marsh bình tĩnh nói. "Nhưng nó là kích thước hoàn hảo để giấu một quả cầu vàng nhỏ."
Mắt Coop mở to. Mọi thứ mà Marsh lải nhải nãy giờ bỗng chốc trở nên rõ ràng hoàn hảo. "Ôi trời," Cậu thốt lên.
Marsh gật đầu. "Đây là mục đích của mọi chuyện ngay từ đầu, Coop. Damon biết tớ sẽ là người tìm ra nó. Đó là lý do hắn truy lùng cậu để cậu đến tìm tớ. Quả Cầu Crucible thứ năm đang bảo vệ rìu chiến Poleax... trong mộ của mẹ tớ."
Marsh thở hổn hển, ánh mắt đờ đẫn. Tâm trí cậu đã trôi dạt đến một nơi khác để xử lý nỗi kinh hoàng về những gì cậu sắp làm.
"Vậy cậu muốn phá hầm mộ và lấy nó sao?" Coop hỏi, tê dại.
"Tớ muốn cứu mẹ tớ," Marsh trả lời. Cậu nắm chặt thanh xà beng và lùi lại một bước để lấy đà.
"Ralph, không!" Coop hét lên. "Cậu không thể. Cậu tuyệt đối không thể."
"Tớ có thể. Tớ phải làm," Marsh đáp.
"Nghe tớ này. Mẹ cậu vẫn ổn. Damon cần cô ấy để cố gắng kiểm soát cậu, và nó đang hiệu quả đấy. Cậu đang làm chính xác những gì hắn muốn."
"Hắn đe dọa sẽ giết linh hồn bà ấy," Marsh nói.
"Và điều gì sẽ ngăn hắn làm vậy, ngay cả sau khi hắn lấy được rìu chiến Poleax? Hắn không phải là một kẻ trọng danh dự."
"Cậu có thể đúng, nhưng tớ sẽ không mạo hiểm."
"Vậy cậu định làm gì?" Coop thách thức. "Chỉ việc giao rìu chiến Poleax cho hắn và hy vọng hắn thả mẹ cậu ra sao? Tin tớ đi, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu."
"Tớ tin cậu, Coop. Đó là lý do tớ sẽ giao rìu chiến Poleax cho cậu."
"Cái gì!" Coop thốt lên, một lần nữa bị suy nghĩ của Marsh làm cho bối rối.
"Đây là kế hoạch của cậu, nhớ không? Cậu muốn Vệ Binh lấy được rìu chiến Poleax và dùng nó chống lại Damon. Từ tất cả những gì tớ đã thấy, Damon quá mạnh để bị hạ gục như một linh hồn bình thường."
Coop lùi lại. "Không... không... chuyện đó thật... điên rồ."
"Không đâu," Marsh nói với vẻ uy quyền. "Hãy dùng rìu chiến Poleax, Coop. Dùng nó với Damon."
Coop lảo đảo. "Tớ... tớ không biết. Chuyện đó giống như... giống như... đùa với lửa vậy."
"Chính xác. Đúng kiểu chiến đấu của cậu mà."
Marsh tập trung vào hầm mộ. Coop thấy cậu chuẩn bị hành động, liền nhảy ra chắn trước mặt cậu.
"Không!" Cậu hét lên. "Tớ không thể tin mình lại là tiếng nói của lý trí ở đây nhưng cậu sai rồi. Tớ đã sai. Nếu rìu chiến Poleax ở trong đó cùng với Quả Cầu Crucible, thì Damon không thể lấy được nó."
"Nhưng được bao lâu?" Marsh khóc nấc lên. "Ba Quả Cầu Crucible đã bị phá vỡ, và khả năng của Damon đã tăng lên sau mỗi lần. Hắn sẽ không dừng lại cho đến khi đạt được thứ mình muốn, vậy tại sao tớ phải dừng?"
"Tớ biết, Ralph. Tớ hiểu cậu. Nhưng chuyện này lớn lao hơn nhiều so với việc cứu mẹ cậu. Nó lớn hơn cậu, tớ và bất kỳ linh hồn nào đã chiến đấu với hắn. Nếu Damon lấy được thứ đó, Ngày Tận Thế sẽ đến."
"Cậu có thể đúng," Marsh nói, vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. "Nhưng sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm ra thứ này. Có thể là một trăm năm nữa sau khi hắn tra tấn một kẻ đáng thương nào đó để lấy nó, nhưng điều đó sẽ xảy ra. Sự khác biệt duy nhất là mẹ tớ sẽ không còn tồn tại nữa."
"Nhỡ cậu sai thì sao?" Coop hét lên, cố bám víu vào tia hy vọng cuối cùng. "Nhỡ nó không có ở đó thì sao? Nhỡ đây thực sự là mộ của mẹ cậu và thi thể của cô ấy đã ở trong đó ba năm rồi thì sao? Đó có phải là thứ cậu muốn nhìn thấy không? Và sống chung với nó?"
Marsh chớp mắt, tưởng tượng ra khả năng đó. Cuối cùng Coop cũng đã đả thông được tư tưởng của cậu. Cậu lùi lại vài bước khỏi hầm mộ và đọc dòng chữ khắc. Nước mắt ứa ra trong mắt cậu.
"Tớ không nghĩ mình sai," Marsh nói khẽ. "Nhưng nếu tớ sai, điều tồi tệ nhất xảy ra là tớ sẽ đánh mất chút lý trí còn sót lại của mình. Nhưng nếu tớ đúng, chúng ta có thể nắm giữ sức mạnh để ngăn chặn Damon."
Coop nói, "Hoặc mang đến Ngày Phán Xét."
Marsh nắm chặt thanh xà beng hơn.
"Cậu có tránh ra không?"
Coop lắc đầu. "Tớ không thể cản cậu, nhưng tớ sẽ không tránh đường đâu."
Marsh bắt đầu thở hổn hển. Tiếng thở nhọc nhằn của cậu vang vọng khắp căn phòng dưới lòng đất. Ánh mắt cậu dán chặt vào dải đá cẩm thạch đang bảo vệ rìu chiến Poleax... hoặc hài cốt của mẹ cậu.
"Đừng làm vậy, Ralph," Coop nhẹ nhàng cầu xin. "Tớ hứa tớ sẽ tìm cô ấy."
Marsh giơ thanh xà beng lên, gầm lên một tiếng đầy đau đớn, và lao về phía hầm mộ. Đúng như lời đã nói, Cooper không hề nhúc nhích. Khi Marsh vung thanh xà beng, nó xuyên thẳng qua người bạn cậu trước khi đập mạnh vào mặt tiền của hầm mộ.
Cú đập đầu tiên đã tạo ra một mạng nhện những vết nứt xuyên qua cái tên Theresa Seaver. Marsh hét lên trong đau đớn và hưng phấn tột độ khi cậu tiếp tục, nện liên hồi vào phiến đá cẩm thạch, tuyệt vọng muốn hoàn thành công việc thật nhanh.
Mỗi cú đập đều xuyên qua linh hồn của Coop. Cậu nhắm mắt lại, không muốn chứng kiến sự phá hủy của lăng mộ... và người bạn thân nhất của mình.
Với một tiếng hú đầy đau khổ, Marsh vung cú đập cuối cùng. Thanh xà beng chạm mục tiêu và làm vỡ nát lớp ốp đá cẩm thạch. Vòng cung từ cú vung của Marsh tiếp tục lao vào hầm mộ đã mở toang, nơi đầu móc của thanh xà beng vướng vào một thứ gì đó. Marsh vung tay theo đà như một cầu thủ bóng chày đang vung gậy đánh bóng ra ngoài sân và kéo ra một mớ cành cây rối rắm.
Lignum vitae.
Cậu đã móc được tác phẩm điêu khắc bằng thanh xà beng. Khi cậu giật nó ra khỏi hầm mộ, kéo theo đó là một quả cầu vàng được giấu gọn trong những cành cây. Đã quá muộn để Marsh cản lại quán tính. Quả cầu thủy tinh bay ngang qua phòng, rơi xuống sàn đá cẩm thạch...
Và vỡ vụn.
Chất lỏng màu đỏ bùng nổ từ quả cầu vỡ, bắn tung tóe khắp sàn nhà và bức tường hầm mộ phía xa.
Thêm một Quả Cầu Crucible nữa đi vào dĩ vãng.
Cooper nhìn thấy vụ phun trào và xì hơi như quả bóng xì.
"Và... bắt đầu thôi," Cậu thốt lên đầy cam chịu.
Sàn nhà rung chuyển. Marsh biết cảm giác này. Một trận động đất đang làm rung chuyển lăng mộ, dù cả Marsh và Cooper đều biết rằng đó không phải là một hiện tượng địa chất tự nhiên.
Marsh lảo đảo lùi lại vài bước, suýt vấp phải một tảng đá cẩm thạch lớn, lởm chởm. Lớp đá ốp niêm phong nơi an nghỉ cuối cùng của Terri Seaver đã biến mất. Phía sau nó, trong một hốc tường vừa đủ lớn để chứa, là một cỗ quan tài bằng gỗ gụ.
Marsh trân trân nhìn cỗ quan tài, mắt mở to.
"Kéo nó ra," Cooper ra lệnh cho Marsh.
Marsh không phản ứng.
Lăng mộ tiếp tục rung chuyển và ầm ầm. "Marsh!" Coop hét lên át cả tiếng ầm ầm của trận động đất. "Nếu rìu chiến Poleax ở trong đó, chúng ta phải lấy nó ngay! Ngay bây giờ!"
Marsh bừng tỉnh và hành động. Cậu nhảy đến hầm mộ đang mở và với lấy những chiếc tay cầm bằng đồng thau của cỗ quan tài. Cậu nắm lấy cả hai, và đứng sững lại.
"Có chuyện gì vậy?" Coop hỏi.
"Tớ không thể," Marsh nói với tiếng thút thít.
Cooper nhảy xuống cạnh bạn mình và dí sát mặt vào cậu. "Cậu đã bắt đầu chuyện này. Cậu không thể bỏ cuộc bây giờ được."
Marsh đầm đìa nước mắt. "Đó—đó là mẹ tớ," Cậu lắp bắp. "Nhỡ đâu—"