"Quá muộn rồi!" Coop hét lên át cả tiếng ầm ầm của trận động đất. "Quả Cầu Crucible đã vỡ. Hắn đang đến. Nếu rìu chiến Poleax ở trong đó, chúng ta chắc chắn phải lấy nó trước khi hắn làm thế. Kéo nó ra!"
Marsh hét lên trong tuyệt vọng... và kéo. Cỗ quan tài nặng hơn cậu tưởng, nhưng cậu đang tràn đầy adrenaline và cỗ quan tài bằng gỗ trượt ra dễ dàng. Một khi đã ra khỏi hốc tường, nó chẳng có chỗ nào để đi ngoài việc rơi xuống. Có một hầm mộ nằm bên dưới hầm mộ của Ree, vì vậy khoảng cách rơi xuống sàn là ba feet. Marsh do dự, tìm cách nhẹ nhàng hạ cỗ quan tài xuống đất.
"Thả nó xuống!" Coop hét lên.
Marsh tuân lệnh và giật cỗ quan tài khỏi gờ đá. Cỗ quan tài nặng nề rơi xuống và chạm đất với một tiếng thịch đục ngầu. Lực va đập làm nứt lớp niêm phong, khiến nắp quan tài bật mở một khoảng nhỏ.
Marsh lảo đảo lùi lại, chìm trong đau buồn. Và sợ hãi. Tiếng ầm ầm vẫn tiếp tục, khiến cậu khó lòng đứng vững trên đôi chân vốn đã bủn rủn.
"Mở nó ra đi, Ralph," Coop ra lệnh với sức mạnh điềm tĩnh.
"Nhỡ tớ sai thì sao?" Marsh khóc lóc, hoảng loạn.
"Tớ hy vọng là cậu sai. Mở nó ra!"
Marsh lau nước mắt và lảo đảo bước tới, ánh mắt dán chặt vào khe hở hẹp nơi nắp quan tài đã bung ra khỏi phần đáy. Coop chạy ngay đến bên cạnh cậu.
"Tớ biết, Ralph. Không có gì tồi tệ hơn thế này nữa. Nhưng cậu biết không? Tớ nghĩ cậu đúng. Tớ nghĩ thứ duy nhất chúng ta sẽ tìm thấy trong chiếc hộp đó là một thanh kiếm. Mẹ cậu đang ở Cõi Hắc Ám. Cô ấy đã rơi qua Khe Nứt. Cô ấy không có ở trong đó. Nhưng rìu chiến Poleax có thể ở đó, và nếu đúng vậy, cậu phải lấy nó trước Damon."
Những lời của Coop tiếp thêm sức mạnh cho Marsh. Cậu tiến đến cỗ quan tài, quỳ xuống bên cạnh, và nắm lấy nắp. Đôi tay cậu run rẩy. Nước mắt cậu lại tuôn rơi.
Cậu không thể nhúc nhích.
"Mở nó ra đi, Marsh," Coop dỗ dành. "Nếu tớ định cứu cô ấy, tớ sẽ cần rìu chiến Poleax."
Marsh lấy lại tinh thần, hít một hơi thật sâu, và nhấc nắp lên để lộ ra... một bộ hài cốt.
Lần cuối cùng Marsh nhìn thấy mẹ mình là ngày bà lên đường sang Hy Lạp và cuộc hẹn với định mệnh. Kể từ ngày đó, nỗi đau chỉ ngày càng lớn hơn khi những ký ức về bà dần phai nhạt. Cậu thường phải dựa vào những bức ảnh để nhớ lại nụ cười hay hình dáng đôi mắt của bà. Cậu sợ rằng một ngày nào đó cậu sẽ chỉ còn lại những ký ức về những bức ảnh của bà chứ không phải về chính con người bà. Cậu ghét phải nghĩ rằng điều đó có thể xảy ra. Cậu muốn nhớ về bà. Về con người bà.
Khi nhìn xuống cỗ quan tài đó, cậu biết rằng dù ký ức của mình có mong manh đến đâu, cậu có thể hoàn toàn chắc chắn một điều:
"Không phải bà ấy," Cậu nói, sự căng thẳng rời khỏi cơ thể.
"Sao cậu biết được?" Coop hỏi, nheo mắt, cố gắng không nhìn quá kỹ.
"Vì đây là đàn ông," Câu trả lời đơn giản của Marsh.
Coop ép mình phải nhìn.
"Trời ạ, đúng là vậy."
Hài cốt đã phân hủy đến mức hầu như không còn chút da nào trên xương, nhưng tóc và quần áo vẫn khá nguyên vẹn. Ree Seaver có vóc dáng trung bình và mái tóc nâu dài gợn sóng. Người đàn ông tội nghiệp trong quan tài có mái tóc đen, ngắn và mặc một bộ vest màu xám.
Marsh không thể rời mắt khỏi bộ hài cốt. "Đó có thể là ai?" Cậu hỏi.
"Ái chà," Coop nói.
"Gì vậy?"
"Tiếng ầm ầm dừng lại rồi."
"Cậu nói đúng. Điều đó có nghĩa là—"
Marsh cảm thấy một bàn tay mạnh mẽ tóm lấy cánh tay mình và giật mạnh cậu ra khỏi cỗ quan tài. Cậu nửa vấp ngã, nửa bay ngang qua phòng, tiếp đất bằng mông, và trượt qua vũng máu đang khô của Alexander Đại Đế. Khi dừng lại, cậu vặn người quay lại và thấy...
Damon của Epirus đang đứng trên cỗ quan tài mở toang.
"Đôi khi câu hỏi phức tạp nhất lại có thể được giải đáp bằng những câu trả lời đơn giản nhất," Hắn thốt lên, hầu như không giấu được sự phấn khích. "Chuyện này đã mất quá nhiều thời gian rồi."
Cooper lao vào Damon, tuyệt vọng muốn hạ gục hắn và kéo hắn ra khỏi cỗ quan tài. Nhưng thay vì húc vai vào ngực Damon, Coop lại xuyên thẳng qua hắn... như một bóng ma. Coop dừng lại và quay ngoắt lại, choáng váng.
"Làm sao có thể như vậy được?" Cậu hét lên. "Cả hai chúng ta đều là linh hồn mà!"
Damon nhún vai thản nhiên. "Tuy nhiên ta có thể thao túng vật chất vật lý không giống ai," Hắn nói. "Chắc chắn bây giờ ngươi đã biết điều đó."
"Marsh!" Coop hét lên. "Ngăn hắn lại!"
Marsh không cần phải nghe nhắc đến lần thứ hai. Cậu lồm cồm bò dậy, lao vào Damon, và dang rộng hai tay lao vào hắn, sẵn sàng vật ngã hắn và dồn hắn vào bức tường hầm mộ. Thay vào đó, cậu xuyên qua Damon như thể cậu là... một linh hồn. Chính Marsh đập mạnh vào bức tường đá cẩm thạch và rên rỉ đau đớn khi vai cậu đập vào bề mặt cứng ngắc.
Damon bật cười khúc khích. "Ngươi biết đấy, thật vô ích."
Marsh và Coop bất lực không thể làm gì khác ngoài việc kinh hoàng đứng nhìn Damon thò tay vào cỗ quan tài, túm lấy áo khoác của bộ xương, và kéo nó ra khỏi cỗ quan tài. Hắn đánh giá bộ hài cốt một cách ngắn gọn, theo cách người ta kiểm tra một con bọ kỳ lạ. Nó không thu hút sự chú ý của hắn lâu. Với một cái nhún vai khinh bỉ, hắn ném bộ hài cốt xuống sàn phía sau cỗ quan tài, nơi nó rơi xuống thành một đống nhàu nhĩ như một con búp bê hỏng.
"Coop, làm gì đi chứ!" Marsh hét lên.
Coop không nhúc nhích.
"Làm gì cơ?" Cậu nói. "Chúng ta xong đời rồi, Ralph."
Damon nhìn lại xuống cỗ quan tài, và mắt hắn sáng lên như một đứa trẻ vào buổi sáng Giáng sinh.
Khi Marsh nhìn thấy phản ứng đó, cậu biết Cooper đã đúng. Họ xong đời rồi.
Damon thò tay vào cỗ quan tài và lấy ra một thanh kiếm đen dài bốn feet không giống bất kỳ loại vũ khí nào mà Marsh và Coop từng thấy hay tưởng tượng ra. Mũi kiếm nhọn hoắt như lưỡi lê, tự nó đã có thể gây ra rất nhiều sát thương, nhưng còn hơn thế nữa. Cách mũi kiếm một foot là hai thiết bị nguy hiểm không kém. Một cái là một chiếc cuốc cong dài một foot rưỡi với đầu nhọn hoắt... hoàn hảo để đâm xuyên hộp sọ. Đối diện với nó là một lưỡi dao giống như dao phay dài tám inch... công cụ lý tưởng để chặt đầu những tù binh địch không có khả năng tự vệ.
Damon giơ cao vũ khí bằng một tay, chiêm ngưỡng chiến lợi phẩm của mình. "Ta chưa bao giờ từ bỏ hy vọng," Hắn nói với vũ khí, như thể nó quan tâm.
"Chỉ vậy thôi sao?" Marsh thốt lên, hoài nghi. "Tất cả những nỗi kinh hoàng, những cái chết, những cuộc đời mà ngươi đã đảo lộn? Tất cả chỉ vì thanh kiếm đó sao?"
Damon nở một nụ cười ranh mãnh với Marsh.
"Không chỉ là một thanh kiếm," Hắn nói. "Lưỡi kiếm này được truyền năng lượng của mọi linh hồn mà nó đã xé toạc khỏi vật chứa sống của chúng. Ta không thể ước tính được con số."
"Tên Đồ Tể của Epirus lên tiếng," Coop nói với vẻ khinh bỉ. "Ngươi hẳn phải tự hào lắm."
"Foley," Damon nói. "Có lẽ ngươi có thể giúp bạn mình hiểu. Ngươi đã thấy những Thanh Kiếm Linh Hồn có khả năng gì. Đó từng là những vũ khí bình thường được đưa qua Khe Nứt vào Cõi Hắc Ám để trở thành kẻ sát nhân linh hồn." Hắn giơ rìu chiến Poleax lên và tiếp tục, "Thanh kiếm này, thứ vũ khí tráng lệ này, nắm giữ sức mạnh đó mà không cần phải rời khỏi Cõi Ánh Sáng. Hãy tưởng tượng nó sẽ trở thành thứ gì một khi nó du hành dọc theo Con đường Morpheus. Ta tin rằng điều đó biện minh cho tất cả những gì ta đã trải qua để lấy lại nó."
"Tất cả những gì ngươi đã trải qua sao?" Coop mỉa mai nói. "Chúng ta đâu có yêu cầu bất cứ điều gì trong số này."
"Tuy nhiên chúng ta đang ở đây," Damon nói không chút thương xót.
"Bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra?" Marsh dè dặt hỏi.
"Bây giờ sao?" Damon hỏi, giọng hắn vang dội khắp lăng mộ. Hắn giơ rìu chiến Poleax lên cao quá đầu, nắm chặt bằng cả hai tay. "Bây giờ... chúng ta bắt đầu."