Hắn xoay người và với một cú vung bạo lực duy nhất, giáng thẳng thanh kiếm xuống và chém lưỡi kiếm vào bức tường hầm mộ. Lưỡi kiếm đen xé toạc lớp đá cẩm thạch như thể nó là giấy, phóng ra một tia sáng màu tím chói lóa khắp lăng mộ buộc Marsh và Coop phải che mắt lại. Trận động đất quay trở lại, hất ngã Marsh, nhưng cậu vẫn tiếp tục theo dõi khi Damon rạch một đường dọc qua lớp đá cẩm thạch. Âm thanh của vết cắt không hề tự nhiên chút nào. Đó là một dàn đồng ca của những tiếng hú và sự đau đớn; nỗi đau và sức mạnh hòa quyện vào nhau thành một tiếng gầm khổng lồ khiến Marsh muốn hét lên trong tuyệt vọng.
Việc cắt chém hoàn tất trong vài giây và tiếng hú ma quỷ kết thúc, cùng với những tia sáng rực rỡ. Những gì còn lại là một lỗ đen hoác trên tường, xuyên qua đó có thể nghe thấy âm thanh hoang vắng của sự vĩnh hằng.
Một Khe Nứt mới đã được tạo ra.
Công việc đã hoàn thành, Damon quay sang Marsh và Cooper và tuyên bố, "Ta tin rằng ta sẽ không gặp lại hai ngươi nữa."
"Còn mẹ tôi thì sao?" Marsh hét lên.
Damon nhún vai. "Bà ta không còn là mối bận tâm của ta nữa."
"Ngươi đã có được thứ mình muốn! Bà ấy ở đâu?"
"Cảm ơn cả hai ngươi," Damon nói, phớt lờ lời cầu xin của Marsh. "Điều này sẽ không thể thực hiện được nếu không có sự giúp đỡ của các ngươi."
Hắn cúi chào một cách trang trọng, lùi lại một bước, và nhảy qua Khe Nứt.
"Không, dừng lại!" Marsh hét lên với khoảng không.
Cooper và Marsh đứng nhìn chằm chằm vào vết rách trên đường nối của sự tồn tại, choáng váng đến mức tê liệt.
"Hắn sẽ tập hợp quân đội của mình," Coop nói, thở không ra hơi. "Và bây giờ hắn đã có rìu chiến Poleax, hắn có thể mở bao nhiêu Khe Nứt tùy thích."
"Và tớ đã để chuyện đó xảy ra," Cuối cùng Marsh cũng lên tiếng, chết lặng.
"Không," Coop nhanh chóng sửa lời. "Cậu đã đúng. Hắn sẽ không dừng lại cho đến khi lấy được thứ đó. Chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra, dù có hay không có chúng ta."
"Ngoại trừ việc nó đã xảy ra vào hôm nay."
Coop bước đến gần bức tường hơn và nhìn chằm chằm vào vực thẳm. Lỗ hổng cắt ngang qua ngôi mộ trống của Terri Seaver cùng với hầm mộ bên dưới nó. Coop sợ rằng bất kể gã tội nghiệp nào nằm ở tầng dưới đã bị cắt làm đôi, nhưng các mép của lỗ hổng không có độ dày. Nó không hẳn là một vết rạch vật lý trên đá cẩm thạch mà giống như một vết rách trên tấm vải mỏng manh ngăn cách hai thế giới... giống như trên sàn Ảo cảnh Nhà ga Grand Central của Ree. Cứ như thể bức tường hầm mộ là một bức màn mỏng như giấy đã bị cắt toạc để lộ ra một sự tồn tại khác ở phía sau.
"Về nhà đi, Ralph," Coop nói. "Cậu xong việc rồi."
"Ý cậu là sao?"
Coop vuốt tay ngược ra sau tóc, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
"Damon không còn quan tâm đến cậu nữa," Cậu nói. "Hay Sydney hay bất kỳ ai khác ở Cõi Ánh Sáng. Hắn đã có được thứ mình muốn và bây giờ hắn đang tiếp tục."
"Nhưng... mọi chuyện không thể kết thúc được."
"Chưa đâu, nhưng phần của cậu trong chuyện này thì xong rồi. Đi tìm Sydney đi. Kể cho chị ấy nghe chuyện gì đã xảy ra. Và giữ lấy Quả Cầu Crucible đó. Tớ không nghĩ cậu sẽ cần nó nữa, nhưng tớ thì có thể."
"Cậu định làm gì?" Marsh hỏi.
"Tớ không biết, ngoại trừ việc giữ lời hứa của mình."
"Lời hứa gì?"
"Tớ sẽ đi tìm mẹ cậu, và không chỉ vì cậu. Cô ấy phải tập hợp Vệ Binh lại với nhau."
"Nhưng... tớ không thể chỉ ngồi chờ đợi. Giả vờ như không có chuyện gì xảy ra."
"Đó chính xác là những gì cậu sẽ làm," Coop ra lệnh. "Trận chiến này đã di chuyển xa hơn trên con đường rồi."
"Ừ, cho đến khi nó quay lại đây."
Coop ném cho Marsh một cái nhìn đau đớn. "Hãy hy vọng mọi chuyện không đến mức đó."
"Tớ xin lỗi," Marsh nói khẽ.
"Đừng xin lỗi. Tìm Sydney đi."
"Chị ấy không muốn dính dáng gì đến tớ nữa."
"Vậy thì, hãy thuyết phục chị ấy rằng chị ấy đã sai. Tớ không thể tin là mình lại nói điều này, nhưng hai người rất hợp nhau."
Marsh gật đầu. "Tớ không thích chuyện này. Nó bắt đầu giống như một khoảnh khắc chia tay."
Coop chế nhạo và sẵn sàng đáp trả nhanh chóng để nói cho bạn mình biết cậu ấy đã sai như thế nào, nhưng nghĩ lại thì tốt hơn là không nên và nói, "Không phải đâu. Chúng ta sẽ gặp lại nhau."
Coop quay lại Khe Nứt và đối mặt với lỗ đen. "Hãy hy vọng không có linh hồn nào khác, dù sống hay chết, từng đi qua thứ đó... theo cả hai hướng." Cậu nhìn Marsh, mỉm cười, và làm dấu hiệu ok kép.
Marsh mỉm cười đáp lại, nhưng là gượng ép.
Coop nháy mắt. Vòng xoáy sương mù đầy màu sắc xuất hiện trước mặt cậu và cậu biến mất.
Marsh bị bỏ lại một mình trong lăng mộ. Cậu đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích, không biết phải làm gì. Cậu nhìn chằm chằm vào lỗ đen rất có thể đã mở ra một con đường dẫn đến thảm họa. Một cánh cửa mà cậu đã góp phần tạo ra. Cậu đã bị lợi dụng và thao túng bởi một kẻ thông minh hơn mình. Marsh biết rằng cậu đã đánh trả bằng tất cả những gì mình có, nhưng cuối cùng vẫn không đủ. Cậu vẫn chỉ là một cậu bé yếu đuối, không có đủ trí thông minh, hay lòng can đảm, để làm điều đúng đắn. Nhìn chằm chằm vào khoảng không đó, Marsh cảm thấy như thể cậu đang nhìn vào tương lai trống rỗng của chính mình. Cậu sẽ luôn phải sống với sự thật rằng khi bị thử thách, cậu đã thất bại ở một mức độ khổng lồ.
Đó là điều cậu không thể tưởng tượng mình có thể sống chung được.
Cậu liếc nhìn xuống thi thể vỡ nát của người đàn ông đã an nghỉ trong mộ mẹ mình. Ông ta là ai? Chú Ennis đã tìm thấy ông ta ở đâu? Liệu linh hồn ông ta có biết về vai trò mà ông ta đã đóng trong vở kịch bi tráng này không? Nhìn thấy ông ta nằm cạnh cỗ quan tài mở toang, trông thật dễ bị tổn thương, đã thúc đẩy Marsh tưởng tượng ra những gì có thể đang chờ đợi mọi người sống nếu Damon thành công trong việc xây dựng một đội quân để tiến vào Cõi Ánh Sáng. Thi thể vỡ nát của người đàn ông dường như quá đỗi nhỏ bé so với linh hồn từng mang lại sự sống cho nó. Sẽ có bao nhiêu người khác phải chịu chung số phận khi Damon quay lại, vung vẩy thứ vũ khí phản diện của hắn? Sẽ có bao nhiêu linh hồn nữa bị xé toạc khỏi vật chứa sống của chúng? Ý nghĩ đó thật không thể chịu đựng nổi, càng tồi tệ hơn khi biết rằng chính cậu đã đặt rìu chiến Poleax trở lại tay Damon.
Marsh quỳ xuống gần bộ hài cốt và nói, "Tôi xin lỗi vì đã quấy rầy ông."
Khi quỳ ở đó, tại điểm thấp nhất có thể của cuộc đời... cậu cảm thấy một tia hy vọng.
Nếu cậu học được bất cứ điều gì từ trải nghiệm của mình, thì đó là về bản chất và sức mạnh đáng kinh ngạc của linh hồn con người. Đó là một sức mạnh đảm bảo sự sống sẽ tiếp tục vượt ra ngoài khung thời gian phàm trần dành cho Cõi Ánh Sáng. Cuộc phiêu lưu của Cooper đã chứng minh điều đó. Sự tồn tại của Damon đã chứng minh điều đó. Mỗi điểm dừng dọc theo Con đường Morpheus đều có ý nghĩa, hành trình của mỗi người là một cuộc phiêu lưu độc nhất. Đó là tiến trình tự nhiên của sự tồn tại. Nó là đúng đắn. Nó là tốt đẹp.
Marsh biết cậu phải làm bất cứ điều gì cần thiết để đảm bảo nó sẽ không kết thúc.
Cậu nhìn quanh lăng mộ dưới lòng đất và tự hỏi sẽ mất bao lâu trước khi ai đó phát hiện ra cuộc tàn sát này. Mọi người thường xuống đây bao lâu một lần?
Nếu may mắn, điều đó sẽ không xảy ra cho đến khi nhiệm vụ của Damon kết thúc... theo cách này hay cách khác.
Cậu cảm thấy một luồng tự tin trào dâng. Lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, cậu biết mình phải làm gì. Điều hối tiếc duy nhất của cậu là nó sẽ hoàn toàn nghiền nát bố cậu. Và Sydney. Có thể. Cậu thề sẽ làm tất cả những gì có thể để đảm bảo cả hai đều hiểu rằng mọi chuyện đều ổn. Sydney sẽ hiểu. Bố sẽ cần nhiều thời gian hơn một chút, nhưng cậu tin tưởng Sydney sẽ giúp ông vượt qua. Cả hai sẽ phải hiểu rằng có những vấn đề lớn lao hơn đang bị đe dọa so với cuộc sống của bất kỳ một người nào.
Hay cái chết.
Marsh nhìn về phía Khe Nứt. Cậu nghe thấy tiếng vang rỗng tuếch của khoảng không, nhưng không thấy gì cả. Không có gì ngoài màu đen.
Cậu thấy phấn khích hơn là sợ hãi.
Cooper đã sai. Mọi chuyện chưa kết thúc với cậu.
Với niềm tin đó trong tâm trí, Marsh nín thở... và bước vào Khe Nứt.