Khi Cooper bước ra khỏi Cõi Ánh Sáng và đặt chân lên bãi biển trong Ảo cảnh của Zoe ở Cõi Hắc Ám, cậu lại một lần nữa bị ấn tượng bởi sự hoàn hảo giản đơn của nó. Mặt trời đang lặn, phủ một ánh vàng rực rỡ lên mặt nước đại dương trong khi những cây cọ xào xạc lười biếng trong làn gió ấm áp mang theo mùi hương cam quýt từ một vườn cam gần đó. Khung cảnh càng trở nên lý tưởng hơn khi thấy ông nội cậu đang quỳ bên những hòn than hồng rực của đống lửa, điêu luyện nướng cá và rau củ trên một chiếc xiên.
"Chào, Cooper," Một giọng nói chào đón vang lên.
Cooper quay ngoắt lại và thấy Maggie đang lững thững đi về phía cậu dọc theo bờ biển trong làn nước ngập đến mắt cá chân. Cô cầm giày ở một tay trong khi tay kia nắm lấy gấu váy để giữ cho nó không bị ướt.
Nhìn Maggie tiến về phía mình với nụ cười ngọt ngào mà cuối cùng cô cũng tìm lại được, Coop cho phép bản thân tưởng tượng xem sẽ ra sao nếu quên đi việc mình từng nghe đến cái tên Damon Đồ Tể và ở lại bãi biển bình dị này để tận hưởng bất cứ khoảng thời gian bình thường nào còn sót lại.
"Em đã rất lo cho anh," Maggie nói khi đến bên cậu.
"Anh ổn. Đại loại thế. Còn mọi người thì sao?"
Maggie hất đầu về phía ngôi làng và nói, "Bọn em có một thiên thần hộ mệnh."
Coop nhìn theo hướng cô chỉ và ảo ảnh về thiên đường ngay lập tức tan biến.
Zoe đang ngồi trên một chiếc thuyền lật úp, nắm chặt Thanh Kiếm Đen, cảnh giác theo dõi họ. Cô ấy đang trong tình trạng báo động và sẵn sàng hành động. Ánh mắt sắc lạnh của cô ấy nói lên sự thật: Không đời nào họ có thể quên được Damon.
Coop vẫy tay chào cô ấy.
Zoe đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ, đầy vẻ công việc. "Anh có tìm thấy Ree không?" Maggie hỏi.
Coop cau mày và lắc đầu.
"Nghe này," Cậu nói, đột nhiên cảm thấy lo lắng. "Anh, ờ, anh có vài tin xấu, nhưng trước khi nói cho mọi người biết, anh muốn em hứa với anh một điều."
"Chắc chắn rồi. Chuyện gì vậy?"
Coop vuốt tay qua tóc và nhìn chằm chằm vào đôi giày Pumas của mình.
"Có chuyện gì vậy?" Maggie ngây thơ hỏi. "Anh chưa bao giờ cạn lời mà."
"Ừ, thì, anh chưa bao giờ nói điều gì giống như thế này trước đây." Maggie vươn tay và nhẹ nhàng nâng cằm cậu lên để cô có thể nhìn vào mắt cậu.
"Cứ nói đi."
Coop hít một hơi thật sâu và nói, "Mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ. Không có cách nào anh có thể đoán trước chúng ta sẽ kết thúc ở đâu một khi bụi lắng xuống. Nếu nó lắng xuống."
Maggie không ngắt lời mà vẫn khóa chặt ánh mắt vào mắt cậu. "Ý anh là, anh không muốn có chuyện gì xảy ra với em."
Cô nở một nụ cười nhẹ và nói, "Em không muốn có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai trong chúng ta."
"Anh biết, anh cũng vậy, nhưng anh cảm thấy như mình mới chỉ vừa quen biết em, và sau tất cả những gì em đã trải qua, thật không công bằng khi em phải mạo hiểm tương lai của mình khi em đã ở rất gần với việc thoát khỏi Cõi Hắc Ám và—"
"Sao anh biết em sẽ thoát ra?"
"Anh không biết. Không hẳn. Nhưng nếu có ai xứng đáng được chuyển đến một nơi tốt đẹp hơn, thì đó là em. Em đã trả giá gấp đôi rồi và đó là thứ giúp em được giải thoát, phải không?"
"Em đoán vậy," Cô nhún vai nói.
"Chà, đó là những gì anh nghĩ, vì vậy điều anh yêu cầu là khi mọi chuyện bắt đầu tồi tệ, em hãy cố gắng hết sức để tránh xa nó."
"Và nếu em muốn ở bên anh thì sao?" Cô hỏi.
Coop đã chuẩn bị sẵn một lý lẽ, nhưng trong khoảnh khắc đó, tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến là cậu quan tâm đến Maggie Salinger nhiều như thế nào. Cậu kéo cô về phía mình và ôm cô thật chặt.
"Đó là nơi cuối cùng em nên ở," Cậu nói.
Hai người đứng bên nhau một lúc lâu. Coop áp má vào tóc cô, cảm nhận mùi hương ngọt ngào thoang thoảng của những quả táo tươi mới hái.
"Coop? Anh đang khóc đấy à?"
Coop hắng giọng và kéo người ra khỏi cô. "Trời ạ, không! Tha cho anh đi. Anh chỉ... anh chỉ... Nghe này, anh không phải là người đa cảm. Anh không phải vậy."
Maggie mỉm cười bẽn lẽn, "Em nghĩ anh đang làm rất tốt."
"Ừ, thì, tất cả những gì anh muốn nói là sau tất cả những gì em đã trải qua, em đã kiếm được một vé miễn phí thoát khỏi mớ hỗn độn này và anh muốn em hãy cúi đầu xuống. Được chứ?"
Maggie vươn tay, vòng qua cổ cậu, và thì thầm, "Em cũng yêu anh."
Cô rướn người lên và hai người hôn nhau. Trong một khoảnh khắc, họ lại trở về trên Vòng quay Ferris ở Playland, nơi không có gì khác quan trọng ngoài hai người họ.
Và Cooper thực sự đang khóc.
"Coop!" Ông nội hét lên từ chỗ của ông ở xa hơn trên bãi biển. "Trời ạ, ngoi lên thở đi và qua đây nào!"
Maggie và Cooper rời nhau ra, cười phá lên. "Ngại quá," Coop sụt sịt nói.
"Em không hứa gì đâu, Coop," Maggie nói. "Nhưng cảm ơn anh vì đã lo lắng cho em."
Coop nhanh chóng lau nước mắt và nói, "Hãy đi xem ông ấy đang la hét chuyện gì nào."
Cậu nắm tay Maggie và hai người vội vã đi dọc theo bờ biển về phía ông nội cậu. Zoe rời khỏi vị trí của mình và tất cả họ cùng quây quần bên đống lửa.
"Việc câu cá ở đây khá là tuyệt vời," Ông nội nói với một tia sáng lấp lánh trong mắt mà Coop rất vui khi thấy nó đã quay trở lại. "Tất cả những gì ông phải làm là nhúng lưới xuống, và lũ sinh vật này gần như tự nhảy vào, đòi được nướng."
Zoe và Maggie ngồi ở hai bên Foley trong khi Coop quỳ trên cát, đối mặt với ông.
"Đó là cách tôi nhớ về nó, nên nó là như vậy," Zoe nói.
"Và ông đã hái được vài quả cà chua và ớt ngon nhất mà ông từng thấy. Làm khu vườn của ông phải xấu hổ. Ai đói nào?"
Không ai trả lời.
"Aww, thôi nào," Foley dỗ dành. "Tất cả chúng ta đều đang sống bằng thời gian vay mượn. Tội gì không tận hưởng chứ."
"Cháu sẽ ăn," Maggie nói một cách khéo léo.
"Cô gái ngoan của ông!" Foley thốt lên, và tước một miếng cá trắng bong tróc khỏi xiên. Ông đặt nó lên một chiếc lá chuối rộng cùng với một phần ớt đỏ nướng cháy xém và một lát cà chua mọng nước rồi đưa cho cô.
"Chắc là nêm nếm vừa miệng đấy," Ông nói thêm. "Ông tìm thấy đủ thứ gia vị trên nhà của Zoe."
Maggie nếm thử thức ăn và mỉm cười tán thưởng.
Foley rạng rỡ. Cooper chợt nhận ra rằng kể từ khi hai người họ làm hòa với quá khứ của mình, ông nội cậu đang đối xử với Maggie như thể cô cũng là một đứa cháu gái. Đó là một trong số ít những kết quả tích cực đến từ cuộc chạm trán của họ với Damon Đồ Tể.
Trong khi họ nói về cá và rau củ, Zoe không bao giờ rời mắt khỏi Coop. Cô ấy đang tìm kiếm một gợi ý nào đó về những gì cậu có thể đã biết được kể từ khi họ trốn thoát khỏi Đấu trường Colosseum.
Coop không muốn phá vỡ bầu không khí ấm áp này. Mãi cho đến khi bắt gặp ánh mắt dò hỏi của Zoe, cậu mới đành nhượng bộ và để thực tại quay trở lại.
"Tôi không biết phải nói thế nào khác, nên tôi sẽ nói thẳng ra," Cậu bắt đầu. "Damon đã có rìu chiến Poleax."
Cả ba người đều thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc và tức giận, không ai phản ứng mạnh hơn Zoe. Cô ấy bật dậy như thể tin tức đó đã truyền một cú sốc điện đau đớn qua người cô ấy. Cô ấy nắm chặt thanh kiếm đen bằng cả hai tay, quay ngoắt lại nhìn Coop, và qua kẽ răng nghiến chặt thì thầm một từ đầy căng thẳng.
"Bằng cách nào?"
"Điều đó có quan trọng không?" Coop trả lời.
"Quá nhiều linh hồn đã bị mất đi khi cố gắng ngăn chặn điều này xảy ra," Zoe đáp. "Bao gồm cả cha tôi. Có, nó rất quan trọng."
Cooper không muốn đổ hết mọi tội lỗi lên vai Marsh, nhưng cậu cũng không muốn nói dối Zoe. Cô ấy không đáng bị như vậy.
"Không phải do một nguyên nhân duy nhất," Coop nói. "Đó là một chuỗi các sự kiện bắt đầu khi lăng mộ của Damon được phát hiện và Quả Cầu Crucible đầu tiên bị phá vỡ. Một khi điều đó xảy ra, nó chỉ còn là vấn đề thời gian."
"Nhưng chúng ta đã đánh bại quân đội của hắn!" Zoe khóc nấc lên. "Và Khe Nứt đã bị phong ấn!"
"Vì Các Người Quan Sát đã can thiệp," Coop sửa lời. "Hãy thành thật ở đây. Vệ Binh rất cao thượng và dũng cảm và tất cả những thứ đó, nhưng họ không đánh bại được Damon. Gã đó quá thông minh. Và mạnh mẽ. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ tìm thấy rìu chiến Poleax."
"Nó ở đâu?" Maggie hỏi.
"Được giấu trong mộ của Ree Seaver," Coop trả lời không chút cảm xúc.
Foley huýt sáo kinh ngạc. "Vậy là cô ấy đã giữ nó suốt thời gian qua... nói theo một cách nào đó."
"Không, thi thể của Ree không có trong mộ của cô ấy. Cô ấy đã đi qua Khe Nứt, nhớ không? Và không phải tôi muốn làm mọi chuyện tồi tệ hơn, nhưng mọi người nên biết, một khi Damon lấy được rìu chiến Poleax, việc đầu tiên hắn làm là xé toạc một Khe Nứt khác."
Maggie và Foley nhìn Zoe, chờ đợi phản ứng của cô ấy.
Lần này cô ấy không phản ứng bằng sự tức giận. Cứ như thể tin tức đó đã làm cô ấy tê liệt. Cô ấy khuỵu gối xuống cát, không thể tự nâng đỡ sức nặng của chính mình.
"Tất cả đều vô ích," Cô ấy nói với vẻ tuyệt vọng. "Hắn đã thắng."
"Whoa, đừng vội kết luận," Coop cảnh báo. "Chuyện này chưa kết thúc đâu."
"Anh nghĩ bây giờ hắn sẽ làm gì?" Maggie hỏi.
"Hắn sẽ tập hợp một đội quân khác," Coop trả lời. "Anh nghĩ đó là lý do hắn ở Rome cổ đại. Hắn đang kéo các linh hồn từ khắp nơi trong Cõi Hắc Ám, và từ những gì anh thấy, hắn sẽ không gặp nhiều khó khăn đâu. Nơi đó giống như một ngã tư của những kẻ chết trong phẫn nộ."
"Và sau đó thì sao?" Foley hỏi.
"Cháu không biết," Coop trả lời. "Gã đó đang muốn chứng minh hắn có thể dẫn dắt một đội quân vào trận chiến và cháu nghĩ hắn sẽ làm chính xác điều đó... và hành quân vào Cõi Ánh Sáng."