"Trời đất," Foley thốt lên đầy thất vọng. "Nhưng hắn sẽ không có những khả năng tương tự ở Cõi Ánh Sáng như ở đây. Phải không?"
"Không, nhưng ngay cả khi hắn bị đánh tơi bời, việc phá tung Con đường Morpheus và cho phép các linh hồn tự do đi lại giữa các chiều không gian sẽ là... sẽ là..."
"Nó sẽ là ngày tận thế," Foley nghiêm túc nói. Ông thả phần cá của mình vào đống lửa.
"Vậy thì chúng ta đã thua," Zoe nói với vẻ dứt khoát.
"Không, chúng ta chưa thua," Coop sửa lời. "Tôi nghĩ nếu có bất kỳ cơ hội nào để ngăn chặn Damon, chúng ta phải để hắn có trận chiến của mình."
"Cái gì?" Maggie ngạc nhiên hỏi. "Tại sao? Em tưởng—"
"Không phải ở Cõi Ánh Sáng," Coop ngắt lời. "Ở Cõi Hắc Ám."
"Tôi không hiểu," Zoe nói.
"Nếu Damon có thể tập hợp một đội quân, chúng ta cũng có thể," Coop giải thích. "Nhiều Vệ Binh đang ở ngoài kia. Hầu hết vẫn còn vũ khí của họ. Zoe, chúng ta phải tập hợp họ lại. Cô nói có bao nhiêu linh hồn đã hy sinh để bảo vệ Khe Nứt và ngăn chặn Damon? Họ sẽ phải làm điều đó một lần nữa. Bắt đầu đi qua các Ảo cảnh. Tìm họ. Tuyển mộ thêm. Đưa họ đến đây. Chúng ta sẽ phải chiến đấu một lần nữa, và lần này chúng ta phải thông minh hơn một chút."
Foley nói, "Cháu đang nói về việc tiêu diệt rất nhiều linh hồn tốt để làm việc này."
"Nếu Damon đạt được mục đích, đằng nào họ cũng sẽ bị tiêu diệt. Ít nhất theo cách này chúng ta đang đánh trả."
Coop đứng trên Zoe và nhìn xuống nữ chiến binh trẻ tuổi, người mới đây đã chứng kiến linh hồn cha mình bị tiêu diệt khi chiến đấu với chính những thế lực mà Cooper đang yêu cầu họ đối mặt một lần nữa.
"Cô sẽ làm chứ?" Coop hỏi.
Zoe đứng dậy và đối mặt trực diện với Coop. "Cậu còn phải hỏi sao?"
Coop mỉm cười.
"Chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?" Zoe hỏi.
"Không phải 'chúng ta'," Coop nói. "Cô. Tôi sẽ đi tìm Ree. Vệ Binh đã mất một thủ lĩnh rồi. Họ không thể mất cả hai."
"Đồng ý," Zoe nói, và đưa thanh kiếm đen ra. "Cầm lấy cái này."
Coop lùi lại. "Không, cảm ơn. Không phải phong cách của tôi."
"Nhưng làm sao cậu có thể vượt qua Damon để giải cứu cô ấy mà không có vũ khí?" Zoe hỏi.
"Tôi không nghĩ mình sẽ phải làm vậy. Bây giờ hắn đã có rìu chiến Poleax, hắn đã gạch tên chúng ta rồi. Hắn không nghĩ chúng ta là mối đe dọa nữa. Đó là sai lầm lớn nhất mà hắn có thể mắc phải."
"Vậy thì, chúng tôi sẽ an toàn, nhưng cậu thì không. Không phải nếu cậu đi tìm Ree Seaver. Cầm lấy vũ khí đi."
Coop do dự, rồi vươn tay nắm lấy thanh kiếm đen.
"Cảm ơn," Cậu nói. "Cô sẽ lấy lại nó."
"Còn chúng ta thì sao?" Foley hỏi.
"Cháu muốn ông và Maggie ở lại đây và đợi Zoe quay lại. Cô ấy sẽ cần giúp đỡ để tổ chức Vệ Binh."
Maggie tiến đến gần Cooper và nắm lấy tay cậu. "Em có thể nói một điều được không?"
"Chắc chắn rồi," Coop đáp.
"Chúng ta sẽ ngăn chặn hắn," Cô nói với vẻ tự tin. "Em chưa bao giờ cảm thấy chắc chắn về bất cứ điều gì hơn thế."
"Chà, tốt," Coop ngượng ngùng nói. "Vậy là có một người trong chúng ta."
"Không, là tất cả chúng ta. Bọn em có niềm tin vào anh vì anh đã làm được một điều mà chưa ai từng làm. Anh đã thuyết phục được Các Người Quan Sát can thiệp."
"Ừ, thì, anh không nghĩ họ sẽ làm vậy lần nữa đâu," Coop cảnh báo.
"Đừng quá chắc chắn. Họ đã làm vậy một lần vì chúng ta đứng về phía lẽ phải, và chúng ta vẫn vậy. Chúng ta sẽ chiến thắng vì em tin rằng tất cả chúng ta đều là một phần của cùng một sinh vật sống, và những sinh vật sống thì sẽ tự chữa lành. Chúng ta sẽ chữa lành. Em thực sự tin vào điều đó và em tin rằng Các Người Quan Sát cuối cùng sẽ giúp đỡ."
"Anh có thể trích dẫn câu đó của em không?" Coop nói với một nụ cười lo lắng.
"Anh có thể," Maggie nói. "Em chỉ yêu cầu anh một điều thôi."
"Chuyện gì vậy?"
"Dù anh có kết thúc ở đâu, em cũng muốn ở đó cùng anh."
Màu đen.
Đó là tất cả những gì Marsh có thể nhận thức được. Không có trên, dưới, ngang, hay ở giữa. Không có âm thanh hay cảm giác. Thời gian đã dừng lại hoặc đang trôi qua vùn vụt. Không có cách nào để biết được. Cậu thậm chí không chắc mình có đang tỉnh táo hay không... cho đến khi cảm giác đầu tiên quay trở lại. Cậu có thể ngửi thấy, và mùi đó không hề dễ chịu.
Sở thú. Đó là suy nghĩ đầu tiên của cậu.
Cậu cảm nhận được mình đang đi thẳng đứng. Trên cái gì? Không khí? Chân cậu đang di chuyển nhưng cậu không thể cảm nhận được mặt đất. Ở phía trước, cậu nhìn thấy vết nứt đầu tiên trong màn đêm. Đó là một vệt xám mờ ảo cắt ngang qua bóng tối.
Khi mắt cậu tập trung, suy nghĩ của cậu cũng vậy. Cậu nhớ lại. Cậu đã bước vào Khe Nứt mà Damon đã rạch qua mộ mẹ cậu, và chưa hề dừng bước. Cậu vẫn đang đi. Nhưng hướng về đâu? Vết rách phía trước trông giống hệt Khe Nứt mà Damon đã tạo ra trong lăng mộ. Có phải cậu đã quay đầu chữ U và đang hướng về nhà không? Cậu phải biết, vì vậy cậu bước qua lỗ hổng... và bước vào một khu vực khép kín rộng lớn, tối tăm. Sàn nhà là đất. Các bức tường bằng đá. Mùi động vật nồng nặc. Và cậu không ở một mình.
Một tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra từ trong bóng tối ở phía bên kia khu vực. Cậu đã bước vào một phòng giam tối tăm được dùng để nhốt động vật. Những con vật lớn. Marsh chuẩn bị bước lùi lại vào Khe Nứt thì cậu cảm nhận được một sự hiện diện ở bên phải mình. Cậu quay ngoắt lại và thấy một con sư tử đực lớn với bờm rậm rạp đang cúi mình xuống, thận trọng tiến về phía cậu.
Đang rình rập cậu.
Phản ứng của Marsh là di chuyển theo hướng ngược lại, tránh xa con mèo lớn. Thật không may, đó cũng là hướng ra xa Khe Nứt. Dù nhịp tim đã tăng vọt, cậu vẫn đủ thông minh để không thực hiện bất kỳ chuyển động đột ngột nào. Nếu cậu quay lưng bỏ chạy, con mèo sẽ vồ lấy cậu. Cậu di chuyển chậm rãi, quét mắt tìm kiếm bất kỳ con vật nào khác và, quan trọng hơn, một lối thoát.
Mắt con mèo khóa chặt vào cậu, sẵn sàng vồ mồi.
"Cứu với," Marsh gọi yếu ớt, chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút.
Cậu không muốn làm bất cứ điều gì có thể đẩy con mèo vượt quá giới hạn. Cậu liếc dọc theo bức tường bên trái và thấy một cánh cửa gỗ được cắt vào bức tường đá cách đó không quá mười feet. Cảm giác như cả dặm vậy. Mục tiêu duy nhất của Marsh là đến được đó.
Con sư tử cách đó hai mươi feet và đang tiến lại gần với sự thận trọng và tự tin như thể nó biết con mồi không có đường thoát. Nó tiếp tục di chuyển đều đặn với cơ thể căng cứng, sẵn sàng lao tới. Marsh đã từng thấy hành vi tương tự ở con mèo của mình, Winston, khi nó đang rình mồi. Mèo vẫn là mèo, dù con mồi của chúng là một con bướm đêm... hay một con người. Cậu biết con sư tử sẽ lao tới mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào. Tất cả những gì cậu có thể làm là tiếp tục di chuyển.
Thêm vài bước nữa và Marsh chạm đến cánh cửa. Cậu áp lưng vào đó, và trong khi vẫn đối mặt với con sư tử, cậu vòng tay ra sau để tìm tay nắm cửa. Tay cậu lướt qua lớp gỗ thô ráp nhưng không thấy gì. Cậu dùng lưng đẩy mạnh vào cửa với hy vọng mong manh rằng nó sẽ mở ra. Nó không mở.
"Cứu với," Cậu gọi lại, nhưng yếu ớt, vì sợ nó sẽ kích hoạt cuộc tấn công. "Tôi đang ở trong chuồng sư tử."
Con sư tử dừng lại, mắt nó khóa chặt vào Marsh.
Marsh thấy đồng tử của nó mở rộng và mông nó ngoáy ngoáy. Nó chuẩn bị vồ.
Một tiếng gầm dữ dội phá vỡ sự im lặng, nhưng nó không phát ra từ con sư tử đang rình rập cậu. Marsh quay ngoắt lại và thấy một con sư tử khác đang tiến đến từ phía bên kia.
Cậu bị kẹt giữa chúng. Con sư tử thứ hai này là con cái. Những con cái là những kẻ đi săn và con này đang đi săn. Lối thoát duy nhất của cậu là đi thẳng về phía trước, dù điều đó có vô vọng đến đâu. Cậu đẩy mình ra khỏi cửa, sẵn sàng chạy nước rút ngang qua phòng để đến... đâu chứ? Nhưng khi cậu đẩy ra khỏi cửa, nó bật mở. Chuyển động đột ngột khiến cậu mất thăng bằng và ngã ngửa, lộn nhào ra khỏi phòng.
Cậu cảm thấy những bàn tay mạnh mẽ tóm lấy cổ áo sơ mi của mình để kéo cậu ra khỏi chuồng thú. Cậu ngã ngửa đau điếng, bên ngoài phòng giam. Khi chạm xuống nền đất, cậu nghe thấy tiếng cửa đóng sầm lại và tiếng gầm giận dữ của những con sư tử vừa chứng kiến bữa ăn của chúng bị giật mất ngay trước mũi. Hai con thú lao mình vào cửa, gầm rống tức giận và cào cấu vào lớp gỗ bằng những móng vuốt dày cộp.
Marsh tập trung và nhìn xem ai là người đã cứu mình.
Đó là một người phụ nữ. Cô ấy quay lưng lại với Marsh khi nhìn qua cửa sổ của cánh cửa vào những con sư tử đang thịnh nộ. Cô ấy có mái tóc nâu dài gợn sóng và mặc một chiếc áo sơ mi làm việc màu kaki cùng quần sẫm màu.
Người trông coi sở thú, Marsh nghĩ.
"Cảm ơn," Cậu nói. "Chậm một giây nữa là tôi thành bữa trưa rồi."
Người phụ nữ cứng đờ người, như thể giọng nói của Marsh có tác dụng như một luồng gió lạnh buốt.
"Chính xác thì chúng ta đang ở đâu vậy?" Cậu hỏi.
Người phụ nữ đặt tay lên cửa, lấy lại bình tĩnh. "Này, cô không sao chứ?" Marsh hỏi.
"Không, tôi không sao," Người phụ nữ nói. "Bởi vì nơi chúng ta đang ở là Cõi Hắc Ám."
Đến lượt Marsh phản ứng. Không phải vì cậu biết mình đang ở Cõi Hắc Ám. Đó là kế hoạch. Đó là nơi cậu muốn đến.
Đó là vì cậu nhận ra giọng nói đó.
"Tại sao?" Cô ấy hỏi. "Tại sao con lại ở đây?"
Cô ấy từ từ quay lại đối mặt với cậu.
Khi Marsh nhìn thấy cô ấy, miệng cậu há hốc. Cậu cố gắng lên tiếng nhưng chỉ có thể thì thầm hai từ đơn giản. "Chào, Mẹ."