Ree Seaver chạy đến bên con trai, quỳ xuống và vòng tay ôm chầm lấy cậu.
Cả hai đều ứa nước mắt.
Marsh cảm thấy mình như một cậu bé con lần nữa. Được mẹ ôm vào lòng giống như một điều gì đó bước ra từ một giấc mơ đẹp đẽ đến tàn nhẫn. Đó là một hành động đơn giản mà cậu đã chấp nhận rằng sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Ít nhất là trong cuộc đời này.
Hai mẹ con ôm chặt nhau trong vài khoảnh khắc trước khi Ree lùi lại để nhìn con trai, giữ cậu ở khoảng cách một sải tay.
"Con lớn quá rồi," bà nói qua làn nước mắt.
"Mẹ trông vẫn y như xưa," Marsh đáp lại.
Ree lại ôm chặt cậu vào lòng.
"Làm sao con có thể ở đây được?" bà hỏi qua những giọt lệ. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
"Con không bị giết, nếu đó là điều mẹ đang hỏi."
Ree cứng người. Bà lùi khỏi Marsh, ánh mắt trở nên sắc bén. "Ý con là sao?"
"Con đến tìm mẹ. Đó là lựa chọn của con."
Ree ngồi lùi lại, bối rối, cố gắng hiểu những gì Marsh đang nói với mình.
"Lựa chọn của con?" bà lẩm bẩm. "Con đã tự tử sao?"
"Không!" Marsh vội kêu lên. "Trời ạ! Con sẽ không làm chuyện như thế đâu."
"Vậy thì, ý con là sao khi nói con đến tìm mẹ?" bà hỏi, hoang mang.
"Con biết tất cả về Cõi Hắc Ám, mẹ ạ. Cả Damon. Và các Vệ Binh. Cooper đã kể cho con mọi thứ."
Lời giải thích của cậu chỉ càng làm bà thêm bối rối. "Cooper kể cho con? Làm sao có thể chứ?"
"Các Người Quan Sát đã cho phép cậu ấy được con nhìn thấy và nghe thấy ở Cõi Ánh Sáng. Chị gái cậu ấy cũng có thể thấy cậu ấy."
"Các Người Quan Sát cho phép điều đó sao?" bà hỏi, không tin nổi. Marsh gật đầu lia lịa.
"Vậy là con biết về Cõi Hắc Ám," bà nói. "Nghĩa là con biết chỉ có một cách duy nhất để đến đây, và đó là phải chết."
"À, vâng, con đoán vậy nhưng không hẳn là chuyện đã xảy ra."
"Con đang nói năng lộn xộn quá, Marshall."
"Con đến đây bằng cách giống như mẹ đã làm."
Ree cố gắng để những lời nói của cậu thấm vào, nhưng vẫn không hiểu.
"Con không thể nào," Ree tuyên bố. "Mẹ đến đây bằng cách đi qua một Khe Nứt không còn tồn tại nữa."
Marsh đứng dậy và đỡ mẹ đứng lên.
"Con xin lỗi phải nói với mẹ điều này. Damon đã tạo ra một cái khác."
Ree lùi lại khỏi cậu, lắc đầu không tin.
"Không. Không thể nào. Để làm được điều đó, hắn cần có cây rìu chiến Poleax và không đời nào hắn có thể..." Bà không nói hết suy nghĩ của mình. Bà nhìn Marsh, trao cho cậu cái nhìn nghiêm khắc như mọi khi bà muốn biết toàn bộ sự thật và sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì khác.
"Chuyện gì đã xảy ra?" bà hỏi lạnh lùng.
Marsh khó có thể nhìn thẳng vào bà. Cậu lại một lần nữa là một cậu bé phải trả lời mẹ về một việc mà có lẽ cậu không nên làm.
"Con đã tự mình hành động," cậu trả lời, chuyển sang thế tấn công. "Damon sẽ không từ bỏ cho đến khi tìm thấy cây rìu chiến Poleax. Mẹ biết điều đó. Tất cả chúng ta đều biết. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi hắn có được nó, và con muốn Coop có nó trước để cậu ấy có thể dùng nó chống lại Damon."
"Vậy con đã làm gì?" Ree kiên trì hỏi, lo sợ câu trả lời.
"Con đã tìm thấy nó," Marsh tuyên bố. "Nó ở trong lăng mộ của mẹ. Ennis đã đặt nó ở đó cùng với một Quả Cầu Crucible để bảo vệ nó. Nhưng con đã vô tình làm vỡ Quả Cầu Crucible khi con đập vỡ hầm mộ và—"
"Con đã đột nhập vào lăng mộ của mẹ?" Ree hỏi, kinh hoàng.
"Con khá chắc là mẹ không có trong đó. Con muốn Coop có cây rìu chiến Poleax và kết liễu gã này."
Ree hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát sự lo lắng của mình. "Nhân tiện thì mẹ không có trong đó," Marsh nói nhẹ nhàng. "Là một gã nào đó."
"Một gã nào đó," Ree lặp lại, chết lặng.
Marsh tiếp tục. "Khi Quả Cầu Crucible vỡ, Damon xuất hiện. Cả hai chúng con đều không thể ngăn cản hắn. Hắn đã lấy được cây rìu chiến Poleax."
"Và hắn đã mở một Khe Nứt mới," bà tuyên bố, sự thật cuối cùng cũng sáng tỏ.
Marsh gật đầu.
"Và con đã đi qua."
"Con đến tìm mẹ."
Ree dựa lưng vào bức tường đá của khu chuồng thú hoang.
"Vậy là con đã tự tử," bà tuyên bố. "Và Damon có cây rìu chiến Poleax. Đây không phải là khoảnh khắc huy hoàng nhất của con đâu, Marsh."
"Có thể không, nhưng con sẽ sửa chữa mọi chuyện," Marsh mạnh dạn tuyên bố. "Damon không còn quan tâm đến chúng ta nữa. Hắn đã đi rồi. Đó là một sai lầm. Coop đã tìm thấy Zoe, Maggie và ông nội cậu ấy và đưa họ đến ảo cảnh của Zoe. Họ sẽ tập hợp lại các Vệ Binh và—"
"Khoan đã. Gì cơ? Cooper đã tìm thấy những người khác?"
"Vâng. Cậu ấy đã đưa họ đến ảo cảnh của Zoe." Cậu liếc nhìn quanh hành lang đá và nói thêm, "Khoan, đây có phải là nơi họ đã ở không? La Mã cổ đại?"
"Ảo cảnh của ai đó về La Mã cổ đại. Chúng ta đang ở trong lòng đất của Đấu trường Colosseum. Mẹ đã không rời đi vì Damon đe dọa sẽ tiêu diệt những người khác nếu mẹ làm vậy."
"Thấy chưa?" Marsh tuyên bố. "Họ đã đi từ lâu rồi. Damon không còn quan tâm đến chúng ta nữa khi hắn đã có cây rìu chiến Poleax."
Tâm trí Ree quay cuồng. "Chuyện này... chuyện này thật sai trái. Marsh, con sẽ quay trở lại qua Khe Nứt. Có lẽ vẫn chưa quá muộn để lấy lại cuộc sống của con."
"Không! Con đến đây để giúp mẹ."
"Con đã tự giết mình, Marsh! Con có hiểu điều đó không? Con đã chết!"
"Con biết nó hoạt động như thế nào, mẹ. Có lẽ con còn biết nhiều hơn mẹ. Mẹ có biết Damon đang săn lùng một gã tên là Brennus không?"
"Không. Đó là ai?"
"Con không biết, nhưng con sẽ tìm ra. Con sẽ ở lại."
"Và làm gì? Marsh, mẹ yêu con vì đã cố gắng giúp đỡ nhưng con đã phạm phải những sai lầm nghiêm trọng."
"Con biết. Lỗi của con là Damon có cây rìu chiến Poleax, nhưng con thực sự tin rằng dù sao đi nữa hắn cũng sẽ có được nó. Gã đó tàn nhẫn lắm. Hắn đã ám ảnh Ennis cho đến khi ông ấy không thể chịu đựng được nữa và..." Giọng cậu nhỏ dần.
"Chuyện gì đã xảy ra với Ennis?" Ree hỏi với vẻ lo lắng.
"Damon đã tra tấn ông ấy. Thật kinh khủng. Ông ấy không có Quả Cầu Crucible để bảo vệ vì ông ấy muốn con có nó."
"Ông ấy chết rồi sao?" Ree hỏi, không tin nổi.
Marsh gật đầu buồn bã. "Con nghĩ cái chết là một sự giải thoát."
Ree nhăn mặt. "Lạy Chúa, chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc."
"Có chứ," Marsh tuyên bố. "Damon nghĩ chúng ta xong rồi. Hắn sẽ không ngờ được chúng ta sẽ đến."
Tiếng kèn trumpet vang lên từ đấu trường bên trên.
"Gì vậy?" Marsh hỏi, nhìn lên.
Nhiều binh lính chạy ngang qua họ dọc theo một hành lang liền kề.
Ree nói. "Có chuyện gì đó đang xảy ra trên đấu trường."
"Có lẽ chúng ta nên xem," Marsh nói. "Có thể là Damon."
Cậu bắt đầu đi theo những người lính nhưng Ree giữ cậu lại. "Không," bà ra lệnh. "Mẹ muốn con quay trở lại qua Khe Nứt."
Marsh không giằng ra. Cậu đứng vững và nhìn thẳng vào mắt mẹ mình.
"Damon đã rạch Khe Nứt vào ảo cảnh này vì một lý do," cậu nói với vẻ uy quyền. "Con sẽ tìm ra lý do đó là gì."
Ree tìm kiếm trong đôi mắt của con trai, tìm kiếm cậu bé mà bà đã bỏ lại từ rất lâu. Tất cả những gì bà bắt gặp chỉ là một thoáng quen thuộc mờ nhạt nhanh chóng tan biến trong những năm tháng bà đã bỏ lỡ và những nỗi kinh hoàng mà cậu đã chứng kiến.
"Thôi nào, mẹ," Marsh dỗ dành. "Con đã chết vì việc này mà."
Mắt Ree ngấn nước và bà lại ôm con trai một lần nữa.
"Mẹ xin lỗi," bà thì thầm.
"Không sao đâu. Mẹ hãy mừng vì con ở đây."
"Mẹ không thấy chuyện đó xảy ra đâu." Bà lau nước mắt, đứng thẳng người và nói, "Đi nào."
Bà đi trước và hai mẹ con tìm đường qua mê cung đường hầm tạo nên thế giới ngầm của Đấu trường Flavian.
Marsh không cho phép mình có cái xa xỉ là dừng lại để kinh ngạc trước sự phi lý của tất cả. Mặc dù cậu bị cuốn hút khi thấy Đấu trường Colosseum theo cách nó thực sự tồn tại ở La Mã cổ đại, cậu muốn tập trung vào những thách thức phía trước. Cậu cho phép mình một suy nghĩ thoáng qua về chiều không gian đáng kinh ngạc mà cậu đã đặt chân đến: Cậu tự hứa với mình rằng một khi kết liễu Damon, cậu sẽ quay lại và tận dụng triệt để việc ở trong Cõi Hắc Ám. Đó là, nếu Damon không kết liễu cậu trước.
Ree dẫn Marsh lên một loạt các con dốc cho đến khi họ thấy mình đang đứng dưới một đường hầm hình vòm dẫn ra đấu trường.
"Ôi trời," Marsh há hốc miệng. Dù đã nghe nhiều về cách các ảo cảnh trong Cõi Hắc Ám hoạt động, cậu vẫn không chuẩn bị cho cảnh tượng trước mắt.
Đó là ban đêm. Đấu trường Colosseum tối om nhưng trăng tròn tỏa đủ ánh sáng để soi rõ các chi tiết của sân vận động khổng lồ.
"Chúng ta thực sự ở đây," cậu thở hổn hển. "Đây là Đấu trường Colosseum."
"Đây là ảo cảnh của ai đó về Đấu trường Colosseum," Ree sửa lại.
Cả bốn tầng ghế ngồi bao quanh đấu trường đều tối đen. Marsh nghĩ rằng chúng trống rỗng, cho đến khi cậu thấy một ngọn lửa bùng lên. Rồi một ngọn nữa và một ngọn nữa. Khắp sân vận động, những ngọn lửa bùng cháy. Hàng ngàn ngọn. Cái mà lúc đầu trông giống như một sân vận động trống rỗng sớm được tiết lộ là hoàn toàn chật kín người, mỗi người cầm một cây nến đang cháy. Marsh không thể nhìn rõ bất kỳ khuôn mặt hay chi tiết nào, nhưng cậu cho rằng họ là những người từ nhiều thời đại mà Cooper đã mô tả.