"Giống như một buổi cầu nguyện," Ree thì thầm.
Không ai nói gì. Sự im lặng kỳ quái khiến một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Marsh.
"Coop đã đúng," cậu thì thầm. "Con cảm thấy như mình vẫn còn sống."
Ree vòng tay qua vai cậu. Bà ngạc nhiên khi thấy cậu đã cao hơn mình.
Một tiếng kèn trumpet khác vang lên, báo hiệu sự xuất hiện của một kỵ sĩ đơn độc trên lưng ngựa. Anh ta xuất hiện qua một cổng vòm cao, mang theo ngọn đuốc rực lửa của riêng mình.
"Damon," bà nói, gần như thì thầm.
Mặc dù Damon của Epirus mặc trang phục chiến đấu đầy đủ, vóc dáng lùn tịt của hắn không mang lại cho hắn vẻ ngoài của một chiến binh đáng gờm.
Nếu không có vũ khí đeo bên hông, hắn trông sẽ giống như một kẻ giả mạo đáng thương đang mặc trang phục. Vũ khí đã chứng minh điều ngược lại.
"Hắn có cây rìu chiến Poleax," Marsh nói.
Con ngựa đen nhảy múa trong đấu trường khi tiếng kèn trumpet tiếp tục vang lên.
Đám đông theo dõi trong sự im lặng tôn kính.
Damon cưỡi ngựa đến chính giữa võ đài và quay ngựa từ từ để có thể nhìn thấy toàn bộ đám đông...
và họ có thể nhìn thấy hắn. Ánh sáng từ hàng ngàn ngọn lửa lấp lánh trên bộ lông đen bóng của con ngựa. Hài lòng, hắn giơ tay tự do lên và tiếng kèn trumpet im bặt. Damon để cho sự kịch tính tăng lên thêm vài giây, rồi hét lên cho mọi người cùng nghe.
"Các ngươi đã kiên nhẫn," hắn gọi, giọng vang vọng khắp sân vận động khổng lồ. "Tất cả chúng ta đã kiên nhẫn và các ngươi sẽ sớm được đền đáp. Chúng ta đã bị số phận ném vào nhau và được trao cơ hội để nắm lấy vận mệnh của chính mình. Tương lai của chính mình. Sự vĩnh hằng của chính mình. Chúng ta đã bị kiểm soát bởi một thế lực bất công, vô tâm quá lâu rồi."
Hắn quay ngựa trong một vòng tròn hẹp, cho phép mỗi linh hồn có thể nhìn rõ hắn. Để ngưỡng mộ hắn.
Marsh thì thầm với mẹ, "Hắn đang nói về cái gì vậy?"
Ree đáp, "Hắn đã thuyết phục những người này rằng họ không nên chấp nhận bị phán xét bởi các Người Quan Sát."
"Con tưởng các Người Quan Sát là để ban thưởng cho những người nỗ lực trở thành người tốt hơn chứ."
Ree nhún vai. "Đúng vậy."
"Và Damon không thích điều đó?"
"Damon chẳng quan tâm quái gì, nhưng hắn đã kích động những người theo hắn về chuyện đó. Hắn lợi dụng những người đã ở trong Cõi Hắc Ám lâu nhất và sợ rằng họ sẽ không bao giờ có cơ hội siêu thoát."
Damon cưỡi ngựa trở lại trung tâm đấu trường.
"Nhưng tự do sẽ không đến dễ dàng," Damon tiếp tục. "Vì điều đó, chúng ta phải chiến đấu."
"Chiến đấu với ai?" Marsh hỏi Ree. "Kẻ thù của họ là ai?"
Damon gầm lên, "Ta thề với các ngươi rằng khi chúng ta xong việc, sự áp bức đã tồn tại hàng thế kỷ sẽ không còn ảnh hưởng đến chúng ta nữa. Tương lai của chúng ta sẽ là những gì chúng ta chọn, dù chúng ta thích ở lại trong ảo cảnh của mình ở Cõi Hắc Ám, hay trở về cuộc sống ở Cõi Ánh Sáng."
Marsh và Ree nhìn nhau.
"Hắn sẽ làm điều đó," Marsh nói một cách nghiêm túc. "Hắn sẽ đưa tất cả họ trở lại Cõi Ánh Sáng. Nhưng họ sẽ bị quét sạch bởi vũ khí hiện đại."
"Tất nhiên," Ree trả lời. "Nhưng thiệt hại sẽ đã xảy ra. Con đường Morpheus sẽ bị phá toang."
Damon đưa tay xuống hông, nắm lấy cây rìu chiến Poleax và giơ cao qua đầu.
Cuối cùng, đám đông bùng nổ với tiếng reo hò khổng lồ mà họ đã kìm nén. Một làn sóng cảm xúc bị dồn nén trào dâng làm rung chuyển cả sân vận động đến tận nền đá.
"Không đủ Vệ Binh để ngăn chặn họ," Ree tuyên bố.
Damon thả ngọn đuốc xuống, làm đám đông im lặng.
"Nếu chúng ta muốn thành công trong việc phá vỡ những rào cản đã giam cầm chúng ta, chúng ta phải sẵn sàng di chuyển theo mọi hướng và bao gồm tất cả các linh hồn. Chúng ta không đơn độc. Trước khi chiến đấu, số lượng của chúng ta cần phải tăng lên. Chúng phải tăng lên. Ta sẽ kêu gọi những người có nhiều lợi ích nhất và mời họ tham gia cùng chúng ta. Bằng cách đứng cùng nhau với những anh chị em đã bị trừng phạt một cách bất công, chúng ta sẽ đảm bảo chiến thắng và tự do của mình."
"Hắn đang nói về ai vậy?" Marsh hỏi.
Ree không nói vì bà sợ câu trả lời có thể là gì.
Damon thúc con ngựa đen của mình hành động. Với cây rìu chiến Poleax giơ cao, hắn phi nước đại quanh chu vi đấu trường trong tiếng reo hò của đám đông.
Ree và Marsh lùi vào bóng tối để không bị nhìn thấy khi hắn đi qua.
Damon say sưa trong sự tung hô. Cằm hắn ngẩng cao và cây rìu chiến Poleax còn cao hơn khi những người theo hắn dốc hết lòng mình cho hắn.
Cuối cùng, ở phía xa của đấu trường so với nơi Ree và Marsh đang đứng, Damon dừng lại và chạy nước kiệu về phía bức tường gạch bao quanh sàn đấu.
Đám đông tiếp tục reo hò cuồng nhiệt.
"Hắn đang làm gì vậy?" Marsh hỏi.
"Mẹ thậm chí còn sợ phải nghĩ đến."
Damon nhìn lên cây rìu chiến Poleax, giơ nó lên cao, rồi đâm vào bức tường gạch của đấu trường. Ngay lập tức một tia sáng màu tím bùng lên từ điểm hắn đã đâm thủng mặt tiền.
"Lạy Chúa," Marsh nói với một tiếng thở hổn hển. "Chính nó. Hắn đang mở một Khe Nứt khác vào Cõi Ánh Sáng."
Vẫn trên lưng ngựa, Damon chạy nước kiệu về phía trước, xé toạc một đường nối trên tường.
"Đây là lý do tại sao hắn chọn Đấu trường Colosseum," Ree nói. "Đó là một khu vực tập kết cho một cuộc tấn công vào Cõi Ánh Sáng."
"Chúng ta phải làm gì đó!" Marsh tuyên bố.
Damon tiếp tục chạy nước kiệu về phía trước, kéo dài vết cắt. Ánh sáng màu tím rực rỡ phát ra từ các cạnh, khiến đám đông trở nên điên cuồng.
"Không được di chuyển!" một mệnh lệnh vang lên từ phía sau Marsh và Ree.
Họ quay lại và thấy hai binh lính La Mã với những thanh kiếm đen đang lao về phía họ.
"Chạy đi," Marsh ra lệnh cho mẹ.
"Không, chúng ta sẽ bước vào một ảo cảnh khác," Ree đáp.
"Còn Damon thì sao?"
Trước khi Ree kịp trả lời, một bóng đen nhảy xuống trước mặt họ từ khán đài, đáp xuống giữa họ và những người lính đang lao tới. Những người La Mã bị bất ngờ và không phản ứng đủ nhanh để tự vệ. Bóng đen chém vào họ, biến cả hai thành bóng tối, dập tắt cả hai linh hồn của họ trước khi họ có thể bước thêm một bước.
Ree và Marsh đứng sững sờ, không chắc chuyện gì vừa xảy ra.
Bóng đen quay về phía họ và nói, "Thanh kiếm này đúng là tuyệt vời."
"Coop!" Marsh tuyên bố.
Coop tập trung vào Marsh, và chết lặng. "Ralph? Không. Không, không, cậu không thể ở đây!"
Marsh lờ cậu ta đi và quay lại nhìn Damon.
Chiến binh đã hoàn thành vết cắt của mình. Vết rách giữa các thế giới dài gần hai mươi thước và từ từ tan chảy theo chiều dọc để mở ra một cánh cổng đủ lớn cho một đội quân nhỏ hành quân qua.
"Hắn đã làm được," Coop thở hổn hển. "Hắn sẽ tấn công Cõi Ánh Sáng." Đám đông tiếp tục gầm lên tán thưởng.
Coop nắm lấy cổ áo hoodie của Marsh và dí sát mặt vào cậu. Cả hai đều ngạc nhiên khi tay cậu ta không xuyên qua.
"Thấy chưa?" Coop gầm gừ. "Đây là lý do tớ không muốn cậu tìm thấy cây rìu chiến Poleax."
"Tớ... tớ biết," Marsh lắp bắp. "Tớ không muốn chuyện này xảy ra."
"Nhưng nó đã xảy ra," Coop gắt lại. "Nhìn kìa! Hắn sắp tấn công cõi sống và chúng ta không thể làm gì được."
"Nhưng hắn không làm vậy," Ree nói.
"Tất nhiên là có," Coop gắt. "Nếu không thì tại sao hắn lại rạch một Khe Nứt vào Cõi Ánh Sáng?"
"Mẹ không nghĩ đó là nó," Ree trả lời, tê dại.
Ngay cả qua tiếng reo hò của đám đông, một âm thanh có thể nghe thấy phát ra từ cái lỗ hổng. Đó là một tiếng gào thét kinh hoàng pha trộn giữa đau đớn và giận dữ. Tiếng than khóc của hàng tỷ linh hồn bị tra tấn hòa vào nhau trong một cơn tuôn trào đau đớn.
Coop và Ree đã từng nghe thấy âm thanh đó trước đây.
"Không," Coop lẩm bẩm. "Chuyện này không thể xảy ra."
Cậu ta buông Marsh ra và bước vài bước choáng váng vào sâu hơn trong đấu trường. Marsh và Ree cùng tham gia với cậu và cả ba đứng cùng nhau, trừng mắt nhìn hiện tượng mới được tạo ra.
"Gì vậy?" Marsh hỏi, điên cuồng. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Hắn chưa sẵn sàng chiến đấu," Ree nói khàn khàn. "Chưa đâu. Đó là tất cả những gì bài phát biểu nói đến. Hắn vẫn đang tập hợp lực lượng của mình."
Damon chạy nước kiệu trở lại trung tâm đấu trường, và khi tiếng reo hò đổ xuống hắn, hắn quay ngựa đối mặt với cái lỗ hổng giữa các chiều không gian.
"Đây chính xác là điều mà các Người Quan Sát không muốn xảy ra," Coop nói.
"Gì vậy?" Marsh hét lên trong thất vọng. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Hắn không đi vào Cõi Ánh Sáng," Ree trả lời. "Ít nhất là chưa."
"Vậy hắn đang làm gì?" Marsh hét lên.
Damon thúc ngựa và phi nước đại, hướng thẳng về phía Khe Nứt. Đám đông reo hò cổ vũ khi hắn lao về phía trước và qua khe hở giữa các chiều không gian.
Câu trả lời đến từ Coop.
"Hắn sẽ đi săn thêm tân binh... ở Cõi Máu."