Đám đông vẫn tiếp tục hò reo, dù Damon đã đi khỏi từ lâu. "Ái chà," Coop nói, tay chỉ về phía trước.
Vài tên lính La Mã đã bao vây và đang lao đến chỗ họ rất nhanh... tất cả đều lăm lăm những thanh kiếm đen.
Coop giương thanh kiếm của mình lên, sẵn sàng nghênh chiến.
"Nhào vô," cậu khiêu khích. "Tao sẵn sàng rồi đây."
Ree túm lấy cổ áo phía sau của Coop. "Không, cháu chưa sẵn sàng đâu." Cô kéo giật cậu lại phía sau, cùng với Marsh.
Đám lính xông tới.
Đám mây màu sắc cuộn xoáy xuất hiện phía sau ba người và Ree kéo tuột họ vào trong. Một khoảnh khắc sau, họ bước lùi lại, đặt chân lên sân ga tàu điện ngầm trong Ảo cảnh của Ree... cùng với một tên lính. Tên lính linh hồn choáng váng nhìn quanh đầy kinh ngạc, và điều đó đã tạo cho Coop sơ hở mà cậu cần. Bằng một cú đâm chớp nhoáng, cậu găm thẳng thanh kiếm vào linh hồn đang bối rối kia, biến hình ảnh của hắn thành một đám mây đen nhanh chóng tan biến, đồng nghĩa với việc hắn không còn tồn tại nữa.
Coop quay sang Ree và tuyên bố, "Cháu sẵn sàng rồi mà."
Marsh cũng mất phương hướng gần bằng tên lính xấu số kia. Cậu mở to mắt nhìn quanh sân ga trống hoác, cố gắng hiểu xem chuyện quái gì vừa xảy ra.
"Đây là đâu?" Cậu hỏi, đầy bối rối.
Coop ném thanh kiếm xuống, lao vào Marsh, túm lấy áo cậu bạn và đẩy mạnh cho đến khi lưng Marsh đập sầm vào thành toa tàu điện ngầm của Ree.
"Tớ đã phát điên lên để bảo vệ cậu suốt thời gian qua, vậy mà cậu lại ném bỏ mạng sống của mình như thế à? Cậu nghiêm túc chứ?"
"Tớ... tớ đến đây để cứu mẹ tớ," Marsh bật lại, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Coop kéo cậu ra khỏi toa tàu vài inch chỉ để ném cậu đập mạnh vào đó một lần nữa.
"Tớ đã bảo là tớ sẽ tìm cô ấy, và khi tớ tìm thấy, ngạc nhiên chưa, cậu cũng lù lù ở đó!"
"Tớ đến để giúp," Marsh cãi lại.
"Ừ, cậu đang làm tốt lắm đấy," Coop nói với giọng khinh khỉnh. "Cậu giao Rìu Chiến Poleax cho Damon, cậu đập vỡ thêm một Quả Cầu Crucible, tạo ra thêm một Khe Nứt dẫn đến Cõi Ánh Sáng cùng với một cái Khe Nứt to chà bá dẫn thẳng xuống địa ngục, và tất cả những gì cậu nhận được là cái chết của chính mình. Giúp đỡ kiểu đó hả?"
Ree đặt tay lên vai Coop.
"Đủ rồi," Cô nói kiên quyết.
Coop đang như một dây thần kinh căng rát. Cậu muốn đấm ai đó và Marsh là ứng cử viên sáng giá nhất.
"Cooper!" Ree quát lớn.
"Chết tiệt," Coop buột miệng chửi thề khi đẩy Marsh ra và lùi lại.
"Tớ chỉ làm những gì tớ cho là đúng," Marsh hét lên.
"Thật sao? Tớ chả dám tưởng tượng những gì cậu cho là sai thì nó còn thế nào nữa. Chúng ta tiêu đời rồi."
"Đừng nói vậy," Ree yêu cầu.
"Thôi đi cô," Coop vặc lại. "Các Vệ Binh đã bị đội quân của Damon đánh cho tơi bời một lần rồi. Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi hắn chiêu mộ một đội quân còn khủng khiếp hơn từ cái thế giới tăm tối chết tiệt kia? Bất cứ cơ hội nào chúng ta có để ngăn chặn hắn đều đã tan thành mây khói, nhờ ơn Cậu Bé Mít Ướt đằng kia kìa."
Marsh không buồn tự biện hộ.
Ree nhìn thẳng vào mắt Coop và nói rành rọt, "Bình tĩnh lại đi."
Coop trừng mắt nhìn Marsh, sẵn sàng lao vào mắng mỏ tiếp, nhưng sự căng thẳng dần rời khỏi cơ thể cậu và cậu buông thõng hai vai.
"Cô nói đúng," Cậu nói, giọng chợt nghe mệt mỏi. "Mọi chuyện kết thúc rồi."
"Đừng quá chắc chắn như vậy," Giọng nói điềm tĩnh của một người phụ nữ mà không ai trong số họ nhận ra vang lên.
Cả ba quay ngoắt lại và thấy một linh hồn khác đã đến. Đó là một người phụ nữ da ngăm, cao ráo và xinh đẹp, đang đứng ở đầu bên kia của sân ga, hai tay buông thõng. Cô ấy mặc một chiếc áo choàng đen thắt ngang eo, tôn lên vóc dáng khỏe khoắn.
Cô ấy là một Người Quan Sát.
Ngay khi vượt qua cú sốc khi nhìn thấy cô ấy, Coop bước vài bước nhanh, đầy hung hăng về phía người phụ nữ.
"Tất cả các người đã ở đâu hả?" Cậu chất vấn. "Các người có biết chuyện gì vừa xảy ra không?"
Người phụ nữ đứng vững vàng với một nụ cười mỉm trên môi. Khi cô ấy lên tiếng, những từ ngữ không phát ra từ miệng cô. Chúng chỉ đơn giản là hiện hữu.
"Chúng tôi đã hy vọng mọi chuyện sẽ không đi đến bước đường này," Cô ấy nói điềm tĩnh.
"Chà, nó đến rồi đấy," Coop tức giận đáp trả. "Tại sao các người không ngăn hắn lại?"
"Đó không phải là việc chúng tôi làm," Người phụ nữ đáp.
"Vậy chuyện gì sẽ xảy ra khi Damon hành quân ra khỏi Khe Nứt đó với một đội quân từ địa ngục? Các người định đứng nhìn và hy vọng chuyện đó cũng không trở nên tồi tệ sao?"
Người Quan Sát không đáp lời.
"Tại sao cô lại ở đây?" Ree hỏi. "Tại sao lại là lúc này?"
"Tôi đến để thông báo cho các người biết rằng có một người có thể giúp các người," Người phụ nữ trả lời. "Damon không phải là linh hồn đầu tiên tìm cách tạo ra sự hỗn loạn như vậy. Hắn thậm chí không phải là kẻ mạnh nhất. Rất lâu trước đây, một linh hồn khác đã tiến vào Cõi Máu để tìm kiếm đồng minh. Dù miễn cưỡng, chúng tôi đã cử một người của mình đuổi theo hắn để ngăn chặn điều đó."
"Các người đã cử một Người Quan Sát vào Cõi Máu sao?" Ree hỏi. "Chuyện gì đã xảy ra?"
Người Quan Sát giơ cả hai tay lên và làm một cử chỉ bao quát xung quanh, nói, "Con đường Morpheus đã được cứu."
"Vậy còn Người Quan Sát đó thì sao?" Marsh hỏi.
"Ông ấy vẫn ở lại Cõi Máu. Đó là sự hy sinh của ông ấy."
"Vậy là có một Người Quan Sát ở Cõi Máu đã ngăn chặn được một tên khốn, và cô nghĩ ông ta cũng có thể ngăn chặn Damon sao?" Coop hỏi.
"Ông ấy có thể giúp ích... nếu ông ấy biết về Damon."
"Vậy thì nói cho ông ta biết đi," Coop nói nhanh.
"Việc cử một người của chúng tôi vào Cõi Máu là chuyện chưa từng có tiền lệ. Nó sẽ không xảy ra lần nữa."
"Nhưng các người đã làm thế rồi mà," Ree lý luận.
"Một tình huống đặc biệt," Người Quan Sát kiên nhẫn nói. "Linh hồn đó có sức mạnh gây ra sự hủy diệt cho tất cả những gì đang tồn tại."
"Thật sao?" Coop mỉa mai đáp trả. "Thế cô nghĩ chính xác thì Damon đang định làm cái quái gì?"
"Damon không mạnh bằng linh hồn đó trước đây," Người Quan Sát nói.
Marsh lên tiếng, "Vậy Người Quan Sát này có thể ngăn chặn Damon, nhưng chỉ khi có ai đó nói cho ông ta biết chuyện gì đang xảy ra. Có phải vậy không?"
Người Quan Sát gật đầu và nói, "Có lẽ vậy."
"Vậy thì nói cho ông ta biết đi!" Coop hét lên. "Các người phải làm được việc đó chứ. Ý tôi là, cô thậm chí không cần mấp máy môi mà chúng tôi vẫn nghe được cô nói gì. Gửi cho ông ta một loại thông điệp vũ trụ nào đó đi."
"Chúng tôi không thể," Người Quan Sát giải thích. "Cõi Máu là một vùng đất hoang tàn về mặt tâm linh. Chúng tôi không có quyền năng ở đó."
Coop nhún vai, "Vậy thì mục đích là gì? Tại sao cô lại nói với chúng tôi chuyện này?"
"Tớ nghĩ tớ biết," Marsh tuyên bố. Cậu quay sang Người Quan Sát và hỏi, "Có phải cô đang ám chỉ điều mà tôi đang nghĩ không?"
Người Quan Sát không trả lời.
Coop nhìn qua nhìn lại giữa Người Quan Sát và Marsh, đầy bối rối.
"Cô không thể nghiêm túc được," Ree nói với Người Quan Sát.
Người Quan Sát vẫn giữ im lặng.
Coop nói, "Tớ có bỏ lỡ chuyện gì ở đây không?"
"Tớ sẽ đi," Marsh nói.
Cuối cùng thì Cooper cũng sáng mắt ra. Cậu quay ngoắt sang Người Quan Sát và nói, "Khoan đã, là vậy sao? Cô muốn chúng tôi đi vào Cõi Máu để tìm gã này à?"
Người Quan Sát không đáp.
"Không," Ree kiên quyết tuyên bố. "Không ai đi đâu hết."
Marsh cãi lại, "Nhưng nếu chúng ta không làm vậy, Damon sẽ bước ra với một đội quân mà các Vệ Binh không có cơ hội nào để ngăn cản."
"Trời đất," Coop lảo đảo nói. "Cõi Máu sao? Nghiêm túc chứ? Chúng ta làm thế chưa đủ à?"
"Chỉ các người mới có thể trả lời câu hỏi đó," Người Quan Sát nói. "Số phận của Con đường Morpheus sẽ luôn nằm trong tay những kẻ bước đi trên nó."
"Vậy thì, tôi sẽ đi," Marsh nói.
"Không, cậu không đi đâu hết," Coop nói nhanh. "Nếu có ai phải đi, thì đó là tớ."
"Quên đi," Marsh bật lại.
"Tin tớ đi, Ralph. Tớ rất muốn thấy cậu đi nhưng cậu sẽ chẳng có cơ hội nào dưới địa ngục đâu... theo đúng nghĩa đen đấy."
"Và cậu nghĩ cậu có thể làm tốt hơn sao?"
"Tớ thậm chí sẽ không thèm trả lời câu đó," Coop đáp lại kèm theo một tiếng cười.
"Vậy thì, cả hai chúng ta cùng đi," Marsh đề nghị.
"Không!" Ree hét lên. "Chuyện này thật điên rồ!"
Coop nhặt thanh kiếm đen mà cậu đã ném xuống sân ga lên và nhìn Người Quan Sát. "Làm sao tôi tìm được gã này?"
"Các linh hồn trong Cõi Máu tồn tại trong một tổng thể hữu cơ," Người Quan Sát trả lời. "Hơn rất nhiều so với ở Cõi Hắc Ám hay Cõi Ánh Sáng. Cậu sẽ tìm được đường đi."
"Tôi chẳng hiểu cô đang nói cái quái gì," Coop nói.
"Cậu sẽ hiểu một khi cậu đến đó," Người Quan Sát đáp.
Ree bước vào giữa Cooper và Người Quan Sát, đối mặt với người phụ nữ.
"Cô không thể yêu cầu chúng tôi làm điều này," Cô tranh cãi.
"Tôi không yêu cầu," Người Quan Sát trả lời. "Tôi chỉ đơn giản là cung cấp thông tin."
"Phải rồi, thông tin có thể đẩy những linh hồn vô tội xuống địa ngục vĩnh viễn," Ree nói, giọng mỉa mai.
"Sẽ là như vậy," Người Quan Sát đáp. "Nếu không có Khe Nứt. Lỗ hổng đó là lý do tại sao cơ hội này tồn tại. Nó cung cấp phương tiện để một linh hồn tiến vào Cõi Máu."
"Và quay trở ra?" Marsh hỏi.
"Chừng nào nó vẫn còn mở."
"Thấy chưa?" Coop nói đầy tự tin. "Tớ vào đó, tìm gã tốt bụng kia, chỉ điểm Damon cho ông ta, Người Quan Sát sẽ xử lý tên ma cà rồng đó, và tớ sẽ nhảy chân sáo ra khỏi Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối). Tránh được tận thế."
"Không phải cháu," Ree tuyên bố. "Nếu có ai đó nên đi, thì đó là cô."
"Không đời nào!" Marsh hét lên.
"Cậu ấy nói đúng," Coop khẳng định. "Nếu cháu làm hỏng chuyện, thì các Vệ Binh sẽ là niềm hy vọng cuối cùng của chúng ta. Cô là thủ lĩnh của họ. Cô cần giúp Zoe tập hợp họ lại. Tiện thể chiêu mộ thêm vài người nữa đi."
Ree không thể phản bác lại lý lẽ đó.
"Các người nên biết thêm một điều nữa," Người Quan Sát cảnh báo.
"Vẫn còn nữa sao?" Coop hỏi, không thể tin nổi.
"Linh hồn tà ác đã tiến vào Cõi Máu để tìm kiếm các linh hồn vẫn còn tồn tại. Damon có thể biết điều đó."
Coop nói, "Ý cô là Người Quan Sát đã không tiêu diệt gã tồi tệ này sao?"
Người Quan Sát lắc đầu. "Chúng tôi không tiêu diệt bất kỳ linh hồn nào."
"Vậy điều đó có nghĩa là Damon có thể tìm thấy một đồng minh còn tồi tệ hơn cả hắn," Ree nói với vẻ nghiêm trọng.
"Rất có khả năng," Người Quan Sát thừa nhận.
"Tên khốn đó có tên không?" Coop hỏi.
Người Quan Sát nói, "Hắn được biết đến với cái tên... Brennus."