Damon của Epirus nhận ra mình đang ở một lãnh địa hoàn toàn xa lạ.
Trong nhiều thế kỷ, hắn đã nắm giữ quyền lực cai trị tay sai của mình thông qua sự sợ hãi và đe dọa. Kể từ khi còn sống ở Cõi Ánh Sáng, hắn đã khéo léo thao túng những kẻ có tâm trí yếu ớt để chúng tuân theo mọi mệnh lệnh của hắn. Hắn đã tàn nhẫn hành quyết hàng ngàn người và củng cố danh tiếng đen tối của mình bằng cách thỉnh thoảng ăn thịt nạn nhân, với mục đích duy nhất là tạo ra một vầng hào quang đáng sợ khiến những kẻ yếu đuối phải run rẩy... và phục tùng.
Hai ngàn năm sau, hắn thấy mình đang đứng trên bờ vực hoàn thành định mệnh huy hoàng mà hắn đã vuột mất khi còn sống. Hắn sắp sửa tập hợp một lực lượng chiến đấu đáng sợ và hùng mạnh để dẫn dắt chúng vào một trận chiến vinh quang... điều mà hắn chưa bao giờ có đủ dũng khí để làm khi còn sống. Vì điều đó, hắn đã xé toạc một lỗ hổng giữa các chiều không gian. Vì điều đó, hắn đã lao thẳng vào địa ngục. Vì điều đó, lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu sự tồn tại của mình, hắn nhận ra... hắn đang sợ hãi.
Sự phấn khích mà hắn cảm nhận được từ đám đông hò reo đã tiếp thêm sức mạnh cho hắn ở Cõi Hắc Ám ngay lập tức tan biến vào khoảnh khắc hắn phi ngựa qua Khe Nứt. Thay vào đó là một cảm giác khiếp sợ tột độ gần như làm hắn tê liệt.
Phía bên kia của Khe Nứt là hình ảnh phản chiếu của Ảo cảnh mà hắn vừa rời đi ở Cõi Hắc Ám, mặc dù đây là một phiên bản Đấu trường Flavian hoàn toàn khác so với phiên bản thuộc về Hoàng đế Titus. Bầu trời mang một màu đen tím thẫm không có lấy một vì sao để soi sáng. Đó không phải là ban đêm, nó chỉ đơn giản là... tối tăm. Hắn bị bủa vây bởi một mùi hôi thối kinh tởm khiến hắn buồn nôn và chảy nước mắt. Có thứ gì đó đang cháy chăng? Hay đang thối rữa? Rồi đến âm thanh. Cõi Máu bị nhấn chìm trong một thứ tiếng ồn trắng triền miên của sự thống khổ, như thể từng linh hồn cuối cùng đều đang đau đớn và không thể làm gì khác ngoài việc gào khóc trong một dàn đồng ca khổng lồ của sự tuyệt vọng.
Đấu trường Colosseum đã bị phá hủy, tồi tệ hơn rất nhiều so với tình trạng xuống cấp mà sân vận động thực tế phải gánh chịu ở Cõi Ánh Sáng. Nhiều khu vực đã sụp đổ xuống đất, chỉ còn lại một phần nhỏ của tòa nhà hình tròn là còn nguyên vẹn. Vài đống gạch vụn nằm rải rác khắp nơi, tạo thành một mê cung ngoằn ngoèo mà Damon phải cẩn thận điều khiển ngựa lách qua.
Và hắn không hề đơn độc. Những cái bóng đen ngòm luồn lách và lao vun vút qua đống đổ nát, lượn lờ ở rìa tầm nhìn của hắn. Bất cứ khi nào hắn chuyển ánh nhìn để cố gắng quan sát một cái bóng, nó liền biến mất.
"Ta đang bị săn lùng," Damon thì thầm với chính mình.
Hắn không quen với việc phải ở một mình, đặc biệt là trong một môi trường thù địch mà không có sự bảo vệ của đám tay sai. Nhìn lại phía sau, hắn thấy vết rách rộng hoác của Khe Nứt cắt ngang bức tường duy nhất còn sót lại của đấu trường. Một ánh sáng xám dịu nhẹ tỏa ra từ bên trong, vẫy gọi hắn trở lại Cõi Hắc Ám. Trở lại với sự tỉnh táo. Hắn đã bị cám dỗ muốn quay đầu ngựa và phi nước đại thoát khỏi cơn ác mộng này, nhưng hắn tự ép mình phải tiếp tục. Hắn đã chờ đợi cơ hội này hàng thế kỷ. Rút lui không phải là một lựa chọn. Hắn siết chặt Rìu Chiến Poleax và thúc ngựa chạy nước kiệu để thoát khỏi tàn tích ngột ngạt của Đấu trường Colosseum.
Con ngựa của hắn vừa mới bắt đầu di chuyển thì một cái bóng lao ra từ đỉnh của một trong những đống đổ nát và quấn chặt cánh tay quanh cổ con vật. Con ngựa hoảng sợ lùi lại và hí lên kinh hãi. Damon bắt được một tia nhìn thoáng qua về kẻ tấn công và thấy một khuôn mặt người lạnh lẽo, trắng bệch như xương với những hốc mắt trống rỗng. Con ác quỷ cao bốn feet được bao phủ bởi lớp lông dày, bết dính khiến nó trông nửa giống thú, nửa giống người và hoàn toàn dị hợm. Nó gầm gừ với hắn, nhe ra những chiếc răng trắng nứt nẻ, sắc nhọn... rồi cắm phập chúng vào cổ con ngựa.
Damon quá bất ngờ nên không thể làm gì khác ngoài việc chết trân trên yên ngựa.
Con ngựa của hắn thì thực tế hơn. Con vật to lớn lắc mạnh đầu và hất văng sinh vật kia đi, khiến nó đập sầm vào một đống gạch, cú va chạm làm nó ré lên như một con lợn tức giận. Cuộc đụng độ bạo lực đã kéo Damon trở lại thực tại và cho hắn đủ tỉnh táo để thúc ngựa di chuyển. Con ngựa không hề phản đối. Nó lao đi với tốc độ phi mã, lảo đảo qua đống đổ nát, tuyệt vọng tìm cách thoát khỏi những kẻ hành hạ mình. Damon phải dồn hết sức để bám trụ nhằm không bị hất văng xuống. Không phải kỹ năng cưỡi ngựa đã giữ hắn ở lại trên yên, mà là nỗi sợ hãi.
Con ngựa luồn lách qua đống mảnh vỡ và lao ra khoảng không rộng lớn bên ngoài những bức tường vỡ nát của Đấu trường Colosseum. Damon lấy lại bình tĩnh và ghì cương cho ngựa chạy chậm lại thành nước kiệu, rồi cuối cùng dừng hẳn. Hắn ngoái nhìn lại Đấu trường Colosseum để quan sát đống đổ nát khổng lồ.
"Đây có thể là ảo cảnh của ai chứ?" Hắn lớn tiếng hỏi.
Hắn phóng tầm mắt về phía trước để khảo sát môi trường xung quanh. Những gì hắn mong đợi được thấy là tàn tích của Diễn đàn La Mã và bức tượng khổng lồ của Nero đứng ngay phía sau sân vận động. Nhưng thay vào đó, những gì hắn thấy lại là sự tàn sát mang tên Cõi Máu. Hắn ngồi trên lưng ngựa trên đỉnh một gò đất nhỏ, nơi hắn có thể nhìn xa tít tắp. Dù trời tối, hắn vẫn có thể nhận ra một vài chi tiết.
Trước mắt hắn là đống đổ nát của nhiều thế kỷ nhân loại. Có những tòa nhà chọc trời hiện đại đổ sụp nằm cạnh những đống tượng cẩm thạch vỡ vụn. Ô tô chất đống cạnh xe ngựa và chiến xa. Hình bóng sắc nét của một quả tên lửa Saturn V khổng lồ nằm tựa vào một con tàu du lịch rỉ sét, khổng lồ, được bao quanh bởi Cổng vòm Gateway của St. Louis.
Nỗi sợ hãi của Damon được thay thế bằng sự mê mẩn. Hắn thúc nhẹ vào hông ngựa và con vật chầm chậm bước tới. Khi di chuyển, Damon nhận ra họ đang liên tục đi xuyên qua các Ảo cảnh. Không giống như ở Cõi Hắc Ám, sự chuyển đổi diễn ra vô cùng liền mạch. Damon đi ngang qua tháp đồng hồ Big Ben đang nằm bẹp một bên. Mặt đồng hồ khổng lồ sừng sững phía trên khi hắn đi qua bên dưới những chiếc kim phút và kim giờ khổng lồ, cong queo. Vài bước ngắn sau đó, hắn thấy mình đang đứng trước tượng Nhân sư Ai Cập với cái đầu bị chặt đứt nằm giữa hai chân trước. Đi xa hơn chút nữa, hắn đi men theo bánh của một chiếc máy bay phản lực 747 đang ngửa ra sau bằng đuôi, mũi chĩa lên trời như một con chó đói đang cầu xin thức ăn.
Hắn phi nước kiệu qua những khu dân cư ngoại ô vô danh, những ngôi làng trong rừng rậm, những con phố thành thị và những nhà thờ sụp đổ. Tất cả dường như đã bị phá hủy bởi thời gian, sự bỏ bê và nỗi bi thương.
Và có cả linh hồn của con người. Rất nhiều. Họ bước đi như những thây ma xuyên qua các Ảo cảnh, không hề để ý đến Damon cũng chẳng thắc mắc về sự hiện diện của hắn. Họ trôi nổi vô định, vô hồn, di chuyển quanh các Ảo cảnh trong một vũ điệu bất tận, vô nghĩa. Họ là những linh hồn của Cõi Máu... những linh hồn bị đày ải đến vùng đất hoang tàn gớm ghiếc của những ký ức đau buồn này cho đến tận cùng thời gian. Damon nhìn thấy con người từ mọi thời đại mà hắn có thể tưởng tượng ra. Họ không phục vụ mục đích gì và không thực hiện nhiệm vụ nào. Họ chỉ đơn giản là tồn tại.
"Khốn khổ" là từ tốt nhất mà hắn có thể nghĩ ra để mô tả họ.
Nhìn thấy những linh hồn thảm hại này mang lại cho Damon hy vọng mới. Đây chính xác là loại nạn nhân mà hắn có thể lợi dụng để hoàn thành sứ mệnh của mình. Hắn sẽ mang lại cho họ mục đích. Nhưng để đạt được điều đó, hắn sẽ cần sự giúp đỡ. Vì thế, hắn phải tìm kiếm linh hồn đã từng cố gắng thực hiện chính nhiệm vụ này. Giữa kiến thức về Cõi Máu của linh hồn đó và sự khôn ngoan của chính mình, Damon cảm thấy chắc chắn mình sẽ không thất bại. Hắn cần tìm linh hồn đó. Kẻ mà hắn đã nghe danh từ rất lâu.
Linh hồn được biết đến với cái tên Brennus.
Tất cả những gì hắn cần làm là giữ cho mình không bị phát điên, điều đang tỏ ra khó khăn hơn hắn dự tính.
Lời cảnh báo duy nhất hắn nhận được về cuộc tấn công sắp xảy ra là một tiếng gầm gừ ngắn, rồi một tiếng rít. Damon hầu như không có thời gian để nhận thức âm thanh đó trước khi con ngựa của hắn bị tấn công, lần này là bởi hai con ác quỷ mắt rỗng. Một con nhảy chồm lên hông ngựa, khiến nó xoay vòng trong kinh hãi. Ngay khoảnh khắc nó quay đầu lại, con ác quỷ kia nhảy bổ vào cổ nó. Chúng đã rút kinh nghiệm từ thất bại trước đó.