Damon bắt được một tia nhìn thoáng qua về con ác quỷ khi nó há miệng để lộ ra nhiều hàm răng giống như răng cá mập. Một khoảnh khắc sau, nó cắm phập chúng vào cổ con ngựa. Con ngựa chồm lên khi hí vang trong đau đớn. Động tác đó quá đột ngột và bạo lực khiến Damon bị hất văng khỏi yên. Hắn ngã ngửa đập mạnh xuống đất, lăn một vòng, nắm chặt Rìu Chiến Poleax và bật dậy, sẵn sàng chiến đấu. Hắn có thể quá hèn nhát để tự nguyện bước vào một trận chiến, nhưng khi bị tấn công, Damon thừa sẵn sàng để tự vệ.
Lũ ác quỷ quan tâm đến con ngựa của hắn hơn. Con vật đang nằm nghiêng trong những giây phút giãy giụa cuối cùng của sự tồn tại. Giống như bầy linh cẩu đang đánh chén một con ngựa vằn gục ngã, lũ ác quỷ xé toạc thịt con ngựa, rứt nó ra khỏi xương, ngấu nghiến nuốt chửng. Thêm nhiều ác quỷ kéo đến để tham gia bữa tiệc. Đó là một cảnh tượng kinh tởm, ngay cả đối với Damon. Nhận ra con ngựa không còn giá trị lợi dụng nữa, Damon lảo đảo bước đi, muốn tạo ra khoảng cách càng xa càng tốt giữa hắn và bầy ngạ quỷ phàm ăn kia.
Hắn loạng choạng bước qua bóng tối mà không có điểm đến trong đầu. Hắn lảo đảo đi qua đống đổ nát của một sân bay thời hiện đại với trần nhà sập xệ và một cửa sổ vỡ nát, qua đó hắn nhìn thấy xác của hàng trăm chiếc máy bay nằm rải rác trên đường băng lồi lõm. Tòa nhà nhung nhúc những kẻ đã chết. Nhiều kẻ mặc đồng phục rách rưới của phi công và tiếp viên hàng không. Cũng có cả hành khách, bị mắc kẹt trong khu vực chờ vĩnh viễn cho những chuyến bay sẽ không bao giờ đến hay khởi hành.
Những cái bóng lượn lờ khắp nơi. Damon sợ rằng lũ ác quỷ đã dùng xong bữa và đang săn lùng món tiếp theo. Hắn rời khỏi tòa nhà và thấy mình đang lội trong lớp tuyết ngập đến thắt lưng trên một ngọn đồi dốc. Hắn cố gắng giữ thăng bằng nhưng lại ngã nhào về phía trước, lăn lông lốc qua lớp bột trắng xóa cho đến khi rơi tõm xuống một thị trấn nhỏ trên núi Tyrolean trông như thể vừa bị động đất tàn phá. Các linh hồn trượt tuyết dọc theo những con phố phủ đầy tuyết mà không có bất kỳ phương tiện tạo lực đẩy rõ ràng nào.
Damon chật vật đứng dậy và lê bước qua lớp tuyết, nhưng gặp khó khăn trong việc tiến lên... đó chính xác là những gì những kẻ truy đuổi hắn đang chờ đợi. Chúng tấn công từ sâu bên trong những tòa nhà bỏ hoang, bao vây Damon, sẵn sàng vồ lấy hắn.
"Vậy thì tới đi," Damon tuyên bố, thở hổn hển.
Hắn rút Rìu Chiến Poleax ra và giữ ở tư thế sẵn sàng.
"Kẻ nào trong các ngươi sẽ chết trước?" Hắn hỏi với vẻ phô trương.
Việc sở hữu món vũ khí quý giá và biết rõ sức mạnh mà nó mang lại đã cho hắn sự tự tin để đứng vững.
Lũ ác quỷ đói khát không hề ấn tượng. Với một tiếng rít chói tai, con nữ yêu đầu tiên nhảy bổ vào hắn. Damon có đủ sự nhạy bén để vung Rìu Chiến Poleax ra phòng thủ. Một phần nhỏ trong hắn chào đón cuộc tấn công này. Hắn muốn xem sát thương mà Rìu Chiến Poleax có thể gây ra cho một linh hồn, biết rằng nó mạnh hơn rất nhiều so với bất kỳ thanh kiếm đen diệt hồn nào từng được mang vào Cõi Hắc Ám.
Con ác quỷ lao tới và ngay lập tức bị đâm xuyên qua lưỡi rìu của Damon. Damon có một khoảnh khắc thỏa mãn, nhưng chỉ có vậy. Con ác quỷ quằn quại trên đầu lưỡi vũ khí, rõ ràng là đang đau đớn. Nhưng điều nó không làm là tan biến thành một đám mây đen, điều đó chỉ có thể có nghĩa là...
Rìu Chiến Poleax không có sức mạnh ở Cõi Máu.
Lũ ác quỷ khép chặt vòng vây, chuẩn bị đánh chén.
Damon nhận ra một sự thật thót tim rằng hắn hoàn toàn bất lực, và sắp sửa bị nuốt chửng. Hắn tự hỏi liệu việc bị ăn thịt có kết thúc sự tồn tại của mình không, và liệu nó có đau đớn không.
"Yaaaah!"
Một tiếng hét hung hăng, khàn đục xé toạc những tiếng rít chói tai của lũ ác quỷ. Damon cảm nhận được ánh sáng ấm áp từ một ngọn lửa phản chiếu trên những khuôn mặt trơ xương của những kẻ tấn công hắn. Lũ ác quỷ lùi lại, bao gồm cả con ngạ quỷ đã bị đâm xuyên qua Rìu Chiến Poleax. Nó tự rút mình ra khỏi lưỡi vũ khí và bỏ chạy vào bóng tối, theo sau là phần còn lại của đám cướp bóc.
Damon bị bỏ lại đứng một mình, vẫn nắm chặt thanh Rìu Chiến Poleax vô dụng.
"Lũ sâu bọ gớm ghiếc," Một người đàn ông lạ mặt tuyên bố với vẻ khinh bỉ.
Damon ngước lên và thấy một người đàn ông cao, gầy đang đứng trong tuyết, tay cầm một chiếc đèn đang cháy.
"Chúng ghét ánh sáng, và hơi nóng," Ông ta giải thích. "Chỉ một lần thôi tôi muốn thiêu rụi một con trong số chúng chỉ để xem nó teo tóp lại."
Damon nheo mắt để nhìn rõ hơn vị cứu tinh của mình.
Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi flannel kẻ sọc và quần vải bạt. Đôi bàn tay to lớn và thô ráp, giống như tay của một người lao động. Điều Damon tập trung vào là khuôn mặt của ông ta. Đôi má hóp lại và ánh nhìn xa xăm trong mắt ông ta nói lên một quá khứ dài và đầy gian truân. Ông ta lờ mờ gợi cho Damon nhớ đến Tổng thống Mỹ Abraham Lincoln, mặc dù đôi mắt ông ta không hề có sự tử tế.
"Đừng tỏ ra ngạc nhiên thế," Người đàn ông nói. "Anh đang tìm tôi mà."
"Brennus?" Damon ngạc nhiên hỏi.
"Brennus?" Người đàn ông lặp lại, và cười lớn đến mức khiến ông ta ho sặc sụa. "Không, tên tôi là Sanger. Không chắc tại sao. Bọn ngốc quanh đây cứ gọi thế rồi nó dính luôn."
Damon thận trọng tiến lại gần người lạ. "Nếu anh không phải là Brennus, vậy anh là ai và tại sao anh lại nghĩ ta đang tìm anh?"
"Hay là anh cảm ơn tôi trước vì đã cứu anh khỏi lũ sinh vật đó đi?" Sanger nói.
Damon lo lắng liếc nhìn về hướng lũ ác quỷ vừa bỏ chạy. "Ta rất biết ơn anh. Chúng là thứ gì vậy?"
"Ảo ảnh," Sanger trả lời. "Tôi nghĩ chúng sinh ra từ chính suy nghĩ của chúng ta, hay đại loại thế. Giống như toàn bộ nơi này vậy. Tất cả chỉ là một phiên bản của những gì chúng ta từng có khi còn sống. Một phiên bản thực sự tồi tệ."
"Vậy chúng không thực sự tồn tại sao?" Damon hỏi.
"Ồ, chúng đủ thực đấy. Chúng đã ăn thịt ngựa của anh, đúng không?"
"Làm sao anh biết... ý ta là, đúng vậy."
"Tất cả đều là một phần của màn kịch, tôi đoán thế," Sanger nói với vẻ am hiểu. "Tất cả đều là một phần của sự tra tấn. Những gì anh thấy quanh đây chính xác là những gì anh không muốn thấy."
"Vậy ngựa của ta vẫn ổn chứ?"
"Ngựa của anh chưa bao giờ ổn cả," Sanger gắt gỏng. "Không có thứ gì ở đây ổn hết. Tất cả chỉ là một Ảo cảnh."
Damon hít một hơi thật sâu. "Ta cho rằng điều đó có lý."
"Cũng có lý như việc tất cả chúng ta đều hiểu ngôn ngữ của nhau vậy," Sanger đáp. "Theo những gì tôi thấy, chúng ta không đến từ cùng một nơi. Hay cùng một thời đại."
Damon nói, "Anh vẫn chưa nói cho ta biết tại sao anh lại tin rằng ta đang tìm anh."
Sanger bước tới chỗ Damon và giơ cao chiếc đèn lên để đôi mắt ông ta sáng rực. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Damon. Đó là một cảm giác xa lạ đối với hắn.
"Tất cả các linh hồn đều bị thu hút bởi định mệnh của chính mình trong Cõi Máu," Sanger nói. "Tôi chẳng biết anh là ai, nhưng tôi cảm thấy như thể chúng ta nên đồng hành cùng nhau. Có lẽ anh nên cho tôi biết lý do."
Damon đã lấy lại được sự điềm tĩnh. Hắn hiện đang tính toán những quy tắc mới của Cõi Máu và cách hắn có thể sử dụng chúng để tạo lợi thế cho mình.
"Ta đang tìm kiếm một linh hồn tên là Brennus," Damon nói với vẻ tự tin. "Có lẽ anh có thể giúp ta tìm ra hắn."
Sanger nhìn Damon từ đầu đến chân như thể ông ta chẳng ấn tượng gì với hắn hơn lũ ác quỷ mà ông ta vừa dọa chạy mất.
"Quanh đây khá là tẻ nhạt," Sanger trả lời. "Tôi đang tìm kiếm một chút gì đó để khuấy động mọi thứ lên. Có lẽ việc đưa anh đến gặp Brennus sẽ là một điều thú vị đấy."
Tim Damon đập thình thịch. "Anh có thể đưa ta đến chỗ hắn sao?"
Sanger quay đầu, nhổ nước bọt, quệt cằm bằng ống tay áo và nói, "Có thể. Nếu có lợi lộc gì cho tôi." Damon cố gắng không mỉm cười.
Sanger đã nằm trong tay hắn.
Damon nói, "Sẽ thế nào nếu ta nói với anh rằng ta có thể giải thoát anh khỏi Cõi Máu?"
Đến lượt Sanger mỉm cười. Đôi môi nứt nẻ của ông ta nhếch lên thành một nụ cười rộng đến tận mang tai, để lộ những chiếc răng vàng khè, sứt mẻ.
"Tôi có thể nói là anh vừa thuê được một người dẫn đường rồi đấy."