"Tớ sẽ đi cùng cậu," Marsh tuyên bố.
"Quên đi," Cooper bật lại. "Tớ đã trông chừng cậu cả đời rồi. Và cả khi chết nữa. Lần này tớ sẽ tự lo cho cái mạng của mình."
"Tớ không cần cậu phải chăm sóc tớ," Marsh cãi lại. Coop cười mỉa mai.
Họ đang ở trên toa tàu điện ngầm trong Ảo cảnh của Ree. Người Quan Sát đã đi khỏi từ lâu. Ree ngồi trên ghế dài, lặng lẽ lắng nghe hai cậu con trai.
"Nghe này, Ralph," Coop tiếp tục. "Cậu đã mắc sai lầm. Cậu đã mất trí. Tớ hiểu. Nhưng chuyện đã rồi. Cậu không cần phải cố gắng bù đắp cho nó. Bước tiếp đi."
"Tớ cũng là một phần của chuyện này giống như cậu vậy," Marsh tranh cãi. "Không, tớ còn là một phần lớn hơn cơ. Lý do duy nhất Damon nhắm vào cậu là để tiếp cận tớ."
"Ừ, và khi hắn làm thế, cậu đã trao cho hắn chính xác những gì hắn muốn."
"Tớ tưởng chúng ta đang bước tiếp cơ mà?"
"Dừng lại đi! Được chứ?" Coop thốt lên. "Đây không phải là trò chơi Xbox. Chúng ta đang nói về việc đi xuống địa ngục đấy. Theo đúng nghĩa đen. Không có nút reset nào để bấm và bắt đầu lại từ đầu nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ đâu."
"Tớ biết điều đó," Marsh trả lời điềm tĩnh. "Tớ sẽ đi."
"Không phải đi với tớ. Nghe này, tớ có thể đang bực mình với cậu nhưng cậu vẫn là anh em của tớ và tớ sẽ không để cậu làm chuyện này."
"Tớ sẽ đi," Marsh khẳng định như một lẽ hiển nhiên.
"Tại sao? Cậu đang cố chứng tỏ điều gì?" Coop hét lên trong sự bực tức.
Khi sự thất vọng của Coop ngày càng lớn, Marsh lại càng trở nên bình tĩnh hơn.
"Tớ không cố chứng tỏ điều gì cả," Cuối cùng Marsh cũng lên tiếng, rồi trầm ngâm nói thêm, "Ngoại trừ việc có lẽ chúng ta tốt đẹp hơn thế này."
"Thế nghĩa là sao?"
Marsh liếc nhìn mẹ mình, người đang chăm chú lắng nghe từng lời cậu nói.
"Con đã thấy rất nhiều điều mà con khó có thể chấp nhận được, và con không nói về Con đường Morpheus," Cậu nói. "Điều làm con bận tâm là nhìn thấy mức độ tồi tệ mà con người có thể chìm xuống để đạt được những gì họ muốn... bao gồm cả con."
"Ừ, chà, chào mừng đến với thực tại," Cooper nói.
Marsh buồn bã gật đầu. "Tớ đoán vậy. Có lẽ tớ ngây thơ nhưng tớ bắt đầu nhận ra rằng sai lầm là một phần của cuộc sống. Không thể nào luôn biết chính xác điều đúng đắn phải làm. Điều quan trọng là cách chúng ta đứng lên từ những lựa chọn sai lầm."
Coop sẵn sàng nhảy vào tranh luận, nhưng lại chẳng có lý lẽ nào.
Marsh tiếp tục, "Chúng ta đã bị thách thức phải ngăn chặn Damon. Chúng ta không yêu cầu công việc này và đã thực hiện vô số nước đi sai lầm khiến mọi chuyện tồi tệ hơn, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng Damon phải bị ngăn chặn và các Người Quan Sát đang trông chờ chúng ta làm điều đó."
"Tớ nghe cậu," Coop nói, cơn giận dần tan biến. "Và cậu đúng. Nhưng cậu phải thực tế. Chuyện này sẽ trở nên rất tồi tệ và tớ không nghĩ cậu đủ sức đối phó đâu. Tớ xin lỗi."
"Cả đời tớ, cậu luôn thúc đẩy tớ nắm bắt cơ hội, và tất cả những gì tớ làm là đẩy lùi lại. Tớ sẽ không lùi bước nữa đâu, Coop. Tớ sẽ đi."
Coop luồn tay vào tóc, tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để thuyết phục cậu bạn thân lùi bước. Trong sự tuyệt vọng, cậu quay sang Ree.
"Cô nói chuyện với cậu ấy đi," Coop khẩn khoản. "Nói với cậu ấy rằng cậu ấy không thể làm chuyện này."
Ree đã tự hào quan sát con trai mình trong suốt cuộc tranh luận. Những lời của cậu vang lên đầy đau đớn nhưng chân thực đối với cô.
"Mẹ không nghĩ mình sẽ bao giờ vượt qua được cảm giác tội lỗi vì đã góp phần khai quật Rìu Chiến Poleax," Cô nói. "Chúng ta đang đối mặt với tận thế và mẹ phải chịu phần lớn trách nhiệm. Mẹ cũng ghét phải nhìn thấy mức độ tồi tệ mà chúng ta có thể chìm xuống, và mẹ không ngây thơ như hai đứa. Nhưng mẹ cũng biết rằng cơ hội thứ hai luôn tồn tại. Đó là ý nghĩa của Cõi Hắc Ám. Điều tồi tệ nhất chúng ta có thể làm là không nắm lấy chúng, bởi vì mẹ nghĩ đó chính là điều mà các Người Quan Sát đang chờ chúng ta làm."
"Nhưng chúng ta đang nắm lấy chúng mà," Coop nói. "Tập hợp các Vệ Binh lại. Marsh có thể giúp cô làm việc đó nếu cậu ấy muốn. Để Damon lại cho cháu."
Ree hít một hơi và nói, "Cô sẽ làm chính xác điều đó, nhưng cô tin rằng Marsh nên đi cùng cháu."
Coop ném cho cô một cái nhìn kinh ngạc.
Marsh nở một nụ cười rạng rỡ.
"Nghiêm túc chứ?" Coop hét lên, sững sờ. "Cô sẵn sàng gửi con trai mình xuống địa ngục sao?"
"Cô sẵn sàng để thằng bé trưởng thành và làm theo lý trí, cũng như trái tim của nó."
Marsh ngồi xuống cạnh mẹ và nắm lấy tay cô. Cậu không nói một lời nào. Cậu không cần phải làm thế.
Coop đi lại đầy giận dữ. "Chuyện này... chuyện này thật... sai trái. Cô nghĩ bây giờ cô đang cảm thấy tội lỗi sao? Cô sẽ làm gì nếu chuyện này kết thúc tồi tệ, mà khả năng cao là sẽ như vậy?"
Ree đứng dậy, kéo Marsh đứng lên theo.
"Cô không nghĩ nó sẽ tồi tệ đâu," Cô nói với vẻ tự tin. Cô đưa tay ra cho Coop. "Đi theo cô, cả hai đứa. Cô muốn cho hai đứa xem một thứ."
Coop do dự, rồi vươn tay ra. Ree siết chặt tay cả hai để trấn an khi làn sương mù đầy màu sắc xuất hiện trước mặt họ. Họ bước vào vòng xoáy ánh sáng trên toa tàu điện ngầm... và bước ra một con phố yên tĩnh trong một ngôi làng nhỏ ở Hy Lạp. Marsh và Coop nhìn quanh để định hướng. Marsh là người đầu tiên hiểu ra.
"Con biết chúng ta đang ở đâu," Cậu thông báo, chỉ tay về phía một ngôi đền cổ kính, đổ nát nằm ở cuối con phố quanh co.
"Ừ, tớ biết tòa nhà đó," Coop nói. "Tớ nghĩ vậy."
"Cháu biết đấy. Chúng ta vẫn đang ở trong Ảo cảnh của cô," Ree giải thích. "Đó là một góc hẻo lánh mà cô mới chỉ đến một lần trước đây, và một lần ở Cõi Ánh Sáng."
"Đền Thờ Ánh Sáng Buổi Sáng," Marsh nói một cách trang nghiêm.
Coop nhìn chằm chằm vào cấu trúc đó lần thứ hai. "Thật sao?" Cậu hỏi. "Nó đây à?"
"Đó là cách cô nhớ về ngôi làng Ammoudia," Ree trả lời. "Cô không biết bây giờ ngôi đền trông như thế nào ở Cõi Ánh Sáng, kể từ sau trận động đất."
"Tại sao chúng ta lại ở đây, Mẹ?" Marsh hỏi.
Câu trả lời của Ree là bước về phía tòa nhà đổ nát. Marsh và Coop trao đổi ánh nhìn rồi đi theo mà không nói một lời. Ree dẫn họ đi dọc theo chính tuyến đường định mệnh mà cô đã đi cùng Ennis Mobley trong chuyến hành trình cuối cùng của cô ở Cõi Ánh Sáng. Họ tiến đến tòa nhà cao có mái vòm và bước qua lối vào sừng sững.
"Nó giống hệt như những gì tớ tưởng tượng," Coop nói trong sự kinh ngạc.
Họ lách qua đống đổ nát của những món đồ nội thất vỡ vụn để tiến vào một hành lang ở phía bên kia, dẫn đến một khung cửa bằng gỗ - cánh cổng dẫn vào một không gian lưu trữ trống rỗng... trống rỗng ngoại trừ một cái hố trên sàn mà Ennis đã tạo ra trong nỗ lực khám phá một bí ẩn cổ xưa.
Một chiếc đèn pin nằm trên khung gỗ, đang chờ họ. Ree chộp lấy nó, bật lên và trèo qua. Hai cậu con trai đi theo, bám sát cô khi cô bước xuống những bậc thang bằng đá đưa họ đến căn hầm ngầm và lối đi ngoằn ngoèo dẫn về phía Necromanteio. Đền Thờ Của Người Chết.
Họ di chuyển nhanh qua những hầm mộ quanh co, đi ngang qua những hài cốt đã được ướp xác của những người bị lãng quên từ lâu. Không ai phải hỏi đích đến cuối cùng của họ là gì.
"Nó kia rồi," Cuối cùng Ree cũng lên tiếng.
Cô dừng lại, chiếu đèn vào cỗ quan tài bằng đá được cho là lăng mộ của Damon của Epirus, nhưng thực chất là phong ấn che đậy Khe Nứt mà Damon đã tạo ra từ nhiều thế kỷ trước.
"Đây là hình dáng của nó trước khi chúng ta phá vỡ phong ấn và phát hiện ra các Quả Cầu Crucible," Ree giải thích.
"Có một Khe Nứt trong Ảo cảnh của mẹ không?" Marsh hỏi.
"Không," Ree trả lời. "Nhưng có một thứ khác."
Cô đưa cho Cooper chiếc đèn pin và với tay lên nóc hầm mộ để lấy một chiếc hộp đá nhỏ.
"Chiếc hộp chứa sáu Quả Cầu Crucible," Marsh nói trong sự kinh ngạc. Ree trượt chiếc nắp nặng nề ra và nghiêng nó để những người khác có thể nhìn thấy bên trong.
"Cháu không hiểu," Coop nói. "Cháu tưởng có sáu cái chứ."
"Đã từng có," Ree giải thích. "Ở Cõi Ánh Sáng."