Chiếc hộp chỉ chứa duy nhất một Quả Cầu Vàng đựng máu của Alexander Đại Đế, thứ được người xưa tạo ra như một lời nguyền để ngăn Damon đến gần Khe Nứt mà hắn đã tạo ra. Ree lấy Quả Cầu Vàng ra khỏi hộp đá và đặt chiếc hộp rỗng trở lại nóc hầm mộ.
"Đôi khi cách tốt nhất để giấu một thứ là đặt nó ở nơi dễ thấy nhất," Cô giải thích.
Quả Cầu Vàng phản chiếu ánh sáng từ chiếc đèn pin giống như một món đồ trang trí Giáng sinh sáng bóng. Hai cậu con trai chằm chằm nhìn vào nó, vừa bị mê hoặc vừa bối rối.
Marsh là người đầu tiên nhận ra.
"Nó là đồ thật," Cậu tuyên bố. "Đó không phải là một phần trong Ảo cảnh của mẹ. Nó là Quả Cầu Crucible thứ sáu."
"Cái gì!" Coop thốt lên. "Nó đã ở đây suốt thời gian qua sao?"
Ree giải thích, "Khi cô rơi qua Khe Nứt vào Cõi Hắc Ám, cô có hai Quả Cầu Crucible. Khi biết được sức mạnh của chúng, cô đã chọn giấu đi một cái. Cô không nói với ai về chuyện đó. Kể cả Adeipho hay Zoe. Cô nghĩ đó là cách tốt nhất để giữ nó an toàn trong trường hợp mọi chuyện trở nên tồi tệ... và mọi chuyện đã trở nên rất tồi tệ."
Cô nắm lấy tay Marsh và đặt Quả Cầu Vàng vào lòng bàn tay đang mở của cậu. "Thứ này sẽ giữ con an toàn khỏi Damon. Đó là điều duy nhất mẹ có thể làm để đảm bảo con sẽ quay về."
Cô quay sang Coop và nói thêm, "Rằng cả hai đứa sẽ quay về."
Marsh nhìn Cooper, chờ đợi một sự phản đối.
Cậu không nhận được lời nào.
"Cô sẽ làm chính xác những gì cháu đề nghị," Ree tiếp tục. "Cô sẽ đến Ảo cảnh của Zoe và giúp cô ấy tập hợp các Vệ Binh lại. Hãy đi vào Cõi Máu. Cả hai đứa. Tìm Người Quan Sát. Thuyết phục ông ấy giúp các con ngăn chặn Damon. Nếu ông ấy không giúp, hãy đưa ông ấy trở lại qua Khe Nứt."
"Tại sao ạ?" Coop hỏi.
"Bởi vì chính tay cô sẽ dùng thanh kiếm đen đó xử lý ông ta. Cháu có thể nói với ông ta như vậy."
"Vâng, thưa cô," Đó là tất cả những gì Coop có thể nói.
Ree quay sang Marsh và nói, "Damon đã lợi dụng con. Hắn đã lợi dụng tất cả chúng ta. Hãy trả lại món nợ đó."
Marsh liếc nhìn Cooper.
Cooper nhướng mày và nói, "Mẹ cậu ngầu thật đấy."
Ree nói, "Cô nghĩ mọi chuyện đã đi đến nước này. Các Người Quan Sát theo dõi tất cả các linh hồn, không chỉ những linh hồn tốt. Cooper đã sai. Cô nghĩ con thực sự có điều cần phải chứng minh, Marsh. Tất cả chúng ta đều vậy. Chúng ta phải cho các Người Quan Sát thấy rằng nhân loại biết đâu là con đường đúng đắn."
"Và sau đó thì sao?" Marsh hỏi.
"Sau đó có thể họ sẽ can thiệp và kết thúc chuyện này. Họ đã từng làm thế trước đây."
"Và nếu họ không làm thì sao?" Coop hỏi.
Ree nói, "Thì ít nhất chúng ta cũng biết mình đã chiến đấu đến cùng."
Ree kéo Marsh lại gần, ôm chặt lấy cậu, chống lại nỗi sợ hãi đánh mất niềm tin của mình. Và cả con trai mình.
"Mẹ yêu con," Cô nói. Cô quàng tay qua người Coop và nói thêm, "Cả hai đứa. Cô rất tự hào."
Ba người đứng bên nhau trong Ảo cảnh tăm tối, khắc sâu vào tâm trí những khoảnh khắc cuối cùng bên nhau.
Cuối cùng Ree lùi lại và nói, "Bây giờ là lúc để chiến đấu."
Đấu trường Flavian trống rỗng.
Đám đông hò reo đã rời đi từ lâu. Bốn tên lính La Mã đứng gác trên sàn đấu trường, ngay trước vết rách không gian vẫn đang phun ra ánh sáng màu tím.
"Tất cả bọn chúng đều có kiếm diệt hồn," Coop chỉ ra.
Cooper và Marsh đã lẻn qua sân vận động tối tăm mà không bị phát hiện. Họ nhìn trộm qua bức tường gạch bao quanh đấu trường, đối diện trực tiếp với Khe Nứt.
"Và chúng ta chỉ có một thanh," Marsh thì thầm.
"Sẽ không khó như vẻ bề ngoài đâu," Coop đáp. "Chúng ta chỉ cần chọn đúng vị trí và vượt qua một tên trong số chúng. Không đời nào chúng sẽ theo chúng ta qua Khe Nứt."
Coop nắm chặt thanh kiếm đen của mình. Cậu biết mình sẽ phải sử dụng nó để tiêu diệt thêm một linh hồn nữa. Hoặc hai.
"Đừng lo," Marsh thì thầm. "Tớ sẽ yểm trợ phía sau cho cậu."
Coop nở một nụ cười nhẹ với Marsh. "Cậu nhận ra chuyện này quan trọng hơn cả hai chúng ta mà. Nếu phải lựa chọn giữa việc hạ gục Damon hay cứu lấy mạng sống của chính mình..."
Cậu không nói hết câu.
"Tớ hiểu," Marsh nói. "Cậu nhận ra đây không phải là cách tớ dự định trải qua kỳ nghỉ hè mà."
Coop bật cười khúc khích. "Ý cậu là cậu thà đi chơi ở bãi biển còn hơn hả?"
"Tớ thà đi chơi ở bất cứ nơi nào khác. Nhưng tớ rất vui vì chúng ta đang ở đây."
Coop gật đầu, rồi bắt đầu chạy, cúi người thật thấp, giữ mình dưới mép trên của bức tường. Marsh bám sát ngay phía sau. Cả hai chạy vòng qua nửa sân vận động cho đến khi cách Khe Nứt hai mươi thước. Họ thận trọng ngó đầu lên và nhìn xuống những tên lính gác bên dưới.
"Chuyện nhỏ," Coop thì thầm. "Bọn chúng đang nhìn ra ngoài đấu trường, chứ không nhìn về phía Khe Nứt. Chúng ta sẽ đến ngay phía trên lỗ hổng, rồi nhảy xuống và—"
"Coi chừng!" Marsh hét lên.
Những tên lính gác trên sàn đấu trường không hề đơn độc.
Một tên lính La Mã lao vào họ từ một đường hầm chạy bên dưới khán đài. Hắn có một thanh kiếm. Một thanh kiếm đen. Hắn chém xuống Cooper, người vừa kịp giương thanh kiếm của mình lên đỡ. Cậu gạt đòn tấn công rồi tung một cú đấm thẳng vào bụng tên lính. Linh hồn La Mã vạm vỡ gập người lại kèm theo một tiếng càu nhàu.
"Đi đi!" Coop hét lên với Marsh.
Marsh không chần chừ. Cậu nhảy lên và chạy dọc theo bức tường, hướng về phía đỉnh của Khe Nứt. Cậu mới chạy được vài bước thì ngoái lại và thấy tên lính đã đứng dậy, tiếp tục tấn công.
Coop vung kiếm chém hắn nhưng tên lính không để bị lừa lần thứ hai. Hắn né sang một bên và nắm đấm của Coop chỉ đấm vào không khí. Tên lính phản công bằng một nhát chém và Coop chỉ có thể tự vệ. Cậu giơ kiếm lên và gạt đi một đòn nữa nhưng cậu không phải là đối thủ của tên lính dày dạn kinh nghiệm hơn. Tên lính La Mã gạt phăng thế phòng thủ của Coop và hất văng cánh tay cầm kiếm của cậu ra, khiến Coop hoàn toàn sơ hở. Tên lính rút kiếm lại để tung đòn kết liễu... và bị đánh trúng từ phía sau. Marsh đã quay lại và lao thẳng vào gã, tung cước bằng cả hai chân. Đầu tên lính bật ngửa ra sau khi hắn ngã nhào về phía trước, mất kiểm soát. Coop né qua người hắn và chạy thục mạng về phía Khe Nứt.
Marsh đứng dậy và chạy nước rút theo sau.
Những tên lính dưới sàn đấu trường nhìn thấy cuộc chiến diễn ra trên khán đài phía trên nhưng vẫn đứng yên tại vị trí, cách Khe Nứt mười thước. Chúng không phải là mối đe dọa.
Nhưng mười tên lính đang chạy dọc theo khán đài từ cả hai phía thì có.
"Ngay khi chúng ta đáp xuống đấu trường, bọn dưới đó sẽ tấn công," Marsh thốt lên, thở hổn hển.
Coop nhìn quanh, tuyệt vọng tìm kiếm một ý tưởng.
"Vậy thì đừng đáp xuống," Cậu thốt lên, và chạy về phía đỉnh của Khe Nứt.
Nằm vắt ngang qua những hàng ghế ngay phía trên Khe Nứt là tấm lưới dây thừng nặng trịch được dùng để bảo vệ khán giả khỏi những vũ khí bay lạc ném lên từ đấu trường. Nó được gắn vào mép trên của bức tường và trải dài qua vài hàng ghế, sẵn sàng để được kéo lên.
Coop giắt thanh kiếm đen qua thắt lưng và tóm lấy tấm lưới ở vị trí cao hơn vài hàng ghế.
Marsh thấy cậu đang làm gì và làm theo.
"Không được tiến thêm bước nào nữa!" Một lời cảnh báo giận dữ vang lên.
Đám lính đang chạy rất nhanh, chỉ vài giây nữa là đến chỗ Marsh và Cooper. Tên lính dẫn đầu ở mỗi nhóm đều lăm lăm một thanh kiếm đen.
Marsh nắm chặt tấm lưới bằng cả hai tay và gật đầu với Cooper. Cậu đã sẵn sàng. "Ralph?" Coop hét lên.
"Sao?"
"Xuống địa ngục đi."
Nắm chặt tấm lưới, cả hai lao mình qua mép tường.
Những tên lính trong đấu trường thấy chuyện gì đang xảy ra và ập đến Khe Nứt... nhưng đã quá muộn.
Marsh và Cooper lao xuống, mép trên của tấm lưới mắc lại, những sợi dây thừng căng ra, và cú rơi của họ biến thành một cú đu người vẽ một đường vòng cung qua sàn đấu trường, vượt qua đầu đám lính gác, và ném họ bay thẳng qua Khe Nứt.
Tiến vào Cõi Máu.