Damon không hề quen với việc phải nhận lệnh.
Với mỗi bước đi, cơn thịnh nộ trong hắn càng bùng lên dữ dội khi trừng mắt nhìn bóng lưng của gã linh hồn cao lêu nghêu, nhợt nhạt tự xưng là Sanger. Dù vậy, hắn vẫn cố kìm nén cơn giận. Nếu Sanger có thể dẫn hắn đến chỗ Brennus, thì việc nuốt cục tức này vào bụng cũng hoàn toàn xứng đáng. Sẽ có khối thời gian để tiêu diệt Sanger một khi gã không còn giá trị lợi dụng.
Sanger giơ cao chiếc đèn lồng khi cả hai bước đi, không phải để soi đường mà để xua đuổi lũ ác quỷ sợ ánh sáng.
Họ lê bước qua vô số Ảo cảnh... một chiến trường chằng chịt chiến hào, khu vườn héo úa chết chóc của một lâu đài hoang tàn, và một trung tâm thương mại không bóng khách hàng hay hàng hóa. Sanger bước đi với phong thái đầy uy quyền. Damon ước gì mình cũng có thể nói như vậy.
"Còn bao xa nữa?" Hắn hỏi.
"Đến nơi thì khắc biết," Sanger đáp, lại một lần nữa chọc tức lòng kiêu hãnh của Damon.
"Thanh kiếm ông cầm," Sanger lên tiếng. "Chưa từng thấy thứ gì giống vậy."
"Và ngươi sẽ không bao giờ thấy thanh thứ hai đâu," Damon kiêu hãnh đáp.
"Ở đây nó vô dụng thôi," Sanger lạnh nhạt nói.
"Đừng quá chắc chắn về điều đó," Damon ngạo mạn vặn lại. "Nó có thể không có sức mạnh trước lũ ác quỷ gớm ghiếc kia nhưng—"
Sanger đột ngột xoay người, tóm lấy lưỡi của thanh Rìu Chiến Poleax, và trước khi Damon kịp ngăn cản, gã đã đâm phập nó vào chính bụng mình.
"Không!" Damon hét lên. Hắn căm ghét gã linh hồn thô lỗ này nhưng hắn vẫn chưa xài xong gã.
Sanger nghiến răng chịu đựng cơn đau, nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười.
Damon cạn lời. Sự thật rành rành ngay trước mắt. Thứ vũ khí hùng mạnh của hắn chẳng có chút quyền năng nào trong Cõi Máu.
Sanger nhìn thẳng vào mắt Damon. Damon phải dùng toàn bộ ý chí mới không quay đi trước ánh nhìn của gã đàn ông đang bộc lộ sự điên loạn rõ rệt này.
"Ông mới đến đây chưa lâu, đúng không?" Sanger hỏi.
"Ta—Ta chỉ vừa mới đến," Damon lắp bắp.
"Ông có cái vẻ mặt đó. Ở đây chẳng có linh hồn nào giữ được vẻ mặt đó lâu đâu."
"Vẻ mặt gì cơ?"
"Ông vẫn còn hy vọng."
Sanger lùi lại, tự rút mình ra khỏi thanh Poleax.
Gã nhổ toẹt một bãi nước bọt, xoa xoa vết thương, rồi quay người tiếp tục cuộc hành trình.
Sự tự tin của Damon đã bị lung lay. Lần đầu tiên trong đời, hay đúng hơn là sau khi chết, hắn cảm thấy mình không còn hoàn toàn kiểm soát được tình hình.
Ngay sau đó, Sanger giơ tay lên và cả hai dừng lại. Họ đã đến một ngôi nhà trang trại cũ kỹ với những ô cửa sổ vỡ nát, không còn kính, mặc cho gió rít qua làm tung bay những tấm rèm rách tướp. Đối diện ngôi nhà là một nhà kho lớn bằng gỗ màu xám, trông chẳng có gì nổi bật.
"Ta không hiểu," Damon tuyên bố. "Đây không thể nào là Ảo cảnh của linh hồn Brennus được."
"Không phải," Sanger đáp. "Đây là Ảo cảnh của tôi."
Ngôi nhà không có linh hồn... một nơi ở quá đỗi phù hợp với Sanger, Damon thầm nghĩ.
"Tại sao ngươi lại đưa ta đến đây?" Damon gắt gỏng.
Sanger phớt lờ câu hỏi và tiếp tục đi về phía nhà kho. Damon không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám theo. Sanger rảo bước qua những cánh cửa nhà kho lớn đang đóng kín và vòng ra phía sau công trình, nơi một chiếc ca nô gỗ dài đang nằm úp ngược vào tường.
"Lấy nó đi," Sanger ra lệnh. "Chúng ta sẽ đi nốt quãng đường còn lại trên sông."
"Chúng ta sẽ cùng khiêng nó," Damon phản đối.
Sanger cúi xuống nhặt hai mái chèo bằng gỗ lên. "Tôi cầm mấy thứ này rồi," Gã nói, rồi giơ chiếc đèn lồng lên. "Và cả cái này nữa. Dĩ nhiên tôi có thể vứt cái đèn lồng lại, nhưng tôi không dám chắc lũ ác quỷ kia sẽ không quay lại đâu."
Damon cắn chặt môi để ngăn mình không nổi điên với gã đàn ông này, rồi nhấc một đầu chiếc ca nô lên.
"Nó quá nặng để khiêng," Hắn tuyên bố. "Ta sẽ kéo nó."
"Tùy ông," Sanger nói với vẻ khinh khỉnh rồi bước đi. Damon thầm thề với lòng mình rằng hắn sẽ tiêu diệt Sanger ngay khi có cơ hội đầu tiên. Hắn kéo lê chiếc ca nô trên mặt đất, đi theo ánh sáng từ chiếc đèn lồng khi Sanger tiến vào một con đường mòn hẹp xuyên qua khu rừng rậm rạp. Chẳng thể biết được thứ gì đang rình rập ở hai bên, chực chờ vồ lấy họ. Damon chật vật bám sát Sanger và, quan trọng hơn, là chiếc đèn lồng.
Con đường mòn mở ra một bãi đá và xà bần. Cách đó mười thước là một con sông rộng với khu rừng rậm rạp bao quanh hai bờ. Chẳng có gì nguy hiểm về nó, ngoại trừ việc dòng nước đang phát sáng màu cam rực rỡ như dung nham nóng chảy.
Damon há hốc mồm và đánh rơi chiếc ca nô. "Chúng ta không thể đi trên tuyến đường thủy này," Hắn tuyên bố. "Chiếc thuyền gỗ này chắc chắn sẽ bốc cháy."
Sanger phớt lờ hắn, vứt mái chèo và đèn lồng xuống, rồi nhấc bổng chiếc ca nô lên, dễ dàng đưa nó qua đầu. Gã đi đến mép nước và thả chiếc thuyền xuống dòng nước phát sáng.
Nó không hề bốc cháy.
"Mái chèo," Sanger ra lệnh.
"Ta sẽ không đi xa hơn nữa," Damon hờn dỗi tuyên bố.
Sanger kéo chiếc ca nô lên bờ để đảm bảo nó không bị dòng chảy cuốn đi, rồi tiến lại gần Damon. Gã đứng đối diện với chiến binh cổ đại và không một lời cảnh báo, gã vung tay tát thẳng vào mặt hắn.
Đầu Damon bật sang một bên. Hắn ngạc nhiên nhiều hơn là đau đớn. Chưa từng có ai dám đối xử với hắn như vậy. Tay hắn lập tức vươn tới thanh Poleax... và Sanger nhanh chóng tát nốt má bên kia của hắn.
"Mày nghĩ mày là ai?" Sanger gầm lên. "Mày nghĩ mày đủ mạnh để đứng chung hàng ngũ với Brennus sao? Tất cả những gì tao thấy chỉ là một thằng béo ục ịch, sợ sệt. Có thể thứ vũ khí đó khiến bọn ở Cõi Hắc Ám phải phục tùng mày, nhưng ở đây nó vô dụng. Bây giờ, hoặc là mày xốc lại tinh thần và thể hiện chút bản lĩnh, hoặc tao sẽ bỏ mày lại đây và xỉa răng xem lũ nữ yêu nhỏ bé kia xé xác mày ra từng mảnh."
Damon thẳng lưng lên và gầm gừ, "Tha lỗi cho ta vì đã gây ra sự bất tiện này. Chắc hẳn có vô số việc khác ngươi muốn làm hơn với quỹ thời gian quý báu của mình, đồ cặn bã khốn khiếp."
Mắt Sanger rực sáng.
"Đấy, thế có phải giống người hơn không," Gã tuyên bố.
Gã quay lưng lại với Damon và sải bước về phía chiếc ca nô. Damon muốn lao vào gã linh hồn này và bẻ gãy cổ gã, nhưng hắn đã kìm nén sự thôi thúc đó và làm theo những gì được bảo.
Sanger đi thẳng đến mũi ca nô và ngồi đó cầm đèn lồng, chờ Damon đẩy thuyền ra. Damon chật vật, nhưng cũng xoay xở đẩy được chiếc thuyền ra dòng nước phát sáng và trèo lên mà không làm nó lật.
"Còn một đoạn đường nữa," Sanger nói. "Bắt đầu chèo đi."
Damon chẳng biết tí gì về việc chèo ca nô nhưng cũng cố gắng làm chiếc thuyền nhỏ di chuyển bằng những nhát chèo lóng ngóng.
Sanger nhanh chóng nhận ra Damon hoàn toàn vô dụng, nên gã dựng chiếc đèn lồng ở mũi thuyền, vồ lấy mái chèo còn lại và ra sức điều chỉnh hướng đi của họ.
Họ xuôi dòng theo dòng chảy chậm chạp, lướt qua những thị trấn bị thiêu rụi, tàn tích của những tòa nhà chọc trời bằng kính vỡ vụn, và mái vòm sụp đổ của tòa nhà Quốc hội Hoa Kỳ. Damon chọn cách không chất vấn Sanger. Hắn đã cam kết tin tưởng gã linh hồn cáu kỉnh này. Hắn quan tâm nhiều hơn đến việc ghi nhớ đường về Khe Nứt. Lạc lối trong Cõi Máu sẽ là một kết cục nhục nhã cho cuộc chinh phạt của hắn.
Con sông đổ vào một hồ nước lớn phát sáng rực rỡ không kém gì dòng sông nuôi dưỡng nó. Sự tương phản gay gắt giữa bầu trời tím thẫm và ánh sáng màu cam rực rỡ hẳn sẽ mang một vẻ đẹp kỳ lạ, nếu không có những tiếng rên rỉ không ngớt của những kẻ bị đày đọa.
"Kia rồi," Sanger thông báo, chỉ tay về phía một công trình tối tăm trên bờ.