Tinh thần Damon phấn chấn hẳn lên, hắn chèo nhanh hơn, háo hức muốn cuối cùng cũng được gặp Brennus và tiêu diệt gã linh hồn đã dẫn hắn đến đây. Khi họ tiến gần đến bờ, đường nét của một công trình dần hiện ra. Một bức tường đá cao vút vươn lên từ mặt nước giống như tường thành của một pháo đài thời trung cổ. Phía sau bức tường chắn là một công trình thấp lè tè giống như lâu đài với những ngọn tháp hình tam giác và những mái vòm méo mó.
Damon đã chứng kiến sự tiến hóa của kiến trúc từ thời đại của hắn cho đến hiện tại và chưa từng thấy một tòa nhà nào giống như thế này. Những bức tượng khổng lồ tạc hình những con quái vật có cánh đang nhe nanh gầm gừ xếp dọc theo mép mái nhà. Nó trông như được thiết kế để đe dọa và can ngăn những kẻ tò mò. Chẳng có chút gì gọi là chào đón ở nơi này cả.
Đó chính xác là kiểu nơi ở mà Damon mong đợi sẽ là Ảo cảnh của linh hồn mang tên Brennus.
Sanger điêu luyện bẻ lái chiếc ca nô về phía những bậc thang đá dẫn lên từ mặt nước, rồi khéo léo chộp lấy chiếc đèn lồng và nhảy ra ngoài. Bằng một cú kéo mạnh mẽ, gã lôi tuột chiếc thuyền lên những bậc thang dốc đứng, trong khi Damon vẫn còn ngồi trên đó.
Damon vứt mái chèo xuống ca nô, thề sẽ không bao giờ chạm vào thứ công cụ thô thiển như vậy nữa, rồi lảo đảo bước ra cầu thang.
Sanger đứng trên đỉnh, hai tay chống hông, cười khẩy trước màn trình diễn lóng ngóng của Damon.
"Nhanh lên nào," Gã gọi.
Damon leo lên những bậc thang cho đến khi chạm mặt Sanger. Hắn đứng thẳng người để cố gắng lấy lại chút phẩm giá, và ra lệnh, "Dẫn ta đến chỗ Brennus."
Sanger lắc đầu chán nản, quay lưng lại với Damon và bước về phía tòa nhà.
Damon nhìn lướt qua gã, thấy một khoảng sân rộng nằm giữa bức tường chắn và khu dinh thự bằng đá trải dài. Hắn đi theo Sanger, lướt qua vài đài phun nước nằm rải rác xung quanh, đang phun ra thứ nước phát sáng từ hồ theo những hoa văn trang trí. Mãi cho đến khi đến gần một trong những đài phun nước, hắn mới nhận ra những bức tượng bên trong chính là phiên bản bằng đá của lũ ác quỷ đã tấn công hắn.
"Làm sao ngươi biết Brennus?" Damon gọi với theo Sanger. Sanger dừng lại và đưa mắt khảo sát khu phức hợp tối tăm, đồ sộ.
"Chưa từng chạm trán hắn," Gã nhún vai đáp.
Damon sững sờ. "Cái gì? Vậy làm sao ngươi biết đường dẫn ta đến đây và—"
"Bình tĩnh đi," Sanger ra lệnh. "Tôi bảo là tôi chưa từng gặp hắn. Điều đó không có nghĩa là tôi không biết gì về hắn. Tôi đã nghe những lời đồn đại. Người ta bảo hắn sẽ là đối thủ của chính Satan, nếu như Satan thực sự tồn tại."
"Vậy làm sao ngươi dám chắc đây là Ảo cảnh của hắn?" Damon hỏi.
"Vì ở đây nó hoạt động như vậy," Sanger đáp. "Tôi tập trung tâm trí để tìm hắn và chúng ta ở đây. Ở đây có bao nhiêu linh hồn mang theo Ảo cảnh thì có bấy nhiêu Ảo cảnh khác nhau đang diễn ra. Tất cả chỉ là một nồi súp bốc mùi khổng lồ. Ông không chỉ phải đối phó với nỗi thống khổ của riêng mình, mà còn của mọi gã ngốc khác nữa."
Damon nhìn quanh với một sự thấu hiểu mới... và cả sự khiếp sợ.
Sanger nói, "Tôi từng nghe kể về những linh hồn đi tìm Brennus, nhưng chưa từng gặp ai tìm thấy hắn. Vậy mà chúng ta lại ở đây.
Có lẽ ở ông có điểm gì đó đặc biệt khiến chúng ta trở thành những người đầu tiên."
Gã nở một nụ cười méo mó chẳng có chút ấm áp nào. Damon trừng mắt nhìn gã và Sanger tắt ngấm nụ cười.
Đó là dấu hiệu đầu tiên cho thấy Sanger không hoàn toàn thoải mái với Damon.
"Nói ta nghe," Damon lên tiếng. "Ngươi đã nghe được những câu chuyện gì?"
Sanger nhún vai. "Không có gì cụ thể. Chỉ là những lời đồn đại và đại loại thế."
"Ngươi có biết Brennus từng là một Kẻ Ăn Tội không?"
"Một kẻ gì cơ?"
"Một Kẻ Ăn Tội. Hắn sẽ bước vào nhà của người vừa mới qua đời, nơi thi thể được đặt cạnh một bữa tiệc thịnh soạn. Thức ăn là để hắn thưởng thức. Tất cả những gì hắn cần làm là vươn tay qua xác chết... và ăn."
"Thật là một chuyện quái đản. Tại sao chứ?" Sanger tò mò hỏi.
"Với mỗi miếng thức ăn, hắn cũng sẽ hấp thụ luôn tội lỗi của người chết. Linh hồn của người chết sẽ được thanh tẩy, tránh được mọi nguy cơ bị đày thẳng xuống Cõi Máu."
"Và trò đó có tác dụng sao?" Sanger hỏi.
"Ta không biết, nhưng ta hiểu rằng Brennus đã phải trả một cái giá rất đắt. Hắn là một người lao động nghèo khổ, chỉ có một người anh trai. Hắn bị dồn vào bước đường cùng phải ăn tội lỗi để không bị chết đói. Cơ thể hắn có thể được nuôi dưỡng, nhưng linh hồn hắn lại gánh lấy sức nặng tội lỗi từ vô số cuộc đời. Hắn tiếp tục thực hành nghi thức đó sau khi cái chết đưa hắn đến Cõi Hắc Ám. Đó là lúc ta lần đầu tiên nghe danh hắn. Hắn ăn tội lỗi của những kẻ ở Cõi Hắc Ám đang tuyệt vọng muốn tránh bị đày xuống Cõi Máu. Hãy tưởng tượng một linh hồn duy nhất chứa đựng ngần ấy sự tà ác xem? Thật vượt quá sức tưởng tượng."
"Có lẽ tôi không sai lầm lắm khi nghĩ hắn là họ hàng với Satan," Sanger kinh ngạc nói.
"Cuối cùng, hắn biết mình đã bị nguyền rủa vĩnh viễn và chọn cách tự nắm lấy vận mệnh của mình. Mục tiêu của hắn là phá hủy Con đường Morpheus. Khi cuối cùng bị đày xuống Cõi Máu, hắn đã tự nguyện đến đây. Kế hoạch của hắn là tập hợp một đội quân của những kẻ bị đày đọa và phá vỡ rào cản giữa các chiều không gian. Đó là thông tin cuối cùng ta nghe được về hắn, điều đó cho ta biết rằng hắn đã thất bại trong cuộc chinh phạt của mình. Nhưng biết hắn ở đây, và biết hắn định làm gì, ta đã quyết định cho phép hắn tham gia cùng ta trong cuộc chinh phạt của chính ta."
"Và ông đang theo đuổi điều gì?"
"Chính xác là điều tương tự."
"Có lẽ tôi đã đánh giá sai về ông, anh bạn ạ," Sanger lo lắng nói.
"Thật vậy," Damon đáp. "Đội quân của ta đang sẵn sàng ở Cõi Hắc Ám để tự nắm lấy vận mệnh của chính mình. Ngươi muốn lang thang vô định mãi mãi qua cái địa ngục tăm tối này sao? Hay muốn trở lại Cõi Ánh Sáng và sống một cuộc đời do chính ngươi lựa chọn?"
"Chuyện đó có thể sao?" Sanger hỏi, thực sự ngạc nhiên.
"Có thể, nhưng để đảm bảo chiến thắng đó, ta cần nhiều hơn là những linh hồn từ Cõi Hắc Ám. Ta cần những kẻ khao khát chiến thắng nhất. Ta cần những kẻ bị đày đọa, và để có được chúng, ta cần Brennus. Đó là lý do ta tiến vào Cõi Máu."
"Khoan đã, ông tự nguyện đến đây sao?" Sanger hỏi.
"Điều đó có chứng minh được, ngươi gọi nó là gì nhỉ? Bản lĩnh của ta không?"
"Nó chứng minh rằng ông là một gã điên rồ," Sanger đầy kinh ngạc nói, rồi mỉm cười. "Tôi thích thế."
Một dàn hợp xướng những tiếng hú rùng rợn vang lên khi những bức tượng bên trong đài phun nước bừng tỉnh. Lũ ác quỷ mắt trũng sâu biến từ đá thành những nữ yêu bóng tối khoác áo lông thú. Trước khi Damon kịp phản ứng, cả tá quái vật đã lao xuống, đánh gục chân họ và đè chặt họ xuống đất.
Damon chẳng buồn với lấy thanh Poleax. Hắn biết có làm vậy cũng vô ích.
Trong khi bốn con nữ yêu giữ chặt tay hắn, con thứ năm ngồi chễm chệ trên ngực hắn, trừng trừng nhìn xuống bằng đôi mắt trống rỗng.
"Mục đích của ngươi là gì?" Con ác quỷ rít lên bằng một âm thanh chói tai kinh hoàng như tiếng kính vỡ, trong khi những dòng nước dãi đặc sệt nhỏ từ miệng nó xuống mắt Damon.
Damon chớp mắt gạt đi, ép bản thân phải giữ sự tập trung... và tỉnh táo.
"Ta tìm linh hồn tên là Brennus," Hắn trả lời.
Con ác quỷ nhìn sang những con khác, và tất cả bắt đầu kêu léo nhéo như một bầy khỉ giận dữ.
"Đưa ta đến chỗ hắn," Damon ra lệnh.
Lũ ác quỷ chìm vào im lặng.
"Không thể tiếp cận Brennus," Ảo ảnh trên ngực Damon rít lên.
"Tại sao? Sao có thể như vậy được?"
"Hắn đã bị giam cầm."
Damon xì hơi. Đây là một rắc rối mà hắn không ngờ tới. Làm sao một linh hồn có thể bị giam cầm nếu hắn đã ở trong Cõi Máu rồi?
"Ngươi sẽ không được gặp hắn, trừ khi ngươi có khả năng," Con nữ yêu hỏi.
"Khả năng làm gì?" Damon hét lên, cố bấu víu lấy hy vọng.
"Giải thoát cho hắn."