Marsh và Cooper rơi xuống cùng nhau, tay chân và lưới dây thừng quấn vào nhau thành một mớ bòng bong.
Ngay khi vừa ngừng lăn lộn, họ lập tức vùng vẫy thoát ra và bật dậy, sẵn sàng nghênh chiến với bất kỳ tên lính La Mã nào đủ dũng cảm hoặc đủ ngu ngốc để bám theo họ vào Cõi Máu.
Chẳng có tên nào xuất hiện. Lòng trung thành của chúng với Damon cũng có giới hạn.
Nhận ra chỉ có hai người với nhau, Marsh và Cooper khẽ gật đầu xác nhận mọi chuyện vẫn ổn, rồi quay lại để có cái nhìn đầu tiên về Cõi Máu. Họ phải đối mặt với cùng một hình ảnh mà Damon đã thấy... tàn tích của Đấu trường Colosseum. Dù Ảo cảnh đó có vẻ phi lý đến mức nào, nó cũng không gây chấn động bằng cảm giác sợ hãi ngột ngạt bao trùm lấy cả hai, cộng hưởng với dàn hợp xướng không ngớt của những tiếng rên rỉ đau đớn.
Coop giật giật tay Marsh. Cậu muốn di chuyển.
Marsh gật đầu đồng ý và cả hai rảo bước thật nhanh, luồn lách qua những đống đá vôi vỡ vụn rơi xuống từ các bức tường của Colosseum. Những cái bóng lao vút đi khắp nơi, ngay ngoài tầm nhìn. Marsh cảm nhận được một sự hiện diện trên đỉnh một đống xà bần và quay ngoắt lại, nhưng chẳng thấy gì. Không nói một lời, cậu tăng tốc độ. Không ai bảo ai, nhưng cả hai đều muốn thoát khỏi giới hạn của Colosseum càng nhanh càng tốt.
Khi cuối cùng cũng vượt qua bức tường bên ngoài, họ dừng lại và đứng cạnh nhau, quét mắt nhìn đường chân trời, lần đầu tiên chứng kiến sự mục nát vô tận của vô số sinh mạng tạo nên Cõi Máu.
"Thật là... bi thảm," Marsh cất giọng nhỏ xíu.
"Đây là những Ảo cảnh sao?" Coop hỏi. "Đây là những gì những kẻ khốn khổ này nhớ về cuộc đời họ à?"
"Nó làm tớ cảm thấy, tớ không biết nữa, trống rỗng," Marsh nói.
"Nghiêm túc đấy. Thảo nào tất cả bọn họ đều rên rỉ. Mà mọi người đâu hết rồi?"
"Tớ nghĩ họ ở khắp mọi nơi," Marsh đáp.
Khi mắt đã quen với bóng tối, họ nhìn rõ những linh hồn đang lang thang xung quanh. Có vô số linh hồn, tất cả đều lạc lối, vô định... và tuyệt vọng.
"Đó là những kẻ mà Damon nhắm tới," Coop nói. "Nếu hắn đã kích động được những linh hồn ở Cõi Hắc Ám vùng lên tự nắm lấy cuộc đời mình, thì việc thuyết phục những kẻ thất bại này chắc dễ như trở bàn tay."
Marsh rút Quả Cầu Vàng (Quả Cầu Crucible) ra khỏi túi áo hoodie và cầm chặt để lấy cảm giác an toàn. "Và nếu hắn tìm thấy gã Brennus này thì sao?"
"Quay lại đi, Ralph," Coop kiên quyết nói. "Không thử thì không đau."
Marsh cứng người. "Tớ nói vậy không phải vì tớ sợ."
"Cậu nên sợ đi," Coop đáp. "Tớ thì sợ chết khiếp đây này. Và nơi này thì đúng là địa ngục trần gian rồi."
"Hãy đi tìm Người Quan Sát," Marsh tuyên bố.
"Tớ thậm chí còn chẳng biết bắt đầu từ đâu."
Marsh khảo sát đường chân trời. "Người Quan Sát đã nói rằng chúng ta sẽ tìm được đường."
"Nghe hơi bị tâm linh quá đối với tớ. Tớ thà có một tấm bản đồ. Hoặc một cái GPS."
Marsh vẫn tập trung vào khoảng không tăm tối phía xa, tìm kiếm một manh mối có thể giúp dẫn đường cho họ.
"Chẳng có gì cả," Coop gạt đi. "Không mũi tên. Không đèn hiệu. Không có biển báo nào ghi 'Đường đến chỗ Người Quan Sát'. Làm sao chúng ta biết phải đi đâu?"
"Theo tớ," Marsh ra lệnh, và bắt đầu bước đi.
"Đi đâu? Chúng ta không thể cứ đi lang thang vô định được."
"Cảm giác này đúng lắm," Marsh đáp, và tự tin bước tiếp.
Coop đi theo, nhưng không chắc chắn lắm và liên tục ngoái nhìn lại tàn tích của Colosseum. "Tớ ước gì chúng ta có thể, kiểu như, rải vụn bánh mì để đánh dấu đường hay gì đó."
Cả hai băng qua những tàn tích vượt thời gian của những cuộc đời tan vỡ. Họ đi qua một cây cầu đi bộ bắc ngang một con kênh bốc mùi hôi thối ở nơi trông giống như tàn tích của Venice, Ý. Ở phía bên kia, họ bước qua một ô cửa và tiến vào một lớp học chật kín người lớn, tất cả đều ngồi trên những chiếc ghế trẻ em, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía trước... nhìn vào hư vô.
Coop rùng mình. "Tớ tưởng nơi này phải toàn lửa với chĩa ba chứ. Trông giống như chúng ta đang đi xuyên qua cơn ác mộng của những kẻ khốn khổ này thì đúng hơn."
Rời khỏi lớp học, họ bước vào một sa mạc rộng mở, nơi bãi cát trắng như xương phát sáng rực rỡ tương phản với bầu trời tím thẫm. Những đống nhạc cụ rỉ sét, hư hỏng khổng lồ bị chôn vùi trong lớp cát mềm. Những cây đàn piano bị lật úp, một cây đàn harp đứt dây bị vặn vẹo gớm ghiếc, vô số chiếc kèn rỉ sét nhô lên từ bên dưới, vĩnh viễn không bao giờ được cất tiếng.
Cả hai đứng bên rìa khoảng không bao la, kinh ngạc nhìn chằm chằm.
"Không có điểm dừng," Marsh kinh ngạc nói. "Những linh hồn này phải sống với những ký ức kinh hoàng về việc cuộc đời họ đã trở nên tồi tệ như thế nào."
"Tớ nghĩ tớ thà đối phó với lửa và chĩa ba còn hơn," Coop nói.
Chẳng mấy chốc, họ thấy mình đang đi dọc theo con phố của một thị trấn nhỏ, lướt qua những mặt tiền cửa hàng đổ nát và cháy rụi, bên trong là những linh hồn tăm tối từng lui tới đó khi còn sống.
"Chúa ơi," Marsh thở hắt ra. "Là Stony Brook."
Coop nhìn quanh với sự quan tâm mới mẻ, cố tìm một dấu hiệu nào đó cho thấy Marsh có thể đã nhầm.
"Tại sao chúng ta lại nhìn thấy quê nhà?" Marsh hỏi.
"Tại sao không?" Coop vặn lại. "Tớ chắc chắn có khối người từ Stony Brook kết thúc ở đây. Tớ có thể nghĩ ra vài người xứng đáng bị như vậy."
"Tớ sẽ phát điên mất," Marsh nói thêm.
"Cậu sẽ không đơn độc đâu. Những linh hồn này có vẻ chỉ... lạc lối."
Marsh và Cooper đứng nhìn chằm chằm một lúc vào những người đàn ông và phụ nữ đang lang thang trên đường phố Stony Brook, bất lực mắc kẹt trong một ký ức chỉ có thể chế nhạo họ bằng những hình ảnh về một cuộc sống sẽ không bao giờ thuộc về họ nữa.
"Đi tiếp thôi," Coop nói. "Chuyện này quá sức chán nản rồi."
Họ rời khỏi hình ảnh méo mó của quê nhà để đi qua nhiều hình ảnh khác không thể nhận ra, trong khi liên tục chạm trán với hàng trăm linh hồn vô định. Thỉnh thoảng, một linh hồn lại nhìn về phía họ và há miệng phát ra một tiếng rên rỉ ớn lạnh, hòa vào thứ tiếng ồn trắng của nỗi buồn và sự than khóc.
"Nói với tớ là cậu biết mình đang đi đâu đi," Coop nói. "Nếu tớ phải chịu đựng cảnh này thêm chút nữa, tớ cũng sẽ bắt đầu gào khóc mất."
"Tớ không biết còn bao xa nữa," Marsh trả lời. "Nhưng chúng ta đang đi đúng hướng. Cậu không cảm nhận được sao?"
Coop nhún vai. "Tớ chẳng thích bất cứ thứ gì tớ đang cảm nhận lúc này cả."
Chẳng bao lâu sau, họ thấy mình đang ở trong một công viên rợp bóng cây. Một vọng lâu đổ nát và cháy rụi nằm nghiêng ngả, vĩnh viễn không bao giờ tổ chức thêm một buổi biểu diễn nào nữa. Những đài phun nước đen ngòm phun ra thứ nước màu cam neon phát sáng. Những chiếc xe đạp vặn vẹo nằm ngổn ngang trên bãi cỏ úa tàn, những bánh xe cong queo của chúng quay chầm chậm với những tiếng cọt kẹt ám ảnh.
"Chúng ta sắp đến nơi rồi," Marsh thông báo.
"Nghiêm túc chứ? Người Quan Sát lại lảng vảng ở một công viên ma ám sao?"
Marsh rẽ vào một lối mòn mòn vẹt uốn lượn qua những tán cây rủ xuống. Sau vài khúc cua, con đường dẫn ra một khoảng đất trống rộng lớn, nơi một cái ao rộng đang chờ đợi. Nước ao phát sáng màu cam, giống hệt thứ nước phun ra từ các đài phun nước. Một hòn đảo sừng sững ngay chính giữa, trên đó xây dựng một tháp đồng hồ cao ba tầng. Gần đỉnh tháp là bốn mặt đồng hồ màu trắng, mỗi mặt hướng về một phía của ngọn tháp. Mỗi mặt lại chỉ một giờ khác nhau. Bên dưới, các bức tường của ngọn tháp được làm bằng kính để lộ ra bộ máy bên trong. Một con lắc khổng lồ đung đưa không ngừng, làm chuyển động các bánh răng và tạo ra một âm thanh cơ học ro ro, may mắn thay đã giúp át đi phần nào những tiếng rên rỉ.
"Đó là thứ đầu tiên chúng ta thấy không phải là một đống đổ nát," Coop nhận xét. "Cậu nghĩ Người Quan Sát ở trong đó sao?"
"Chỉ có một cách để biết thôi."