Một lối đi hẹp, ọp ẹp bằng gỗ được dựng lên từ bờ, bắc qua vài thước nước ao và kết thúc trên đảo. Coop đi đầu và sải bước về phía đó. Cậu vừa định đặt chân lên tấm ván đầu tiên thì Marsh tóm lấy cậu từ phía sau.
"Đợi đã," Cậu ra lệnh. "Chúng ta không ở đây một mình."
Họ đã quá tập trung vào tháp đồng hồ bí ẩn mà không nhận ra mình đang bị bao vây một cách chậm rãi và lặng lẽ. Một nửa vòng tròn các linh hồn đã xuất hiện giữa họ và khu rừng xung quanh. Đó là một mớ hỗn độn những người thuộc mọi lứa tuổi và chủng tộc, đứng sát vai nhau, đôi mắt chết chóc của họ dán chặt vào Marsh và Coop khi họ từ từ tiến lại gần.
"Zombies," Coop thở hắt ra.
"Không, linh hồn của những kẻ bị đày đọa," Marsh sửa lời.
Các linh hồn đã chặn đứng mọi lối thoát của họ, ngoại trừ con đường hướng ra đảo. Coop quay lại cây cầu đi bộ và bắt đầu bước qua, Marsh bám sát ngay phía sau. Đi được nửa đường ra đảo, cậu nhìn về phía trước và đột ngột dừng lại.
"Ái chà," Coop thốt lên.
Một linh hồn khác, một gã biker to con với bộ râu dài và hình xăm con rắn trên má, đang đứng trên cầu ngay trước mặt họ.
"Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối)," Coop tuyên bố.
Marsh gọi gã biker, "Chúng tôi đang tìm Người Quan Sát."
Gã không phản ứng. Không một linh hồn nào phản ứng. Chúng chỉ tiếp tục nhích lại gần hơn, siết chặt vòng vây.
Coop rút thanh kiếm đen khỏi thắt lưng và cầm thấp xuống, sẵn sàng chiến đấu.
"Đừng làm thế," Marsh cảnh báo cậu.
"Tớ á? Bọn chúng mới là kẻ đang tiến về phía chúng ta."
Marsh lại gọi, "Ông có thể giúp chúng tôi không? Chúng tôi đến đây để tìm Người Quan Sát."
Lần này cậu đã có câu trả lời. Tất cả các linh hồn đồng loạt há miệng và phát ra một tiếng rên rỉ kéo dài, duy nhất.
Marsh và Coop xích lại gần nhau để tìm chỗ dựa.
"Bọn chúng đang làm gì vậy?" Marsh lo lắng hỏi.
"Tớ nghĩ có lẽ Damon đã bắt đầu tuyển quân rồi."
"Vậy chúng ta phải làm sao?"
"Chuồn khỏi đây thôi," Coop đáp.
Cậu xoay người về phía gã biker và lao vào tấn công với một tiếng hét đầy adrenaline.
"Không, đừng!" Marsh cảnh báo.
Quá muộn.
Linh hồn đó không hề phản ứng hay cố gắng tự vệ trước gã điên cầm kiếm đang lao về phía mình.
Cooper không chần chừ. Cậu đâm thẳng lưỡi kiếm tới và xiên trúng ngực linh hồn đó. Linh hồn giật nảy mình, tiếng rên rỉ đột ngột bị cắt đứt.
Nhưng gã không biến mất.
"Ôi, chuyện này không ổn rồi," Coop thất vọng nói.
Linh hồn nhìn chằm chằm vào Coop bằng đôi mắt búp bê chết chóc, rồi há miệng và tiếp tục rên rỉ. Coop nổi điên. Cậu rút kiếm ra khỏi linh hồn và tung một cú đấm thẳng vào hình xăm con rắn trên khuôn mặt xám ngoét của gã. Gã biker lảo đảo, ngã qua lan can gỗ và rơi tõm xuống làn nước màu cam của ao.
"Coop!" Marsh hét lên.
Coop quay lại thì thấy Marsh đang ở trên lối đi phía sau mình, chống trả lại vài linh hồn đang cố kéo cậu trở lại bờ. Coop vứt thanh kiếm xuống lối đi và cố gắng giải thoát cho Marsh, nhưng số lượng linh hồn áp đảo họ. Với những tiếng rên rỉ liên tục làm tê liệt tâm trí, chúng lôi Marsh trở lại bờ trong khi những kẻ khác lao vào Cooper. Cooper vung tay và đá nhưng chỉ trúng được vài đòn ra trò. Cứ như thể các linh hồn đã bị tê liệt đến mức không còn cảm thấy đau đớn. Chúng bu lấy Cooper và giữ chặt cậu.
Đám đông linh hồn di chuyển như một khối thống nhất, kéo Marsh và Cooper ra khỏi cây cầu và dọc theo bờ ao. Marsh và Coop vùng vẫy để thoát ra, nhưng vô ích.
Các linh hồn kéo họ dọc theo bờ và dìm xuống làn nước màu cam.
"Khoan! Đợi đã!" Coop rống lên.
"Tại sao các người lại làm thế này?" Marsh hét lên.
Nước rất nóng. Coop quay về phía hòn đảo và thấy linh hồn gã biker đang ngoi lên từ bên dưới, đôi mắt chết chóc của gã một lần nữa dán chặt vào con mồi, miệng gã vẫn há hốc và rên rỉ trong khi nước màu cam chảy ròng ròng qua môi.
Các linh hồn kéo họ chìm sâu hơn vào nước.
"Bọn chúng định dìm chết chúng ta!" Marsh hét lên.
Tâm trí Coop không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Họ có thể bị dìm chết sao? Linh hồn của họ có thể bị tiêu diệt theo cách đó trong Cõi Máu sao?
"Cứu với!" Marsh hét về phía tháp đồng hồ. "Ông có ở trong đó không? Chúng tôi được một Người Quan Sát khác cử đến!"
Các linh hồn dìm đầu Marsh và Cooper xuống dưới làn nước phát sáng. Marsh vùng vẫy để ngoi lên mặt nước và tiếp tục la hét.
"Ông ở đâu?" Cậu hét lên, tuyệt vọng hy vọng rằng Người Quan Sát đang ở trong tầm nghe.
Gã biker vươn tay về phía Coop, bóp cổ cậu bằng đôi bàn tay lạnh lẽo, khỏe mạnh.
Coop hoàn toàn bất lực trước sức mạnh của linh hồn to lớn này. Cậu tuyệt vọng cố gắng gỡ tay gã ra, nhưng vô ích. Linh hồn đó đang dìm cậu xuống nước.
Đột nhiên tiếng rên rỉ chấm dứt. Một khoảnh khắc sau, các linh hồn buông tay.
Marsh và Coop cuống cuồng lùi xa khỏi các linh hồn, vừa vấp ngã vừa vung vẩy nước để bò lên bờ.
"Cậu không sao chứ?" Coop lắp bắp.
Marsh ho sặc sụa, và gật đầu.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Coop hỏi.
"Tớ nghĩ là chú ấy đã làm," Marsh nói, chỉ tay về phía hòn đảo.
Một người đàn ông đang đứng trên lối đi bằng gỗ. Ánh sáng từ mặt đồng hồ chiếu thẳng từ phía sau đầu ông, biến ông thành một cái bóng đen. Ông đứng dang hai chân, nhìn xuống hai cậu bé. Tóc ông bù xù, rủ xuống quá tai. Ông mặc một chiếc áo khoác dài màu đen bên ngoài bộ quần áo sẫm màu.
"Ai đã cử các cậu đến?" Người đàn ông cất giọng trầm ấm, đầy tự tin.
"Một Người Quan Sát," Marsh trả lời. "Một người phụ nữ. Cô ấy cử chúng cháu đến đây để tìm Người Quan Sát đã ngăn chặn Brennus phá hủy Con đường Morpheus."
"Tại sao?" Người đàn ông hỏi.
Không giống như những linh hồn khác, linh hồn này thể hiện sự hiện diện và trí tuệ.
Coop trả lời. "Bởi vì có một linh hồn khác đang chạy rông ngoài kia, cố gắng hoàn thành những gì Brennus đã bắt đầu."
"Nhiều linh hồn đã đến đây tìm kiếm sự trả thù cho những gì đã xảy ra với Brennus," Người đàn ông nói.
Những linh hồn tấn công đứng im lìm và lặng lẽ, giống như những con robot đã bị tắt nguồn.
"Nghe này, sếp," Coop gọi lớn. "Chúng tôi không đến đây để làm phiền ông, dù ông là ai đi chăng nữa. Chúng tôi đang tìm một Người Quan Sát bá đạo đã hạ gục Brennus. Vậy nên, hoặc là chỉ cho chúng tôi đi đúng hướng, hoặc là tránh đường đi."
Người đàn ông đứng yên một lúc lâu, rồi chậm rãi bước dọc theo lối đi về phía bờ. Đế da của đôi bốt cao bồi màu đen nện thình thịch trên những tấm ván gỗ.
Những linh hồn còn lại không hề nhúc nhích hay rên rỉ. Chúng đứng bất động dưới nước, nhìn chằm chằm vào hư vô.
Khi người đàn ông sải bước qua cầu, ông cúi xuống nhặt thanh kiếm đen của Coop lên. Sau khi xem xét nó như một chiến lợi phẩm kỳ lạ, ông nhún vai và nói, "Thứ này không có sức mạnh ở đây."
"Vâng, chúng cháu đã phát hiện ra điều đó," Coop đáp.
"Cậu lấy nó ở đâu?" Người đàn ông hỏi khi bước khỏi cầu và đi dọc theo bờ về phía Marsh và Coop.
"Đã có một cuộc đối đầu diễn ra ở Cõi Hắc Ám trong nhiều thế kỷ," Coop giải thích. "Cả hai phe đều có những thanh kiếm đó. Chúng cháu tưởng phe thiện đã thắng, nhưng Damon lại có những kế hoạch lớn hơn."
"Damon?" Người đàn ông lặp lại.
"Đó là linh hồn đang tìm kiếm Brennus," Marsh nói. "Hắn có một thứ vũ khí mà hắn đã dùng để xé toạc một Khe Nứt vào Cõi Máu, và một Khe Nứt khác giữa Cõi Hắc Ám và Cõi Ánh Sáng."
Người đàn ông phóng một cái nhìn ngạc nhiên về phía Marsh. "Cậu đang nói rằng các linh hồn có thể tự do đi lại dọc theo Con đường Morpheus sao?"
Coop trả lời, "Vâng, nhưng chuyện đó chẳng là gì so với những gì Damon muốn sử dụng chúng. Đừng hỏi nữa. Ông là ai?"
Người đàn ông cảm nhận sức nặng của thanh kiếm, rồi giơ nó lên cao và cắm phập xuống đất.
"Tôi chính là người các cậu đang tìm đây," Ông nói. "Thế rốt cuộc các cậu là ai?"