"Hắn ăn tội lỗi của người khác sao?" Coop hỏi, vẻ không thể tin nổi. "Kiểu như... gặm một cái đùi gà tây ấy hả?"
"Sức mạnh của linh hồn con người có rất ít giới hạn," Người Quan Sát trả lời. "Chú không biết liệu toàn bộ nghi thức tiệc tùng đó có cần thiết hay không, ngoại trừ việc giúp Brennus tin rằng hắn thực sự đang gánh lấy lịch sử tồi tệ của người chết. Nhưng hắn nghĩ nó có tác dụng, nên nó đã có tác dụng."
Cooper và Marsh đang ngồi trong nơi ở của Người Quan Sát. Họ đã băng qua cây cầu đi bộ ọp ẹp để lên đảo, nơi một cánh cửa nhỏ ở chân tháp đồng hồ mở ra, để lộ một cầu thang xoắn ốc hẹp dẫn xuống dưới. Người Quan Sát dẫn họ đến một căn phòng ngầm được trang trí bằng những mảnh ghép lấy từ nhiều thời đại và Ảo cảnh khác nhau. Hầu hết đồ nội thất đều bằng gỗ và nặng nề, như thể nó thuộc về một căn nhà gỗ trên núi. Các tác phẩm nghệ thuật trông như được lấy từ một viện bảo tàng, với những kiệt tác của các bậc thầy quá cố mà hai cậu bé nhận ra từ những chuyến dã ngoại đến New York. Những bức tượng bán thân Hy Lạp cổ điển đứng cạnh một nữ diễn viên múa ballet bằng đồng đang xoay vòng dưới một chiếc chuông gió trông như của người ngoài hành tinh. Đó là một ốc đảo chiết trung không hề có dấu hiệu của sự mục nát đáng buồn đặc trưng cho mọi khía cạnh khác của Cõi Máu. Nó hoàn toàn không giống những gì Marsh và Cooper mong đợi.
Người Quan Sát cũng vậy. Ông ngồi trên ghế, gác đôi bốt lên bàn, tung hứng một quả bóng rổ qua lại, trông hệt như một ông bố trẻ trung của ai đó.
Hoặc một người chú.
Marsh hỏi, "Và hắn tiếp tục ăn tội lỗi ở Cõi Hắc Ám sau khi chết sao?"
Người Quan Sát gật đầu. "Nó đã phá hủy bất cứ chút nhân tính nào còn sót lại trong hắn. Khi cuối cùng bị đày xuống Cõi Máu, hắn như cá gặp nước. Hắn đã tập hợp hàng ngàn linh hồn tuyệt vọng bằng lời hứa về sự giải thoát."
Không giống như Người Quan Sát đã cử họ đến đây, người đàn ông này nói chuyện bình thường với những từ ngữ phát ra từ miệng. "Nhưng chú đã ngăn cản hắn," Marsh nói.
"Nhiều linh hồn đã không hùa theo hắn. Một số lượng lớn đã đánh trả vì những rắc rối mà hắn gây ra."
"Rắc rối á?" Coop thốt lên kèm theo một tiếng cười. "Nơi này làm sao có thể tồi tệ hơn được nữa?"
"Cháu không biết đâu," Người Quan Sát nói. "Khi không có trật tự thực sự, các Ảo cảnh sẽ chồng chéo lên nhau."
"Chúng cháu đã thấy điều đó," Marsh nói. "Chú không biết khi nào mình đang chuyển từ Ảo cảnh này sang Ảo cảnh khác."
"Chính xác. Các linh hồn cố gắng duy trì chút tỉnh táo bằng cách giữ nguyên Ảo cảnh cá nhân của mình, điều đó đã đủ tồi tệ rồi, nhưng khi cháu chất thêm sự kinh hoàng của những Ảo cảnh khác lên, nó khiến việc ở đây trở nên không thể chịu đựng nổi. Brennus đã kích động các linh hồn và di chuyển họ xung quanh, tạo ra sự hỗn loạn bằng cách xáo trộn nhiều Ảo cảnh lại với nhau và khiến bất kỳ linh hồn nào cũng không thể ở yên trong không gian của riêng mình. Vậy nên đúng, hắn đã làm cho Cõi Máu tồi tệ hơn cả mức vốn có."
"Hắn đã biến địa ngục thành địa ngục của địa ngục," Coop nói.
"Cháu có thể nói như vậy," Người Quan Sát nói. "Một nhóm linh hồn đã liên kết lại với nhau để cố gắng lập lại một chút cân bằng. Họ đã bắt giữ Brennus và nhốt hắn vào một nơi mà hắn không thể sử dụng tầm ảnh hưởng của mình. Hắn đang ở trong một nhà tù bên trong một nhà tù."
"Tại sao chú không tiêu diệt hắn luôn cho xong chuyện?" Coop hỏi.
"Chú sẽ không bao giờ kết liễu sự tồn tại của một linh hồn," Người Quan Sát nói với sự xác tín tuyệt đối.
"Vậy chính xác thì Kẻ Quan Sát làm gì?" Marsh hỏi.
"Chúng tôi giúp các linh hồn tiến hóa. Đó là tất cả ý nghĩa của Cõi Hắc Ám. Hành trình của mỗi linh hồn là khác nhau. Không có thời gian cố định để ở lại Cõi Hắc Ám. Một linh hồn có thể tồn tại ở đó trong một thời gian rất ngắn, những linh hồn khác có thể ở đó hàng thế kỷ. Chúng tôi quan sát và cuối cùng quyết định khi nào họ sẵn sàng để bước tiếp."
"Vậy chú đến từ đâu?" Marsh hỏi.
"Chúng tôi không phải là một chủng tộc ngoài hành tinh, nếu cháu có ý đó," Người đàn ông trả lời. "Chúng tôi là linh hồn đã tiến hóa của nhân loại. Chúng tôi chính là các cháu. Thật không may, không phải tất cả các linh hồn đều tiến hóa, bất kể họ dành bao nhiêu thời gian ở Cõi Hắc Ám. Đó là lý do tại sao Cõi Máu tồn tại."
Người Quan Sát tung quả bóng rổ lên không trung và xoay nó trên một ngón tay.
Coop trao cho Marsh một cái nhìn tán thưởng kiểu "Không tệ".
Marsh nói, "Nhưng chú có vẻ rất... bình thường."
"Chú sẽ coi đó là một lời khen," Người Quan Sát cười nói. "Đến đây đặt chú ngang hàng với mọi linh hồn khác. Chú không có sức mạnh hay khả năng đặc biệt nào trong Cõi Máu."
Coop nói, "Chú có thừa sức mạnh đối với những linh hồn đang cố dìm chết chúng cháu đấy chứ."
"Đó là một số linh hồn đã đánh trả lại Brennus. Chú nghĩ họ sợ chú. Chú không chắc tại sao nhưng chú chắc chắn sẽ không nói cho họ biết sự thật đâu."
"Tại sao lại là chú?" Coop hỏi. "Làm sao chú nhận được nhiệm vụ này?"
Người Quan Sát nhún vai. "Đó không phải là lần đầu tiên chú được triệu tập. Rất hiếm khi chúng tôi can thiệp để cố gắng đưa ra sự hướng dẫn trực tiếp cho nhân loại, nhưng điều đó đã xảy ra trong một vài tình huống thảm khốc. Lần cuối cùng là khi một người trong số chúng tôi cảm thấy ông ta phù hợp hơn để quyết định con đường của các sự kiện nhân loại so với chính nhân loại. Ông ta đã gây ra một sự xáo trộn khá lớn ở Cõi Ánh Sáng trong một thời gian bằng cách cố gắng tác động đến tiến trình tự nhiên của toàn bộ xã hội, và không phải theo hướng tốt đẹp."
"Chuyện gì đã xảy ra?" Marsh hỏi.
"Nhân loại đã chiến thắng, như mọi khi." Ông nở một nụ cười ranh mãnh và nói thêm, "Chú chỉ giúp thúc đẩy nó đi đúng hướng thôi."
"Nếu chuyện đó hiếm khi xảy ra, tại sao chú lại đến đây để giúp đỡ những linh hồn bị đày đọa?" Marsh hỏi.
"Brennus tạo ra một mối đe dọa không giống ai," Người Quan Sát giải thích. "Nếu hắn thành công, toàn bộ Con đường Morpheus sẽ gặp rủi ro, điều đó có nghĩa là toàn bộ nhân loại đang gặp nguy hiểm."