Vì Bố không có ở nhà để mắng tôi vì dùng hết nước nóng, nên tôi cứ từ từ tận hưởng. Thật tuyệt. Ở trong không gian ngập tràn hơi nước đó giống như đang ở trong thế giới riêng của tôi vậy. Lần đầu tiên trong ngày, tôi được thư giãn. Không có chuyện gì kỳ lạ xảy ra kể từ chuyến đi đến trường của tôi. Điều đó khiến tôi nghĩ rằng bất cứ thứ gì tôi đang trải qua có thể đã kết thúc. Tôi quyết định ở lại trong cái kén an toàn, ấm áp đó cho đến khi hết nước nóng, nhưng điều đó đã không xảy ra.
Tôi đã thấy nó trước khi cảm nhận được.
Hơi nước bao trùm phòng tắm bắt đầu xoáy tròn. Những đám mây trắng nhỏ di chuyển qua mặt tôi. Chẳng có ý nghĩa gì cả cho đến khi tôi cảm thấy một luồng không khí nhẹ. Lưng tôi cứng đờ khi tôi ngay lập tức cảnh giác cao độ. Bất cứ thứ gì đó đã quay trở lại. Tôi đột nhiên cảm thấy dễ bị tổn thương. Dễ bị tổn thương như trong phim Psycho. Tôi đang đứng trần như nhộng trong buồng tắm, đối mặt với bức tường lát gạch và quay lưng về phía cửa kính. Nếu có thứ gì đó ở ngoài kia sau lưng tôi, tôi chẳng thể làm gì được. Tôi không nhúc nhích. Tôi có thể đi đâu được chứ? Vài giây trôi qua. Tôi cảm thấy một luồng gió lướt trên tấm lưng ướt đẫm và rùng mình. Nước nóng đang xối xả lên người tôi cũng chẳng ăn thua. Da gà đã nổi lên hết. Tôi nghe thấy một tiếng kít, như thể ngón tay ai đó đang trượt trên mặt kính ướt. Tôi biết mình phải quay lại và nhìn. Nhìn quanh, tôi tìm thấy thứ duy nhất có thể dùng để tự vệ. Đó là một cây bàn chải chà lưng bằng gỗ treo trên vòi hoa sen. Tôi thận trọng với tay và nắm chặt lấy nó. Thật nực cười. Tôi định làm gì chứ? Chà cho ai đó một trận ra trò à? Tuy nhiên, nó cho tôi một chút tự tin cần thiết để quay lại. Tôi di chuyển chậm rãi, đầu tiên là quay đầu để liếc qua vai (tôi không vội đối mặt với một kẻ đột nhập trong tình trạng khỏa thân).
Tim tôi đập thình thịch. Mắt tôi lướt qua tấm kính mờ hơi nước cho đến khi chúng dừng lại ở một điều không thể. Đó là biểu tượng. Vòng xoáy ba. Nó bằng cách nào đó đã được vẽ trên kính bằng cách lau đi lớp hơi ẩm đọng lại ở đó. Cảnh tượng đó làm tôi giật nảy mình. Lưng tôi đập vào bức tường gạch. Tôi đang tưởng tượng ra chuyện này ư? Đây có phải là thứ mà tâm trí tôi đã tạo ra không? Trong khoảnh khắc đó, tôi thực sự hy vọng mình bị điên, bởi vì ý nghĩ rằng có một thực thể nào đó trong phòng tắm đang vẽ biểu tượng lên cửa kính còn tệ hơn nhiều. Tôi phải biết. Tôi dè dặt đưa tay về phía những vòng xoáy. Mặc dù trong phòng tắm chắc phải nóng đến cả trăm độ, tay tôi vẫn run rẩy. Ngón tay tôi chạm vào tấm kính và lướt qua những vòng tròn nối liền nhau. Nó là thật. Hoặc ít nhất tâm trí tôi đang bảo tôi rằng nó là thật. Khi ngón tay tôi trượt trên mặt kính ướt, một nhận thức chợt lóe lên khiến đầu tôi gần như nổ tung. Hơi ẩm ở bên trong phòng tắm. Nếu có thứ gì đó thực sự tạo ra biểu tượng này, nó không ở ngoài phòng tắm. Nó ở trong phòng tắm cùng tôi.
Tôi vặn tắt nước, giật mạnh cửa phòng tắm, nhảy ra khỏi buồng tắm, và chạy trong tình trạng ướt sũng ra khỏi phòng tắm, xuống hành lang vào phòng mình. Tôi mặc vội bộ đồ nỉ và đi dép xỏ ngón, không thèm lau khô người. Mặc đồ xong, tôi đứng đó, vẫn còn ướt, không biết phải làm gì. Chạy trốn? Hét lên? Lại đi tìm thanh sắt nặng kia? Tôi chộp lấy điện thoại di động, nghĩ rằng mình nên gọi cảnh sát. Nhưng tôi sẽ nói gì với họ? Và họ có thể làm gì ngoài việc nghĩ rằng tôi bị điên… và họ sẽ đúng. Tôi nghĩ đến việc gọi cho Bố, nhưng ông không thể giúp được – ông đang ở bên kia đất nước.
Chỉ có một người khác mà tôi có thể nghĩ đến để gọi. Cooper. Tôi không biết mình sẽ nói gì với cậu ấy, nhưng tôi biết mình sẽ không phải lo lắng như khi nói với Bố. Chúng tôi là bạn thân nhất. Ai quan tâm nếu chúng tôi có cãi nhau chứ? Tình bạn của chúng tôi mạnh mẽ hơn thế. Tôi đã sẵn sàng kể cho cậu ấy mọi chuyện và nghe như một kẻ điên. Tôi không quan tâm. Có thể cậu ấy sẽ về nhà cùng bố mẹ. Cái hồ chỉ cách đây vài giờ. Tôi có thể cầm cự được đến lúc đó. Ừ, nghe hay đấy. Nhà Foley sẽ đến và chúng tôi sẽ cùng nhau tìm ra mọi chuyện. Tôi không biết chúng tôi sẽ làm điều đó như thế nào, nhưng tôi chắc chắn muốn thử. Chắc chắn là tôi không muốn ở một mình.
Tôi bấm số của Cooper và nhận lại một giọng nói tự động: "Số máy quý khách vừa gọi tạm thời không liên lạc được. Xin vui lòng thử lại sau." Tôi nhanh chóng kết thúc cuộc gọi và thử lại. Có thể tôi đã bấm sai số. Không được. Tôi nhận được cùng một thông báo. Chết tiệt! Bố mẹ Cooper chắc đã cắt điện thoại di động của cậu ấy như một phần của hình phạt mùa hè. Tôi không có số nào khác của họ. Tôi muốn hét lên.
Mắt tôi bắt gặp một thứ trên chiếc bàn cạnh giường. Đó là một danh thiếp. Danh thiếp của Ennis Mobley. Tôi đã hoàn toàn quên mất chuyến viếng thăm kỳ quặc của ông ta. Ông ta lo lắng cho tôi và muốn biết liệu có chuyện gì không ổn không. Lúc đó mọi thứ đều ổn. Giờ thì đã thay đổi. Một cách chóng mặt. Tôi tự hỏi liệu những gì đang xảy ra có liên quan gì đến sự lo lắng của Ennis không. Tôi không thể tưởng tượng được có thể có mối liên hệ nào, hoặc làm thế nào ông ta có thể dự đoán rằng tôi sắp mất trí, nhưng vào lúc đó tôi không quan tâm. Ông ta nói hãy gọi nếu tôi cần giúp đỡ và tôi chắc chắn cần giúp đỡ.
Số của Ennis có mã vùng 212. Đó là Thành phố New York. Ông ta nói rằng ông ta đang đi Pakistan và không cho tôi số liên lạc ở nước ngoài. Tôi phải hy vọng rằng các cuộc gọi của ông ta đang được chuyển tiếp. Tôi có gì để mất đâu? Tôi bấm số của ông ta và chờ đợi. Có một loạt tiếng bíp. Tiếng bíp là tốt. Có vẻ như tôi sẽ được chuyển tiếp đến bất cứ nơi nào ông ta đang ở. Ở Pakistan bây giờ là mấy giờ? Tôi không biết và không quan tâm. Tôi cũng không biết ông ta có thể làm gì để giúp tôi từ một nơi xa xôi như vậy, nhưng nếu có bất kỳ mối liên hệ nào giữa sự lo lắng của ông ta cho chúng tôi và những gì đang xảy ra với tôi, tôi muốn biết. Liệu có khả năng ông ta đã dự đoán được điều này không? Bất kể "điều này" là gì?
Tiếng bíp được thay thế bằng một âm thanh chói tai mà tôi chưa bao giờ nghe qua điện thoại trước đây. Có tiếng rè cùng với một số tiếng rít chói tai cắt qua tôi như móng tay cào trên bảng đen. Tôi phải giữ điện thoại xa tai vì nó làm tóc tôi dựng đứng. Tôi định cúp máy và thử lại thì nghe thấy một giọng nói yếu ớt qua tất cả tiếng ồn.
"A lô?" Tôi nói.
Tôi nghĩ đó là do kết nối kém và kiểm tra các vạch sóng trên điện thoại. Sóng của tôi rất tốt. Bất cứ điều gì sai sót đều xảy ra ở đầu dây bên kia. Giọng nói vẫn còn đó, nhưng tôi gần như không thể nghe rõ.
"A lô?" Tôi nói lại.
Giọng nói trở nên rõ hơn một chút. "... thực hiện cuộc hành trình...", tôi nghĩ mình đã nghe thấy vậy. Đó là giọng của một người đàn ông. Tôi có thể nhận ra được chừng đó. Nó cũng không giống như một đoạn ghi âm.
"Anh có nghe thấy tôi không?" Tôi nói. "Ennis?"
"... nguồn gốc...", tôi nghe thấy.
"Ai đây?" Tôi yêu cầu được biết.
Tiếng rè giảm bớt, nhưng những tiếng rít chói tai vẫn tiếp tục. Giọng người đàn ông dường như phát ra từ chúng.
"... cuộc tìm kiếm đã kết thúc... cuộc hành trình sẽ bắt đầu..."
"Hành trình gì? Ai đây?"
Đột nhiên tiếng rè dừng lại. Tiếng rít cũng dừng lại. Tôi nghĩ điện thoại đã chết. Nhưng không. Tôi nghe thấy một giọng đàn ông trầm, vang dội nói rõ ràng, "Cuộc hành trình dọc theo Con đường Morpheus."
Tôi gập điện thoại lại. Con đường Morpheus. Đó là từ trong giấc mơ của tôi đêm qua. Một giấc mơ. Liệu có thể tôi vẫn đang mơ không? Đó có phải là câu trả lời cho những gì đang xảy ra không? Tất cả đây là một giấc mơ ư? Tôi vẫn đang nằm trên ghế sofa trong phòng khách, bỏ lỡ một chương trình TV về cá mập ư?