Tôi nghe thấy tiếng nhạc. Nó yếu ớt đến nỗi tôi nghĩ có thể nó phát ra từ nhà hàng xóm. Hoặc có thể là TV và nó sẽ đánh thức tôi khỏi cơn ác mộng này. Nghe giống như một hộp nhạc. Hoặc thứ gì đó mà người bán kem phát từ xe tải của mình khi anh ta đi khắp khu phố. Thật kỳ lạ nhưng không hề đáng sợ chút nào. Nếu có thì nó lại có sức lôi cuốn một cách kỳ lạ. Tôi bước đi trong trạng thái mơ màng đến cửa phòng ngủ. Khi tôi mở cửa, tiếng nhạc lớn hơn. Nó phát ra từ bên trong nhà. Theo như tôi biết, chúng tôi không sở hữu thứ gì có thể phát ra loại nhạc đó. Tôi đứng ở ngưỡng cửa, lắng nghe. Chỉ mất vài giây để nhận ra giai điệu. Đó là một bài hát mừng Giáng sinh. "Ông Già Noel Đang Đến Thị Trấn." Dù kỳ lạ, nhưng âm nhạc lại rất êm dịu. Nó làm tôi nghĩ về những ngày lễ khi tôi còn nhỏ. Nó làm tôi nhớ đến Mẹ. Tôi nhớ mình đã ra khỏi chính căn phòng đó vào rất nhiều buổi sáng Giáng sinh, cẩn thận đi xuống cầu thang trong bóng tối, tự hỏi liệu Ông già Noel có ghé thăm và ông đã để lại những gì dưới gốc cây. Âm nhạc đang gọi tôi đến với sự kỳ diệu.
Tôi chậm rãi đi dọc hành lang trên lầu, hướng về phía cầu thang. Ngôi nhà tối om. Tôi đã tắt đèn ư? Không quan trọng. Nó chỉ làm tăng thêm cảm giác quen thuộc của một buổi sáng Giáng sinh trước bình minh. Khi tôi rón rén đi xuống cầu thang, tiếng nhạc ngày càng lớn. Bài hát được phát đi phát lại. Tôi thoáng nghĩ rằng nếu đó là một hộp nhạc lên dây cót, nó phải có một lò xo khá lớn để có thể chơi lâu như vậy. Nhìn xuống chân cầu thang, tôi thấy một ánh sáng ấm áp lập lòe phát ra từ phòng khách.
Tôi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra nhưng không sợ hãi vì tôi đang trải nghiệm một trong những ký ức tuổi thơ yêu thích của mình. Tôi đang bị cuốn theo một cảm giác hưng phấn. Tôi yêu sáng Giáng sinh. Còn gì tuyệt vời hơn chứ? Nó làm tôi nghĩ đến ca cao nóng, kẹo gậy và bố mẹ sẽ trầm trồ thán phục khi tôi mở từng món quà từ Ông già Noel như thể đó là lần đầu tiên họ nhìn thấy chúng. Chắc chắn là tôi bối rối. Tôi biết nó không thể là thật, nhưng một phần trong tôi muốn giả vờ như vậy. Dù chỉ trong một lát.
Khi tôi đi xuống cầu thang, tôi tập trung vào ánh sáng nhảy múa bí ẩn phát ra từ phòng khách. Tôi biết mình sẽ thấy gì khi xuống đến chân cầu thang và rẽ vào góc. Tiếng nhạc vẫn tiếp tục. Tôi có một hộp nhạc như thế khi còn bé không? Có lẽ. Nghe thật quen thuộc. Thật dễ chịu. Thật mời gọi. Tôi xuống đến tầng trệt và đi vài bước cuối cùng để đến phòng khách. Sự mong đợi lớn hơn bất cứ điều gì tôi từng trải qua vào những buổi sáng Giáng sinh trong quá khứ. Tôi hy vọng kết quả cũng sẽ tốt đẹp như vậy. Khi tôi rẽ vào góc để nhìn vào phòng khách...
Tôi đã không thất vọng. Đó là tất cả những gì tôi hy vọng. Một cây thông được trang trí đầy đủ đứng ở góc nơi nó vẫn luôn ở đó. Nó được thắp sáng bằng những ngọn đèn nhiều màu sắc tạo ra một vầng hào quang kỳ diệu trong căn phòng tối. Lửa tí tách trong lò sưởi, nơi ba chiếc tất được treo cẩn thận... mỗi chiếc đều nhét đầy quà. Cây thông được bao quanh bởi những chồng quà được gói trong giấy gói Giáng sinh sặc sỡ. Ông già Noel đã làm việc ngoài giờ. Cây thông trông giống như mọi cây thông khác chúng tôi từng có, chỉ có điều đẹp hơn. Những quả cầu thủy tinh màu vàng, đỏ, xanh lam và xanh lục treo trên mọi cành cây, phản chiếu ánh sáng màu. Một vòng hoa bạc bằng hạt được treo một cách hoàn hảo từ trên xuống dưới. Ông già Noel chắc chắn đã đến thị trấn. Dù tôi đang lạc trong giấc mơ hoàn hảo này, tôi biết rằng những gì tôi đang thấy là không thể. Nó phải ở trong đầu tôi, nhưng vào lúc đó tôi không quan tâm. Tất cả trông thật thật. Thật hoàn hảo. Tôi muốn chạm vào nó, nhưng sợ rằng mình sẽ phá vỡ bùa mê. Tuy nhiên, tôi không thể cưỡng lại. Tôi bước đến cây thông và với tay lấy một trong những quả trang trí bằng thủy tinh vàng. Tôi mong đợi ngón tay mình sẽ xuyên qua nó như thể nó là một ảo ảnh.
Chúng không xuyên qua. Thủy tinh rắn chắc. Điều đó có thể sao? Rốt cuộc thì đây có thể là thật không? Có lẽ tất cả đã ở đó khi tôi về nhà và tôi chỉ không nhìn thấy nó. Nhưng ai đã làm điều đó? Là Cooper ư? Hay có lẽ là chính Ông già Noel. Tại sao không? Điều đó cũng có lý như bất cứ điều gì khác tôi đã thấy. Tôi chấp nhận rằng mọi thứ đã xảy ra trong đầu tôi. Cảm nhận được quả trang trí rắn chắc khiến tôi nhận ra mình phải đối mặt với khả năng nó thực sự ở đó.
Sau đó, tôi cảm thấy âm nhạc thay đổi. Hộp nhạc tăng tốc. Bài hát trở nên lạc điệu. Tôi nhìn vào quả trang trí tôi đang chạm vào và thấy nó đã biến đổi. Hay nó luôn trông như vậy? Nó không còn là một Quả Cầu Vàng, tròn đơn giản nữa. Những dấu hiệu xuất hiện trên bề mặt của nó. Những dấu hiệu quen thuộc một cách kỳ lạ. Nó đã trở thành Quả Cầu Vàng mà tôi đã đập vỡ vào tường phòng ngủ. Tôi rụt tay lại và nhìn vào ngón tay mình để thấy chúng ướt. Và đỏ. Chúng dính đầy máu. Tâm trí tôi không thể chấp nhận được. Tôi đang chảy máu ư? Không đời nào. Tôi không hề tự cắt vào mình. Tuy nhiên, máu nhỏ giọt từ ngón tay tôi.
Tôi nhìn lại Quả Cầu Vàng và thấy những vệt đỏ nơi ngón tay tôi đã chạm vào. Quả trang trí đang chảy máu ư? Tôi lùi lại một bước để thấy rằng không có quả trang trí nào trên cây giống như cũ. Tôi đang nhìn vào một cây thông giờ đây treo đầy hàng chục Quả Cầu Vàng kỳ lạ.
Tôi lùi lại, tâm trí quay cuồng để hiểu những gì tôi đang thấy. Ngay khi tôi lùi lại, quả trang trí đẫm máu tự rơi khỏi cây, dường như trong chuyển động chậm. Tôi nhìn Quả Cầu Vàng vệt máu rơi xuống sàn, nơi nó va vào một gói quà được gói bằng giấy ông già Noel màu xanh lá cây. Quả cầu thủy tinh nổ tung giống như khi nó va vào bức ảnh trên tường của tôi. Máu văng tung tóe khắp nơi, cả trên người tôi. Tôi cảm thấy sự ẩm ướt ấm áp trên cánh tay mình. Tôi muốn quay đi và chạy, nhưng tôi bị mê hoặc bởi cảnh tượng đó.
Từng quả một, những quả cầu khác bắt đầu rơi khỏi cây. Chúng bung ra, rơi xuống và nổ tung tạo ra nhiều vụ nổ máu. Màu đỏ dính nhớp văng tung tóe lên tất cả các món quà như một lò mổ ngày lễ. Âm nhạc càng lúc càng méo mó. Thay vì một hộp nhạc vui vẻ, giờ nó nghe như nhạc từ một ngôi nhà ma quỷ trong khu vui chơi. Ý nghĩ lóe lên, tôi đang mơ về một Giáng sinh đỏ máu. Âm nhạc ngày càng lớn, vang vọng khắp nhà chúng tôi. Ngôi nhà ma ám của chúng tôi.
Tôi đã thấy đủ rồi. Hơn cả đủ. Tôi trấn tĩnh lại, quay người và chạy ra cửa trước. Đó là một quãng đường ngắn.
Đứng cản đường tôi là một vị khách, và đó không phải là ông già Noel vui tính. Kẻ Đào Mộ đã đến thị trấn. Bóng đen đứng giữa tôi và cửa trước, vác cây Cuốc Bạc trên vai.
Tôi cố gắng thốt lên, "Ngươi là ai?"
Hắn nhếch mép cười, nghiêng đầu như một con chó tò mò, và nói. "Cuộc hành trình bây giờ có thể bắt đầu," hắn nói bằng chính giọng trầm mà tôi đã nghe qua điện thoại.
Nó cắt thẳng qua sự tỉnh táo của tôi. Hắn di chuyển về phía tôi nhưng không phải bằng cách bước đi. Hắn lơ lửng. Tôi lùi lại một bước, giày tôi giẫm lên những mảnh kính vỡ, ướt át. Tôi bị ép vào cây thông với những cành cây đâm vào lưng. Không còn đường nào để đi. Con quỷ khóa chặt đôi mắt rỗng tuếch, chết chóc của hắn vào mắt tôi và đưa những ngón tay xương xẩu lên. Khuôn mặt hắn nở một nụ cười ghê tởm kéo dài hết chiều rộng của cái đầu xương xẩu như một vết rạch khủng khiếp. Thế là đủ. Tôi mất kiểm soát. Tôi đưa tay ra sau, nắm lấy một cành cây và giật mạnh về phía trước, kéo cây thông Giáng sinh đổ xuống sàn giữa con quỷ và tôi. Tôi nhảy sang phải, vấp phải những gói quà đẫm máu, tuyệt vọng tìm cách vòng qua hắn.
Tôi thấy một tia sáng bạc và nhận ra con quỷ đã vung cuốc. Dù hắn muốn gì ở tôi, đó không phải là để làm bạn. Tôi chộp lấy bất cứ thứ gì có thể để ném xuống giữa chúng tôi. Một cái đèn, một chiếc ghế tựa thẳng, một cái bàn nhỏ, những gói quà đẫm máu. Bất cứ thứ gì để ngăn hắn lại. Kẻ Đào Mộ gạt tất cả sang một bên bằng những cú vung cuốc lấp lánh của mình và tiếp tục tiến tới. Tôi nghĩ mình đã nghe thấy hắn cười lớn, nhưng khó mà biết được giữa những nốt nhạc chói tai, lạc điệu phát ra từ hộp nhạc địa ngục. Tôi di chuyển về phía cửa trước, nhưng Kẻ Đào Mộ nhanh chóng lùi lại, chặn đường tôi. Hắn thậm chí không quay lại nhìn xem mình đang đi đâu. Hắn chỉ đơn giản là lơ lửng lùi lại và chặn đường tôi.