"Ngươi sẽ đi cùng ta," Kẻ Đào Mộ gầm gừ. "Bây giờ và mãi mãi."
Tôi sẽ không đi đâu với tên hề ma quỷ này. Lựa chọn duy nhất của tôi là chạy lên cầu thang. Tôi nửa vấp ngã, nửa chạy lên tầng hai. Kẻ Đào Mộ theo sát phía sau, lơ lửng lên cầu thang mà không rời mắt. Hắn không vội. Tôi muốn hét lên và có lẽ tôi đã làm vậy, nhưng tôi không muốn chậm lại. Kể cả vì điều đó.
Tôi lên đến hành lang tầng hai và định chạy trở lại phòng mình thì nhận ra mình sẽ bị mắc kẹt trong đó. Thay vào đó, tôi chạy xuống hành lang về phía phòng ngủ của bố tôi. Liếc nhìn qua vai, tôi thấy bóng đen lơ lửng một cách thản nhiên lên cầu thang, quay người và theo tôi xuống hành lang. Tôi sắp phát điên. Hoặc có lẽ tôi đã ở đó rồi. Dù sao đi nữa, tôi phải cố gắng giữ bình tĩnh. Tôi nhảy vào phòng bố và đóng sầm cửa lại sau lưng. Cửa sổ phòng ông mở ra mái hiên trước nhà. Đó là kế hoạch của tôi. Ra khỏi cửa sổ, qua mái nhà, xuống cột hiên bằng gỗ, qua sân, và thẳng đến nhà thương điên. Tôi chạy đến cửa sổ và cố gắng kéo nó mở.
Nó không nhúc nhích.
Một tiếng gõ nhẹ vang lên trên cửa phòng ngủ. Nó còn rùng rợn hơn cả việc Kẻ Đào Mộ đang đập cửa bằng cây cuốc của hắn.
Tôi cố gắng nâng cửa sổ lên, nhưng nó đã bị kẹt cứng, có lẽ từ lần cuối cùng ngôi nhà được sơn. Tiếng gõ nhẹ, lịch sự lại vang lên.
Hắn là gì? Tại sao tâm trí tôi lại tạo ra bóng ma này? Tại sao hắn lại đuổi theo tôi? Tôi đập vào khung trên của cửa sổ, nhưng vô ích. Cửa sổ sẽ không mở.
Tay nắm cửa xoay. Nhà chúng tôi không có khóa. Cánh cửa từ từ mở ra để lộ hình ảnh bộ xương đứng ở khung cửa.
"Chuẩn bị đi," hắn rít lên khi lơ lửng về phía tôi.
Tôi chộp lấy một chậu cây nhỏ trên sàn và ném nó qua cửa sổ. Nó vỡ tan và văng những mảnh kính vỡ khắp nơi. Một giây sau, tôi đã ở trên mái nhà dốc. Tôi nửa bò, nửa lăn qua những mảnh kính vỡ nhanh đến nỗi không nhận ra mình đã ở gần mép đến mức nào. Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi bắt đầu ngã xuống. Tôi đang rơi khỏi mái nhà của chính mình! Tôi với tay ra, tuyệt vọng nắm lấy bất cứ thứ gì có thể làm tôi chậm lại. Thứ tôi nắm được là máng xối. Tôi nắm lấy nó bằng tay phải, nhưng đã quá muộn để ngăn tôi rơi xuống. Máng xối cong oằn dưới sức nặng của tôi và bị kéo ra khỏi nhà. Tôi lao tay trái ra để nắm lấy một trong những cây cột gỗ thẳng đứng chống đỡ mái nhà.
Đó là lúc máng xối gãy. Tôi buông tay và nắm lấy cây cột bằng tay kia, kéo mình vào đó. Tôi treo ở đó một giây, rồi trượt xuống lan can hiên nhà.
Tôi đã làm được. Tôi không biết đi đâu nhưng chắc chắn không muốn ở lại nơi tôi đang đứng. Trời tối. Mưa đang rơi rất to. Tôi bắt đầu chạy nhưng phát hiện ra chiếc xe đạp của mình ở chân cầu thang hiên nhà. Tôi nhặt nó lên và với một cú đạp nhanh, tôi đã đi. Tôi đi xóc nảy trên con đường gạch dẫn ra vỉa hè, tăng tốc, tuyệt vọng muốn rời khỏi nơi đó càng nhanh càng tốt. Tôi lao ra từ giữa hai bụi cây bảo vệ con đường và bay ra đường... khi một chiếc ô tô đang lao tới. Tôi không hề nghĩ đến giao thông. Tại sao tôi lại phải nghĩ chứ? Giao thông là chuyện bình thường và vào lúc đó cuộc sống của tôi chẳng có gì là bình thường cả. Còi xe inh ỏi. Tôi đánh lái gấp một cách tuyệt vọng để tránh bị đâm ngang hông. Chiếc xe phanh gấp, nhưng đường trơn vì mưa và nó vẫn tiếp tục lao về phía trước. Tiếng rít của lốp xe bị khóa trên con đường ướt nghe như những tiếng thét phát ra từ điện thoại di động. Tôi không thể giữ thăng bằng, vì vậy tôi nhảy khỏi xe đạp. Chiếc xe lạng lách và suýt nữa thì đâm phải chiếc xe đạp đang lộn nhào khi nó bay qua lưới tản nhiệt phía trước.
"Đồ ngốc!" người lái xe hét lên khi phóng qua.
Tôi may mắn đáp xuống dải cỏ giữa vỉa hè và lề đường. Tôi nằm sấp, mặt úp xuống đất. Nước mưa chảy dài trên má khi tôi cố gắng chống lại cảm giác buồn nôn. Tôi không biết mình có bị thương không. Tôi sợ không dám cử động. Tôi sợ rất nhiều thứ. Khi tôi nằm đó cố gắng bình tĩnh lại, tôi nhớ lại một điều mà tôi đã không nghĩ đến trong nhiều năm.
Chúng tôi mười tuổi. Vào những ngày hè nóng nực sau một trận mưa kha khá, Cooper và tôi sẽ đạp xe dọc theo một con sông nhỏ thường rất cạn. Sau một trận mưa lớn, mực nước dâng lên và tạo điều kiện thuận lợi cho việc trượt phao. Có một điểm dọc theo sông, nơi một cây cổ thụ xù xì vươn ra mặt nước. Ai đó đã buộc một sợi dây thừng dày vào cành cây với một vòng ở cuối. Nó hoàn hảo để đu ra và thả mình xuống dòng nước mát lạnh.
Hoàn hảo cho Cooper, ý tôi là vậy. Cậu ấy sẽ đặt chân vào vòng dây, hét lên như Tarzan, và thực hiện một cú lộn nhào ở cuối vòng cung trước khi phóng đi và té xuống nước. Cậu ấy thích nó.
Tôi thì không. Nó làm tôi sợ.
"Thôi nào, Skeever!" cậu ấy trêu chọc. "Cậu phải thử ít nhất một lần chứ!"
Tôi mất hàng tuần để lấy hết can đảm, nhưng cuối cùng tôi đã làm được. Tôi trèo lên cây và nắm lấy sợi dây.
"Ồ ồ," Cooper gọi với một tiếng cười. "Xem này. Điểm dừng tiếp theo, Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối)!"
Tôi nhẹ nhàng đặt chân vào vòng dây và đứng đó, cố gắng lấy hết can đảm để nhảy. Tôi nhìn Cooper. Cậu ấy ra hiệu hai ngón tay cái đồng ý. Điều đó đủ với tôi. Tôi đẩy người ra và buông tay trước khi đu quá cao, rồi lao xuống và chạm mặt nước với một cú cannonball hoàn hảo. Thật tuyệt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi hiểu cảm giác được làm Cooper Foley. Cảm giác không sợ hãi. Tôi làm lại lần nữa. Và lần nữa. Mỗi lần tôi lại lên cao hơn một chút và đu ra xa hơn một chút. Tôi không duyên dáng, nhưng không sao. Tôi đang làm một điều táo bạo và nó thật tuyệt vời. Mọi nỗi sợ hãi đã biến mất. Tôi không thể nào thấy đủ. Chúng tôi thay phiên nhau, mỗi người cố gắng lên cao hơn và vượt qua người kia. Chúng tôi chắc đã ở đó một giờ trước cú nhảy cuối cùng.
"Tớ sẽ lộn nhào," tôi khoe khoang.
"Không đời nào!" Coop hét lên.
"Có đời nào!" tôi cười.
"Cậu là ai vậy?" Coop cười đáp lại. "Cậu đã làm gì với Marsh rồi?"
"Marsh nào?" tôi kêu lên, và đẩy người khỏi cây, mạnh hơn trước.
Khi tôi đu về phía trước, tôi chuyển trọng lượng để chuẩn bị cho cú lộn nhào và chân tôi trượt khỏi sợi dây. Tôi quá ngạc nhiên, tôi đã làm điều hoàn toàn sai lầm... tôi buông tay. Tôi rơi thẳng xuống và khi tôi lộn người, chân tôi mắc vào vòng dây như một cái bẫy. Đầu tôi đập xuống nước, nhưng tôi vẫn treo trên sợi dây... bằng chân. Trọng lực đã bẫy tôi. Mắt cá chân của tôi bị trẹo một cách dữ dội, may mà nó không gãy. Tuy nhiên, cơn đau dữ dội và tôi không thể tự kéo mình lên. Đầu tôi lủng lẳng trong nước. Tôi sắp chết đuối.
Cooper lặn từ bờ và vật lộn với dòng nước và nước sâu đến cổ để đến chỗ tôi. Bằng một tay, cậu ấy giữ đầu tôi khỏi mặt nước trong khi tay kia giải thoát cho chân tôi. Cậu ấy kéo tôi vào bờ, ho sặc sụa suốt quãng đường. Ngay khi tôi lên bờ, tôi nôn thốc nôn tháo. Sau khi nôn ra bữa trưa và gần hết bữa sáng, tôi ngước lên thấy Cooper đang dựa vào một cái cây với hai tay khoanh lại.
"Cậu ổn chứ, Ralph?"
"Ralph?" tôi hỏi.
Cooper nhún vai.
Tôi gật đầu. "Ừ, cảm ơn," tôi nói khi nhổ ra thứ kinh tởm.
"Đừng cảm ơn tớ," cậu ấy nói. "Cậu biết tớ luôn ở sau lưng cậu ở Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối) mà."
Biệt danh của tôi đã được đặt vào ngày hè xa xưa đó. Không phải là tôi có thể làm gì được. Bất cứ khi nào tôi bị căng thẳng, tôi lại buồn nôn. Không thể nào khác được. Từ ngày đó, tôi là Ralph.
Khi tôi nằm đó dưới mưa, tôi biết mình phải làm gì. Tôi phải cố gắng chịu đựng và tìm người luôn ở sau lưng tôi ở Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối).