"Số máy quý khách vừa gọi tạm thời không liên lạc được. Xin vui lòng thử lại sau."
Càng nghe giọng nói đó, tôi càng ghét nó. Vì tôi đã nghe nó vài chục lần, tôi đã sẵn sàng xé đầu gã đó ra. Tôi cũng gửi một đống tin nhắn văn bản. Giống như gửi chúng vào khoảng không vũ trụ sâu thẳm. Tôi cứ hy vọng rằng "tạm thời" có nghĩa là Cooper cuối cùng sẽ trả lời.
Tôi đang ngồi trong một trạm xe buýt bằng đá cũ cách nhà tôi một dặm. Không đời nào tôi quay về nhà. Không bao giờ. Tôi thật khốn khổ. Mưa không ngớt, và công trình đá cổ xưa không giúp tôi khô ráo được bao nhiêu. Ít nhất đó là một đêm ấm áp. Khi tôi ngồi đó một mình, tôi ước mình giống Cooper hơn. Coop có rất nhiều bạn. Tôi có Coop. Có rất nhiều chàng trai tôi biết, nhưng không ai mà tôi có thể ghé qua nhà họ vào giữa đêm và tuyên bố rằng tôi đang bị ám bởi những ảo ảnh điên rồ và cần một nơi để ngủ nhờ.
Sau khi thử số của Coop lần thứ ba mươi tư, tôi nghĩ ra một kế hoạch. Khi nhà Foley đi vắng, họ luôn nhờ ai đó ở lại nhà để trông nom mọi thứ và cho chó ăn. Bây giờ là mười giờ đêm. Không quá muộn để ghé thăm. Rất có thể người trông nhà sẽ có số điện thoại của chú và cô Foley. Nếu tôi có thể liên lạc được với bố mẹ Coop, họ có thể giúp tôi liên lạc với Coop. Một khi cậu ấy nghe thấy tôi tuyệt vọng đến mức nào, cậu ấy chắc chắn sẽ thuyết phục một trong hai người đến đón tôi. Đó là một kế hoạch tốt và nó làm tôi cảm thấy tốt hơn một chút.
Cooper sống cách tôi vài dặm trong một ngôi nhà cổ lớn ở cuối một con đường cụt. Nếu tôi có một đồng xu cho mỗi lần tôi đạp xe đến đó, thì tôi sẽ có đủ tiền để mua một vé máy bay chết tiệt và đến với Bố ở Las Vegas, nơi có nắng và an toàn, thay vì đạp xe vòng quanh trong mưa. Khi tôi rẽ vào phố của Coop và nhìn thấy nhà cậu ấy, tôi nhẹ nhõm khi thấy đèn bên trong vẫn sáng. Người trông nhà đang ở đó và còn thức. Cho đến nay, mọi chuyện đều tốt. Tôi thả xe đạp gần cửa trước, leo lên cầu thang hiên nhà và bấm chuông.
Tôi hy vọng rằng bất cứ ai đang ở đó sẽ không kinh hoàng trước cảnh một người lạ ướt sũng đến thăm vào đêm khuya như vậy. Tôi có một khoảnh khắc hoảng sợ, nghĩ rằng họ sẽ không cho tôi vào hoặc cho tôi số điện thoại của nhà Foley. Tôi phải bằng cách nào đó thuyết phục họ rằng tôi không phải là một gã vô gia cư và tôi là bạn thân nhất của Cooper và việc tôi nói chuyện với cậu ấy thực sự quan trọng vì tôi sắp phát điên. Tôi quyết định bỏ qua phần sắp phát điên.
Đèn hiên bật sáng và một khuôn mặt xuất hiện ở cửa sổ trên cửa. Tôi không biết tại sao trước đây tôi không nghĩ đến khả năng này, nhưng tôi đã không nghĩ đến. Tôi đột nhiên cảm thấy hoàn toàn tự ti. Nhìn tôi qua cửa sổ là chị gái của Cooper, Sydney. Cô ấy nhìn tôi chằm chằm như thể tôi là một kẻ lập dị kỳ lạ không có việc gì lại đi bấm chuông cửa nhà cô ấy vào đêm khuya như vậy... đó chính xác là những gì tôi đang làm.
"Cậu muốn gì?" cô ấy nói. Tôi cảm nhận được sự lạnh lùng của cô ấy qua cánh cửa.
"Là em đây, Sydney, Marshall Seaver."
Cô ấy nhìn tôi một cách trống rỗng. Cứ như thể tôi đã nói mình là người ngoài hành tinh từ hành tinh Nimnak.
"Bạn của Cooper," tôi nói thêm.
Vì Sydney và Coop không chơi với nhau, tôi hiếm khi gặp cô ấy ngoài những lần đi ngang qua. Cô ấy luôn trên đường đến một nơi nào đó quan trọng hơn nơi tôi đang ở. Tôi không nghĩ nhiều về điều đó cho đến khi chúng tôi lớn hơn và Sydney bắt đầu trở nên, từ gì nhỉ... nóng bỏng. Tôi sẽ không phiền nếu được chơi cùng cô ấy. Nhưng rồi, tôi lại gặp khó khăn khi nói chuyện trước mặt cô ấy, nên có lẽ tốt nhất là không nên.
"Cậu muốn gì?" cô ấy lặp lại một cách thiếu kiên nhẫn.
"Em phải nói chuyện với Cooper."
"Cậu ấy không có ở đây," cô ấy tuyên bố, và tắt đèn hiên.
Tuyệt vời.
Thông thường tôi sẽ lủi đi, bị đánh bại và xấu hổ, nhưng không có gì bình thường về những gì tôi đang đối mặt. Tôi mạnh dạn bấm chuông cửa lần nữa. Hai giây sau, Sydney quay lại và lườm tôi. Cô ấy không bật lại đèn.
"Cậu bị điếc à?" cô ấy gầm gừ, khó chịu.
"Em biết Coop không có ở đây," tôi nói nhanh. "Em đã thử gọi điện thoại di động của cậu ấy, nhưng nó không hoạt động. Xin đừng bỏ đi, Sydney. Em thực sự phải nói chuyện với cậu ấy."
Chắc hẳn tôi nghe có vẻ tuyệt vọng vì, ừm, tôi đang tuyệt vọng. Sydney nhìn tôi chằm chằm thêm một lúc nữa bằng đôi mắt xanh sắc sảo đó. Bình thường tôi sẽ tan chảy, nhưng tôi đã vượt xa điều đó. Sydney mở khóa cửa. Tôi nhẹ nhõm đến mức có thể ôm cô ấy. Không phải là tôi cần một lý do để muốn ôm Sydney Foley. Cô ấy mở cửa và tôi biết ơn nhảy vào trong.
"Này!" cô ấy hét lên. "Cậu ướt hết rồi!"
Tôi nhìn xuống bộ đồ nỉ ướt sũng của mình. "Ờ, vâng. Trời đang mưa."
Sydney đảo mắt. "Thật sao? Tôi không đoán ra đấy."
Cô ấy cúi xuống sàn và nhặt một chiếc khăn bẩn có lẽ để mọi người lau giày. Cô ấy ném nó cho tôi như thể tôi là một người bị hủi mà cô ấy không muốn đến gần. Tôi không quan tâm chiếc khăn bẩn. Tôi vui vẻ nhận lấy và lau khô người, vui mừng vì sự tử tế... dù nó có miễn cưỡng đến đâu. Suốt thời gian đó, Sydney nhìn tôi chằm chằm như thể tôi là một mầm bệnh.
"Chị không đến hồ à?" tôi hỏi.
"Không," cô ấy nói. "Tôi đang ở đó ngay bây giờ đây."
Sự mỉa mai của cô ấy không làm tôi bận tâm. Tôi chỉ biết ơn vì có thể nói chuyện. Tôi đoán sự điên rồ của tôi mạnh hơn sự tự ti mà tôi thường cảm thấy khi ở gần Sydney.
Cô ấy quay lưng lại với tôi và đi đến chân cầu thang, nơi cô ấy ngồi xuống và nhìn tôi chằm chằm như thể mọi hành động của tôi đều làm cô ấy khó chịu. Mái tóc đen dài của cô ấy được buộc lại thành đuôi ngựa. Cô ấy mặc quần pyjama hoa màu xanh và một chiếc áo phông không che hết phần trên của quần. Đây là một cô gái không gặp khó khăn gì trong việc tìm bạn trai... điều này khiến tôi có một cảm giác buồn nôn đột ngột.
"Mikey Russo không có ở đây, phải không?" tôi hỏi.
"Tại sao?" cô ấy đáp lại. "Cậu đang kiểm tra tôi à?"
"Không!" tôi nói nhanh. "Em không quan tâm nếu anh ta ở đây. Đó là việc của chị, không phải của em. Em không tò mò hay kiểm tra hay bất cứ điều gì. Thật đấy."
Thực ra, đó là việc của tôi, một chút. Mikey đã suýt đánh tôi lần cuối cùng tôi gặp anh ta. Tôi đã có đủ vấn đề mà không cần phải đối phó với tên khốn đó.
"Vậy là cậu chạy vòng quanh trong mưa giữa đêm chỉ để tìm cách nói chuyện với Cooper?" cô ấy hỏi như thể đó là điều nực cười nhất cô ấy từng nghe.
Tôi không chắc tại sao mình lại trả lời như vậy. Có lẽ tôi nhẹ nhõm khi được nói chuyện với một người bình thường. Có lẽ là do được ở trong sự thoải mái quen thuộc của nhà Cooper. Hoặc có lẽ tôi đã quá mất trí, không thể suy nghĩ thông suốt được nữa. Dù lý do là gì, tôi đã trút hết nỗi lòng với người cuối cùng trên thế giới quan tâm.
"Em đang gặp rắc rối," tôi bắt đầu.
Sydney nhướng một bên mày, đó là sự quan tâm lớn nhất cô ấy từng thể hiện đối với bất cứ điều gì liên quan đến tôi.
"Tại sao?" cô ấy hỏi một cách mỉa mai. "Cậu quên mật khẩu bí mật của câu lạc bộ Klingon của mình à?"