Tôi lờ đi lời xúc phạm.
"Em đang nhìn thấy nhiều thứ," tôi nói. "Những thứ không thể."
Tôi đã thu hút được sự chú ý của cô ấy. Càng nói, lời lẽ càng tuôn ra khỏi miệng tôi nhanh hơn.
"Không có điều gì trong số này nghe có vẻ thật cả. Tin em đi, đó chính là vấn đề. Bố em đi vắng và có ai đó đã vào nhà em đêm qua. Em đã nghe thấy họ. Nhưng khi em tìm kiếm, không có ai cả. Rồi hôm nay em nhận được một cuộc gọi từ một giáo sinh. Frano? Chị biết anh ta không?"
"Không."
"À, dù sao đi nữa, anh ta muốn em đến trường lấy một số tác phẩm nghệ thuật chưa hoàn thành, nhưng khi em đến đó, em thấy con mèo của mình. Con mèo của em ở trường! Em đi theo nó vào một phòng tập thể dục cũ mà họ dùng làm kho, và em biết điều này nghe có vẻ không thể, nhưng em không nói dối, em đã thấy một nhân vật mà em đã tạo ra. Mà em vẽ. Hắn đã ở đó. Thật sự. Rồi đồ đạc bắt đầu rơi xuống và em suýt chết lần đầu tiên khi những cửa sổ kính lớn đó đổ sập. Nhưng em đã thoát được, và khi em gặp Frano, anh ta nói anh ta chưa bao giờ gọi cho em, và tác phẩm nghệ thuật chưa hoàn thành đột nhiên đã hoàn thành! Và khi em về nhà, con mèo của em đã ở đó. Nó chưa bao giờ rời khỏi nhà, nhưng em thề đó là nó ở trường. Rồi điện thoại. Em nghe thấy một giọng nói lạ bảo em phải thực hiện một cuộc hành trình trên Con đường Morpheus, và rồi nhân vật của em... Kẻ Đào Mộ?... từ trường?... gã mà em vẽ?... hắn đã xuất hiện ở nhà em! Có một cây thông Giáng sinh và những quả trang trí nổ tung với máu, và Kẻ Đào Mộ lại tấn công em, nên em phải thoát ra khỏi đó và lên xe đạp và suýt đâm vào một chiếc ô tô, đó là lần thứ hai em suýt chết hôm nay, và em biết tất cả những điều này thật nực cười, nhưng em cảm thấy người duy nhất sẽ lắng nghe em và không nghĩ em bị điên là Cooper... mặc dù em nghĩ có lẽ em bị điên thật... nhưng điện thoại của cậu ấy không hoạt động và em hy vọng chị sẽ gọi cho bố mẹ chị, để em có thể nói chuyện với cậu ấy."
Một khi đã bắt đầu, tôi không thể dừng lại. Khi đã nói hết, tôi đứng đó thở hổn hển, đối mặt với Sydney, người đang ngồi trên cầu thang không biểu cảm. Tôi không chắc cô ấy sẽ thương hại tôi và giúp tôi, hay gọi cảnh sát. Cô ấy chớp mắt một lần. Hai lần. Rồi khuôn mặt cô ấy trở nên cứng rắn.
"Cút khỏi đây," cô ấy ra lệnh.
"Làm ơn, Sydney, em biết nó điên rồ nhưng"
"Nó không điên rồ," cô ấy nói khi đứng dậy. "Đó là một trò đùa không vui."
"Đó không phải là một trò đùa. Em hoàn toàn nghiêm túc!"
"Cooper đã xúi giục cậu làm việc này."
"Cooper? Không! Em đã nói với chị là em thậm chí không thể nói chuyện với cậu ấy!" Tôi nhớ ra một điều. "Chờ đã. Còn nữa. Không chỉ về Kẻ Đào Mộ." Tôi nhìn quanh và thấy một số thư rác gần cửa. Tôi lao tới, rồi chộp lấy một cây bút trên bàn gần cửa.
"Đặt nó xuống và đi ngay!" cô ấy ra lệnh. Cô ấy khá bình tĩnh, xét đến việc có một kẻ điên cuồng trong nhà cô ấy đang bận... la hét.
"Chờ đã," tôi cầu xin. "Còn một thứ khác. Nó giống như một... một... biểu tượng. Nó cứ xuất hiện. Trong bột sô cô la và trên cửa phòng tắm và trong những mảnh kính." Tôi quỳ xuống và bắt đầu vẽ thiết kế với ba vòng xoáy.
"Em không biết đây là gì hoặc làm thế nào nó cứ xuất hiện. Em chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như nó."
"Thế là đủ rồi! Tôi sẽ gọi Mikey"
"Gọi anh ta đi!" tôi hét lên. "Em không quan tâm. Chị không hiểu sao? Em đang rất sợ hãi. Đây không phải là một trò đùa hay một... một... trò chơi khăm. Em sợ chết khiếp và em không biết phải làm gì!"
Tôi giơ bản vẽ ba chiếc nhẫn lên cho Sydney, hy vọng đó là bằng chứng nữa cho thấy tôi đã mất trí và cần giúp đỡ. Tôi không ngờ phản ứng mà cô ấy dành cho tôi. Mắt cô ấy mở to và miệng há hốc. Lần đầu tiên, ừm, từ trước đến nay theo như tôi biết, Sydney Foley đã bị choáng. Cô ấy nhìn chằm chằm vào bản vẽ thô sơ, không thể nói nên lời.
"Sao vậy?" tôi hỏi. "Điều này có ý nghĩa gì với chị không?"
Sydney nhanh chóng hồi phục. Sự hoang mang của cô ấy chuyển thành tức giận. Không, là thịnh nộ. "Cút... khỏi... đây!" cô ấy gầm gừ với tôi.
Tôi loạng choạng đứng dậy khi cô ấy tiến về phía tôi, dồn tôi về phía cửa.
"Sydney, làm ơn, em phải nói chuyện với Cooper"
"Như thể cậu chưa nói chuyện rồi vậy."
"Em chưa, em thề! Kể từ khi cậu ấy đi hồ."
Tôi không biết nên tức giận hay khóc hay quỳ xuống và cầu xin cô ấy gọi cho bố mẹ.
"Làm ơn. Làm ơn, Sydney. Giúp em với. Em không có nơi nào để đi."
"Cậu có thể xuống địa ngục, và mang theo cả em trai tôi nữa," cô ấy nói khi với tay qua tôi và mở cửa. Sydney sắp cắt đứt tôi khỏi những người duy nhất tôi nghĩ có thể giúp tôi. Đó là giọt nước tràn ly. Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng tôi bắt đầu khóc. Đó là mức độ tuyệt vọng của tôi. Tôi đã biến thành một đứa trẻ hai tuổi khóc lóc.
"Em sợ, Sydney. Em thực sự rất sợ. Làm ơn. Chỉ cần gọi cho bố mẹ chị thôi."
"Đi đi!" cô ấy hét lên, và đẩy tôi một cái mạnh đến bất ngờ. Hoặc có lẽ tôi yếu đến bất ngờ. Tôi loạng choạng ra khỏi cửa, qua hiên nhà, và ngã nhào xuống các bậc thang ra bãi cỏ bên dưới. Tôi nằm đó trong một vũng nước khi mưa càng lúc càng nặng hạt. Tôi không thể ngừng khóc. Hy vọng duy nhất của tôi đã tan biến. Tôi không còn nơi nào khác để đi. Tôi không biết mình đã nằm đó bao lâu. Năm phút? Mười phút? Tôi không có sức để đứng dậy. Tôi không muốn đứng dậy. Tôi sẽ đi đâu?
Tôi nghe thấy tiếng bước chân tiến về phía mình. Theo như tôi biết thì đó là Kẻ Đào Mộ đến để xiên tôi bằng cây cuốc bạc của hắn. Kỳ lạ thay, mưa ngừng rơi. Tôi nghĩ có lẽ nó đã ngớt, nhưng dường như nó vẫn rơi ở mọi nơi khác trừ chỗ tôi. Tôi quay lại nhìn lên và thấy Sydney đang đứng trên tôi, cầm một chiếc ô.
"Tốt hơn hết đây không phải là một màn kịch," cô ấy nói.
Tôi lau mắt. "Em ước gì nó là vậy," tôi trả lời.
"Cậu thề có Chúa là cậu chưa nói chuyện với em trai tôi?"
"Nếu em có thể nói chuyện với cậu ấy, em đã không ở đây."
"Đứng dậy," cô ấy yêu cầu.
Tôi nhặt cái thân xác thảm hại của mình lên khỏi vũng nước và đứng trước mặt cô ấy, quá xấu hổ để thậm chí nhìn vào mắt cô ấy.
"Tôi không nghĩ cậu đủ thông minh để nói dối về chuyện này," cô ấy nói lạnh lùng.
"Em không."
"Chỉ có ba người trên thế giới đã nhìn thấy cái này."
"Thấy gì ạ?" tôi hỏi, đột nhiên tò mò.
"Tôi, Cooper, và tên nhà quê hạ cấp đã làm nó."
"Em, ờ, chị đang nói về cái gì vậy?"
Sydney quay lưng về phía tôi. Cô ấy với tay đến cạp quần pyjama và kéo bên phải xuống vài inch. Tôi đã quá suy sụp để nghĩ về điều này như bất cứ thứ gì khác ngoài kỳ lạ.
"Ờ, chị đang làm gì vậy?" tôi hỏi.
"Không, cậu đang làm gì vậy? Làm sao cậu biết?"
"Biết gì?"
Cô ấy nhìn tôi qua vai và hạ mắt xuống như thể muốn tôi nhìn. Trời tối. Tôi phải cúi xuống để xem cô ấy đang nói về cái gì. Tôi cúi người và nghiêng người lại gần cô ấy. Cô ấy kéo cạp quần xuống thấp hơn trên hông để lộ một hình xăm nhỏ. Nó không lớn hơn một đồng đô la bạc, nhưng kích thước nhỏ không làm nó kém phần ấn tượng. Xăm trên hông của Sydney Foley, ngay trên mông cô ấy, là biểu tượng đó.
Vòng xoáy ba.