"Đó là một biểu tượng cổ của người Celtic," chị Sydney giải thích. "Nó có vài ý nghĩa khác nhau. Với tôi, nó tượng trưng cho sức mạnh của phái nữ thông qua sự chuyển giao và trưởng thành."
Tôi gật gù, xì xụp thưởng thức cốc súp gà nóng hổi thứ hai trong căn bếp nhà Foley. Chẳng quan trọng chuyện nó được đổ ra từ một gói súp ăn liền. Mùi vị của nó vẫn tuyệt cú mèo.
Tôi hỏi, "Và chị tin vào mấy thứ đó đến mức đi xăm mình luôn sao?"
Chị Sydney lườm tôi cháy máy. "Cậu lấy tư cách gì mà phán xét hả? Cái đồ 'Cầu mong Thần Lực sẽ ở bên cậu'."
"Thần Lực là hoàn toàn có cơ sở khoa học nhé," tôi phản pháo.
Tôi đã sẵn sàng lao vào một cuộc tranh luận nảy lửa, nhưng rõ ràng chị Sydney chẳng mảy may hứng thú. Có rất ít thứ ở tôi khiến chị ấy bận tâm... ngoại trừ việc tôi biết về hình xăm bí mật của chị, thứ mà tôi còn chẳng ngờ lại là một bí mật. Hay đó là một hình xăm. Hay nó có liên quan gì đến chị ấy. Hoặc tại sao nó lại xuất hiện trước mắt tôi một cách đầy ma thuật như vậy.
Tôi ngậm miệng lại và húp thêm súp.
Chị Sydney cho tôi mượn vài bộ quần áo của Cooper trong lúc đồ của tôi đang nằm trong máy sấy. Coop và tôi có vóc dáng khá tương đồng, chỉ trừ việc chân cậu ấy to hơn. Thế nên tôi vẫn xỏ đôi dép xỏ ngón của mình nhưng vớ tạm một chiếc quần jean và áo thun. Chị Sydney cũng đủ tử tế để nấu súp cho tôi. Tôi đoán chị ấy đang thấy tội nghiệp cho tôi.
"Bình tĩnh lại chưa?" Chị ấy hỏi.
Tôi gật đầu.
"Vậy thì dẹp ngay cái trò điên khùng này đi. Cooper đã kể cho cậu nghe về hình xăm, đúng không?"
"Cậu ấy không hề kể, em thề đấy."
Chị Sydney nhìn tôi từ đầu đến chân với vẻ khinh khỉnh. "Phải rồi. Nó tự dưng hiện ra bằng ma thuật trong một Ảo cảnh chứ gì."
"Thực ra là trong cốc sữa Ovaltine. Và trên kính. Và trong hơi nước nữa."
Chị ấy ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm. "Lý do duy nhất tôi chưa tống cổ cậu ra ngoài là vì tôi muốn biết tại sao cậu và thằng em trời đánh của tôi lại bày ra cái trò này."
Tôi không muốn tự rước thêm bực mình vào người. Tôi muốn chị ấy tin rằng tôi đang rất tỉnh táo, mặc dù mọi chuyện xảy ra đều hoàn toàn phi lý.
"Chuyện này không liên quan gì đến Cooper cả."
"Chắc chắn là có," chị ấy khăng khăng. "Nếu không thì làm sao cậu biết về hình xăm đó?"
"Em không biết," tôi cãi lại. "Mà sao Cooper lại biết cơ chứ? Hai người thậm chí còn chẳng thèm nói chuyện với nhau cơ mà."
Chị Sydney thở hắt ra mệt mỏi. "Cái gã khốn nạn xăm cho tôi chắc cả tháng trời không rửa tay. Nó bị nhiễm trùng. Đau đến mức tôi không thể đi lại được. Tôi cần người giúp và không đời nào tôi dám hé răng với bố mẹ. Đầu tiên họ sẽ nổi trận lôi đình, rồi sau đó tôi sẽ phải nghe một bài thuyết giáo về việc đây không phải là thứ nên xuất hiện trong hồ sơ xin vào đại học. Cậu biết đấy... GPA 4.4, Hiệp hội Danh dự, điểm SATs cao ngất ngưởng... và một cái hình xăm Celtic. Thế nên tôi đành nói với Cooper."
"Coop đã chăm sóc chị sao?"
Chị ấy trừng mắt nhìn tôi. "Đúng thế," chị đáp trả gay gắt. "Giờ thì nó đích thị là người hùng của cậu rồi, phải không?"
Tôi bất giác mỉm cười. Cooper và chị Sydney vốn chẳng ưa gì nhau, nhưng không đời nào cậu ấy lại từ chối giúp đỡ một người đang gặp khó khăn... ngay cả khi đó là bà chị gái phù thủy lạnh như băng của mình.
"Sao lúc nào chị cũng làm khó Coop vậy?" Tôi hỏi. Tôi biết lý do Cooper không thích chị Sydney. Chị ấy đối xử với cậu ấy quá tệ. Nhưng tôi chưa bao giờ được nghe câu chuyện từ góc nhìn của chị.
"Cậu biết gì không?" Chị ấy hỏi ngược lại.
"Gì cơ?"
"Không phải việc của cậu."
Hiểu rồi. Không hỏi thêm câu nào về Coop nữa.
"Sao chị không đến hồ?" Tôi chuyển chủ đề.
"Tôi thà tự chọc kim vào mắt mình còn hơn. Bị nhốt trong một căn nhà gỗ với bố mẹ và cậu hoàng tử kia ư? Không đời nào. Lý do duy nhất họ đến đó là để bảo vệ Cooper. Đó không phải là cách để tận hưởng mùa hè. Khuất mắt thì khuất lòng... tốt cho tất cả chúng tôi."
Tôi chợt thấy hơi tội nghiệp cho chị Sydney. Chị ấy có vẻ luôn tức giận. Với tất cả mọi người. Tôi tự hỏi điều đó bắt nguồn từ đâu.
"Thôi nào, thành thật đi," chị ấy lên tiếng. "Cái câu chuyện về kẻ trộm mộ đó"
"Kẻ Đào Mộ."
"Đó là một trò đùa, đúng không? Cậu đọc được nó trong mấy cuốn truyện tranh của cậu chứ gì?"
"Tiểu thuyết đồ họa."
"Sao cũng được. Tôi không giận đâu. Chỉ cần chấm dứt trò này đi, được chứ?"
Tôi cố gắng trả lời một cách bình tĩnh nhất có thể. "Em cũng ước mình có thể làm vậy. Em biết chị không tin em và em cũng không trách chị. Em sẽ không cố thuyết phục chị đâu. Điều đó không quan trọng. Tất cả những gì em muốn lúc này là được nói chuyện với một người bạn. Có thể Cooper cũng không tin, nhưng cậu ấy sẽ lắng nghe."
Chị Sydney nhìn tôi bằng đôi mắt lạnh như thép. Tôi bắt đầu hiểu ý Cooper khi cậu ấy bảo chị gái mình có thể nhìn chằm chằm vào bạn như một con ma cà rồng máu lạnh. Nhưng sau tất cả những gì đã chứng kiến, không đời nào chị ấy có thể dọa được tôi. Tôi nhìn thẳng vào mắt chị. Chị Sydney đứng dậy và đi về phía chiếc điện thoại trong bếp. Không nói một lời, chị bấm số.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng tôi cũng sắp liên lạc được với Cooper. Trong lúc chị ấy quay số, tôi nhận ra mình vẫn chưa thực sự nghĩ xem sẽ nói gì với cậu ấy. Ít nhất là chưa có một kế hoạch cụ thể. Chủ yếu là tôi muốn ai đó lái xe xuống đón tôi để tôi có thể rời khỏi nhà cho đến khi bố về. Đó là hy vọng duy nhất của tôi. Tôi muốn dành phần còn lại của tuần được bao bọc bởi những người quan tâm đến mình, và rồi khi bố về, chúng tôi có thể cùng nhau tìm hiểu xem chuyện quái quỷ gì đang xảy ra. Nếu bố muốn tôi đi gặp bác sĩ tâm lý, thì cứ việc. Bất cứ điều gì cũng được. Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy Kẻ Đào Mộ trong nhà mình thêm một lần nào nữa. Hay ở bất cứ nơi nào khác.
"Chào mẹ, con đây," chị Sydney nói vào điện thoại. Chị lắng nghe, rồi nói thêm, "Sydney." (Ngập ngừng.) "Con gái của mẹ đây!"
Chị ấy đảo mắt.
"Cho con nói chuyện với Cooper," chị ra lệnh cộc lốc.
Chị Sydney lắng nghe và cau mày. Dù đang nghe thấy điều gì, rõ ràng chị ấy không hề thích nó.
"Mẹ đùa con à?" (Ngập ngừng. Chị lắng nghe.) "Không, ý con không phải vậy. Nó có nói gì không?" (Ngập ngừng. Lại lắng nghe.) "Bao lâu rồi?"
Tôi chỉ nghe được một nửa cuộc hội thoại, nhưng dựa vào phản ứng của chị ấy, tình hình bên kia đầu dây có vẻ không ổn chút nào.
"Ôi, thôi đi mẹ, làm như đây là lần đầu tiên nó giở trò này không bằng," chị nói với giọng khinh bỉ. (Ngập ngừng. Chị lắng nghe một cách thiếu kiên nhẫn.) "Được rồi. Ngày mai con sẽ gọi lại. Không, con sẽ gọi."
Chị ấy định cúp máy. Tôi bật dậy, hy vọng chộp được chiếc điện thoại trước khi cuộc gọi ngắt kết nối.
"Khoan đã! Cho em nói chuyện với hai bác!"
Quá muộn. Chị ấy đã ngắt máy và ném phịch chiếc điện thoại xuống quầy bếp.
"Quên đi. Cooper bỏ đi rồi," chị nói kèm theo một cái nhếch mép.
"Chị nói cậu ấy bỏ đi là sao?"
"Ai mà biết được? Nó đúng là một đứa trẻ to xác. Nếu mọi chuyện không diễn ra chính xác theo ý nó, nó sẽ bỏ chạy. Lúc nào nó chẳng làm thế."
Tôi nhớ lại hồi chúng tôi còn nhỏ. Đã vài lần Cooper xuất hiện trước cửa nhà tôi với chiếc ba lô nhét đầy tất và những thanh kẹo sô-cô-la. Thường thì cậu ấy vừa cãi nhau một trận tưng bừng với chị Sydney và quyết định bỏ nhà đi bụi. Nhưng đó chỉ là trò trẻ con và cậu ấy luôn mò về nhà trước bữa tối. Bỏ đi ở độ tuổi của chúng tôi, lại còn đang dính líu đến rắc rối với cảnh sát, là một vấn đề hoàn toàn khác.
"Lần cuối cùng hai bác nhìn thấy cậu ấy là khi nào?" Tôi hỏi.
"Tôi không biếtchắc là hôm quamà ai quan tâm chứ?"
"Họ đã báo cảnh sát chưa?"
"Chưa. Bản thân nó đã vướng vào đủ thứ rắc rối rồi."
"Nhưng lỡ có chuyện gì xảy ra với cậu ấy thì sao?"
"Seaver này, nó đã làm trò này vô số lần rồi. Nó biến mất một ngày để mọi người cuống cuồng lo lắng, rồi lại lù lù vác mặt về nhà như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Tất cả chỉ là một vở kịch thôi. Nó thích làm trung tâm của sự chú ý, phòng khi cậu chưa nhận ra điều đó."
Chẳng có tin tức nào tốt lành từ những gì tôi vừa nghe. Không chỉ kế hoạch nhờ Cooper giúp đỡ của tôi tan thành mây khói, mà chính bản thân Cooper cũng đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu của riêng mình và, không giống như chị Sydney, tôi thực sự lo lắng cho cậu ấy.
"Đây," chị ấy nói. Chị nguệch ngoạc viết gì đó lên một mẩu giấy nháp rồi dúi vào tay tôi.
"Cái gì đây?"
"Số điện thoại của bố mẹ tôi ở hồ. Ngày mai hãy gọi cho họlúc đó chắc nó đã mò về rồi. Giờ thì về nhà đi."
"Về nhà á?" Tôi lặp lại trong sự ngỡ ngàng.
"Ừ. Cậu biết chỗ đó mà. Cậu sống ở đó đấy."
"Em... em không thể," tôi lắp bắp đầy lo lắng.
"Tùy cậu. Nhưng cậu không được ở lại đây," chị ấy nói trong khi sải bước ra cửa sau.
Tôi rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. "Chị Sydney, làm ơn đi. Cho em ở lại. Em sẽ không làm phiền chị đâu. Chị thậm chí sẽ không biết là em đang ở đây. Em sẽ ngủ trên ghế sofa."
"Eo ôi, không!" Chị ấy kéo cửa mở toang và đứng sang một bên, chờ tôi cút xéo.
"Làm ơn đi! Sáng mai em sẽ gọi cho bố mẹ chị và biến khỏi đây trước cả khi chị thức giấc."
"Nghe này, Seaver," chị ấy nói lạnh lùng. "Tôi không biết cậu đang gặp vấn đề gì, nhưng cậu đang làm tôi sởn gai ốc đấy. Hơn cả mức bình thường."
Tôi khá ngạc nhiên khi biết chị Sydney cũng dành đủ sự quan tâm để có một nhận xét về tôi, dù đó là một nhận xét tồi tệ.
"Nhưng em đang rất sợ!" Tôi hét lên với chị ấy.
Chắc hẳn là do cách tôi nói, bởi vì thay vì ném trả một câu xúc phạm, chị Sydney bỗng im bặt.
"Chị không thấy sao?" Tôi nói thêm, nước mắt chực trào ra một lần nữa. "Em không phải là một diễn viên giỏi đến thế đâu."
Tôi có thể thấy cơ hàm của chị ấy đang nghiến chặt. Chị ấy có thể là một phù thủy, nhưng là một phù thủy thông minh. Chắc chắn chị ấy nhận ra tôi đang đứng trên bờ vực của sự suy sụp.
"Em có thể ngủ ngoài hiên," tôi đề nghị.
Chị ấy buông tay để cánh cửa khép lại. "Mang cái bộ dạng thảm hại của cậu lên lầu và ở yên trong phòng Cooper. Nếu tôi nghe thấy cậu ho he nửa lời, tôi sẽ tự mình gọi cảnh sát, hiểu chưa?"
"Vâng, vâng, cảm ơn chị. Chị sẽ không nghe thấy tiếng động nào đâu. Em hứa."
Chúng tôi đứng đó, nhìn chằm chằm vào nhau.
"Đi đi!" Chị ấy quát.
"Vâng! Cảm ơn chị. Chúc ngủ ngon!"
Tôi lao ra khỏi bếp và không dừng lại cho đến khi chạy tót lên lầu và chui tọt vào phòng ngủ của Cooper. Lần đầu tiên sau nhiều giờ đồng hồ, tôi cảm thấy an toàn. Việc biết có một người khác đang ở dưới cùng một mái nhà mang lại cho tôi niềm tin rằng, dù chuyện quái quỷ gì đang xảy ra đi chăng nữa, nó sẽ không xảy ra ở đây.
Để chắc ăn, tôi vẫn để đèn sáng.
Khi ngả lưng xuống giường của Cooper, tôi nhìn chằm chằm lên trần nhà, cố gắng thư giãn. Tôi đã ở trong căn phòng này hàng nghìn lần. Lẽ ra nó phải mang lại cảm giác thân thuộc, nhưng kỳ lạ thay, lại không hề. Nhìn quanh, tôi hiểu lý do tại sao. Giống như tôi, Cooper đã sống trong cùng một căn phòng ngủ suốt cả cuộc đời. Tường phòng ngủ của cả hai chúng tôi từng dán đầy poster. Batman, Hellboy, Goon. Tôi thậm chí còn có một tấm poster Green Lantern cổ điển, hàng hiếm. Treo lủng lẳng trên trần nhà bằng những sợi chỉ là vô số mô hình tôi đã lắp ráp trong nhiều năm qua. Vài cái là tên lửa hoạt động được, số khác là mô hình thu nhỏ của máy bay chiến đấu và máy bay ném bom cổ điển thời Thế chiến II. Phòng của Cooper trước đây gần như giống hệt phòng tôi, nhưng giờ thì không còn nữa. Những bức tường của cậu ấy gần như trống trơn. Những tấm poster đầy màu sắc đã biến mất. Thay vào đó là vài bức ảnh nhỏ cậu ấy cắt ra từ tạp chí của những ban nhạc mà tôi chưa từng nghe tên. Từ những sợi chỉ từng dùng để treo mô hình máy bay, cậu ấy đã treo một tấm thảm rực rỡ rủ xuống, khiến căn phòng trông như một khung cảnh bước ra từ Nghìn Lẻ Một Đêm.