Cảm giác như chỉ mới vài tuần trước chúng tôi còn ngồi trên sàn nhà đó, chơi Pokemon. Sao thời gian trôi nhanh thế? Cooper đã thay đổi và tôi đã không nhận ra điều đó. Điều tôi cần là sự an toàn. Thay vào đó, tôi lại bị bao quanh bởi thêm bằng chứng cho thấy người bạn thân nhất của tôi đã trưởng thành mà không có tôi.
May mắn thay, tôi ngủ thiếp đi nhanh chóng. Chạy loanh quanh trong nỗi kinh hoàng có xu hướng làm người ta kiệt sức. Tôi không nghĩ mình có bất kỳ giấc mơ nào, điều này, với cách tâm trí tôi đã hoạt động, là một điều thực sự tốt.
Buổi sáng, tôi thức dậy bởi những tiếng nói thì thầm. Mắt tôi mở trừng. Tôi đang ở đâu? Đã là ban ngày. Ánh nắng tràn ngập căn phòng. Những tấm thảm treo. Đúng rồi. Phòng của Cooper. Tôi liếc nhìn đồng hồ đầu giường. Chín giờ sáng. Không có gì đáng sợ xảy ra suốt đêm. Có lẽ nó đã kết thúc. Bất kể "nó" là gì.
Tôi lại nghe thấy những giọng nói. Nghe như một cuộc cãi vã. Tôi ra khỏi giường, thay quần áo của Cooper bằng bộ đồ nỉ của mình, và đi điều tra. Khi tôi mở cửa phòng ngủ, tôi nhận ra giọng của Sydney. Có vẻ như cô ấy đang mắng một đứa trẻ, đó gần như là cách cô ấy đối xử với hầu hết mọi người.
"Dừng lại, dừng lại đi," cô ấy ra lệnh. "Tôi không thể chịu được tiếng rên rỉ. Cứ ngồi đó và đừng nói gì cả."
Đó chính xác là kiểu câu cô ấy sẽ nói với Cooper. Tôi chắc chắn mình biết chuyện gì đã xảy ra. Coop đã bỏ đi từ hồ và trở về nhà. Đúng vậy! Tôi chạy xuống cầu thang và xông vào bếp để thấy... đó không phải là Cooper.
Đó là Mikey Russo. Ôi. Russo ném cho tôi một cái nhìn ngạc nhiên. Đứng hình. Chỉ mất ba giây để cái nhìn bối rối của Mikey chuyển thành tức giận.
"Mày đùa tao à," hắn gầm gừ với Sydney. "Thằng mọt sách này?"
"Ôi, làm ơn đi," Sydney nói một cách coi thường. "Cậu ta cần một nơi để ngủ nhờ."
"Và nó chọn ở đây?" Mikey nói một cách nghi ngờ. "Khi thằng bạn thân của nó đi vắng?"
Một phần trong tôi thích thú khoảnh khắc này. Mikey Russo đang ghen. Tất nhiên, ý tưởng về việc Sydney và tôi cặp kè với nhau cũng có khả năng như bò nhảy múa, nhưng cũng khá vui khi nghĩ rằng Mikey nghĩ điều đó có thể xảy ra.
"Anh không nghiêm túc đấy chứ," Sydney nói, khó chịu. "Nó là một đứa trẻ."
"Này!" tôi hét lên một cách phẫn nộ. "Chị chỉ hơn em một tuổi thôi."
Sydney liếc nhìn tôi. "Tôi hơn cậu cả một đời, nhóc con ạ."
Tôi có thể biết rằng không có cơ hội nào cho hai chúng tôi đến với nhau, nhưng thật đau lòng khi biết cô ấy cũng nghĩ vậy. Thật không may, Mikey không nhìn nhận vấn đề theo cách đó. Tôi sẽ cảm thấy hãnh diện nếu điều đó không có nghĩa là tôi đang gặp rắc rối nghiêm trọng.
Mikey lao vào tôi và túm lấy áo tôi. "Mày làm gì ở đây, hả?" hắn gầm gừ. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở nóng hổi của hắn trên mặt mình.
"Côcô ấy đã nói với anh rồi," tôi lắp bắp. "Tôi cần một nơi để ngủ."
"Gì? Giường của mày không tốt à?" hắn gầm gừ một cách mỉa mai.
"Thả nó ra, đồ ngốc," Sydney ra lệnh một cách thản nhiên. Cô ấy không lo lắng như tôi. Tại sao cô ấy phải lo chứ? Cô ấy không phải là người sắp bị Frankenstein đánh cho một trận.
Mikey tuân lệnh cô ấy. Đại loại vậy. Hắn đẩy tôi. Lần nữa. Tôi bay về phía sau, đập vào xương sườn đã đau của mình vào quầy, và đâm vào giá úp bát đĩa. Ba chiếc ly rơi xuống và vỡ tan trên sàn.
"Mikey!" Sydney hét lên giận dữ. Cô ấy không quan tâm đến việc tôi bị thương, nhưng làm vỡ vài cái ly thì coi chừng!
Phản ứng của Mikey là túm lấy gáy tôi và lôi tôi về phía cửa. Tôi vùng vẫy nhưng không đủ mạnh để thoát khỏi tay hắn. Hắn chắc phải nặng hơn tôi năm mươi pound và hắn đang nổi cơn thịnh nộ. Tôi không có cơ hội nào.
"Thả nó ra!" Sydney hét lên.
Mikey đã không còn nghe thấy gì nữa. "Mày muốn gây sự với tao à?" hắn gầm gừ khi đá tung cửa.
Mọi việc diễn ra quá nhanh. Tại sao Sydney không nói với hắn rằng không có chuyện gì xảy ra giữa chúng tôi? Hoặc sẽ xảy ra. Tôi sắp bị một gã bạn trai ghen tuông đánh cho một trận mà không hề có chút vui vẻ nào để đáng bị như vậy. Mikey đẩy tôi qua sàn hiên và xô tôi xuống các bậc thang dẫn ra bãi cỏ sau nhà. Tôi loạng choạng xuống cầu thang, cố gắng đứng vững. Không được. Tôi đập vai xuống cỏ và lăn tròn.
"Mikey, dừng lại!" Sydney hét lên.
Tôi ngước lên thấy hắn đang tiến về phía tôi. Hắn trông thật to lớn, với đôi mắt giận dữ đang khóa chặt vào tôi. Tôi không có thời gian để đứng dậy. Tất cả những gì tôi có thể làm là tự vệ tốt nhất có thể.
Mikey chỉ còn cách vài bước chân, thì có thứ gì đó thu hút sự chú ý của hắn. Hắn ngước nhìn qua tôi, mắt tập trung vào một thứ gì đó. Hắn đứng đó, bất động, như thể không chắc phải làm gì. Tôi liếc nhanh qua vai để thấy... không có gì. Sân sau. Chỉ có vậy. Tôi nhân cơ hội đứng dậy, nghĩ rằng mình có cơ hội tốt hơn để tự vệ khi đứng thẳng khi Mikey thoát khỏi trạng thái đó và lại lao tới. Hắn bước thêm hai bước và lại dừng lại. Mắt hắn mở to.
Mikey trông có vẻ sợ hãi.
"Này, này, không!" hắn lẩm bẩm khi lùi lại. "Sydney!"
Sydney đang ở trên hiên nhà, trông cũng bối rối như tôi.
"Vấn đề của anh là gì vậy?" cô ấy gọi, bối rối hơn là lo lắng.
Mikey lùi lại hai bước nữa và ngã ngửa ra sau, nằm thẳng cẳng trên lưng. Hắn giơ tay lên như thể đang cố tự vệ, nhưng không có gì đang tấn công hắn.
"Dừng lại! Cứu! Cứu tôi!" Mikey hét lên kinh hoàng.
Tôi nhìn Sydney. Cô ấy nhìn xuống Mikey giống như tôi, không biết chuyện gì đang xảy ra hoặc phải làm gì với nó.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" tôi gọi hắn.
Mikey đã không còn nghe thấy gì nữa. Hắn đang khóc và la hét và vung tay vào không khí như thể đang chống lại những cú đấm vô hình. Khi hắn lồm cồm bò dậy, tôi nhìn thấy mắt hắn. Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ quên được cảnh tượng đó. Hắn đã mất trí vì sợ hãi.
"Đuổi chúng đi!" hắn hét lên, rồi quay người và chạy về phía trước nhà.
Tôi liếc nhanh Sydney một cái, rồi đuổi theo hắn. Gã đó đang chạy bán sống bán chết. Hoặc có vẻ là vậy. Hắn vòng qua nhà Foley và chạy nước rút về phía xe của mình, đang đỗ trên đường. Suốt quãng đường, hắn khóc lóc và rên rỉ. Khi đến xe, hắn nắm lấy tay nắm cửa trong khi đá chân ra sau như thể đang giữ thứ gì đó tránh xa mình. Sẽ thật buồn cười, nếu nó không phải là vậy.
Cuối cùng hắn giật mạnh cửa mở, lao vào trong, và đóng sầm lại.
Sydney và tôi đứng cùng nhau nhìn Mikey rồ ga và phóng đi, bánh xe rít lên. Hắn biến mất trong vài giây, tiếng xe của hắn nhanh chóng nhỏ dần.
Chúng tôi bị bỏ lại đứng đó, sững sờ trong khoảng hai mươi giây.
Sydney là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên. "Rồi còn có chuyện đó nữa," cô ấy tuyên bố, choáng váng.
"Em không hiểu," tôi nói. "Anh ta tự dưng phát điên."
Cả hai chúng tôi đều không biết nói gì thêm. Chúng tôi vừa chứng kiến Mikey Russo suy sụp hoàn toàn không vì lý do gì.
"Chúng ta có nên gọi cho ai đó không?" tôi hỏi.
"Như ai?"
"Em không biết. Bố mẹ anh ta?"
"Và nói gì? Chào cô Russo. Mikey vừa bị suy nhược thần kinh và anh ấy đang lái xe vòng quanh như một kẻ điên. Chúc cô một ngày tốt lành."
Không phải là tôi quan tâm một chút nào đến Mikey Russo, nhưng những gì tôi vừa thấy đã làm tôi khá hoảng sợ. Bất cứ điều gì hắn vừa thấy đều không thực sự ở đó. Nó ở trong tâm trí hắn. Tôi biết cảm giác đó. Có phải tâm trí của Mikey cũng tình cờ suy sụp cùng lúc với tâm trí của tôi cũng không được ổn cho lắm không? Dù cơn hoảng loạn của hắn đáng lo ngại, nó chỉ làm tăng thêm nỗi lo của riêng tôi về những gì tôi đã thấy.
"Em sẽ gọi cho bố mẹ chị," tôi nói.
"Đừng bận tâm," cô ấy nói thẳng thừng. "Tôi đã nói chuyện với họ sáng nay. Cooper vẫn chưa về."
"Cậu ấy đã đi hai đêm rồi à?" tôi tuyên bố. "Điều đó không đúng."
Sydney có vẻ bị sốc, điều này không giống cô ấy. Tôi không chắc là vì Cooper hay Mikey.
"Bây giờ họ có lo lắng không?" tôi hỏi.
Cô ấy gật đầu. "Họ đã gọi cảnh sát."
Tin tức đó đã xóa sạch mọi suy nghĩ về hành vi kỳ lạ của Mikey ra khỏi đầu tôi. Tôi cần sự giúp đỡ của Cooperchỉ là bây giờ có vẻ như cậu ấy đang gặp vấn đề nghiêm trọng của riêng mình.
"Em sẽ đến hồ," tôi nói, và bắt đầu đi về phía xe đạp của mình.
"Bằng cách nào? Cậu có xe hơi à?" cô ấy hỏi.
"Em thậm chí còn không biết lái xe," tôi gọi lại. "Em sẽ đi xe buýt."
"Xe buýt nào?" cô ấy gọi.
"Em sẽ tìm một chuyến. Hoặc một chuyến tàu." Tôi nhặt chiếc xe đạp của mình, đã nằm trước nhà họ cả đêm, và dắt nó ra đường.
"Chờ đã," Sydney gọi.
Tôi dừng lại.
"Tôi sẽ chở cậu." Cô ấy thậm chí không đợi câu trả lời. Cô ấy quay người và đi về phía nhà.
"Chị không cần phải làm vậy," tôi nói.
"Tôi biết," cô ấy đáp. "Cậu sẽ nợ tôi."
Phải yêu Sydney thôi.
"Về nhà và thu dọn đồ đạc đi," cô ấy ra lệnh. "Tôi sẽ đón cậu trong nửa giờ nữa." Thế là xong. Cô ấy biến mất vào nhà và đóng sầm cửa lại. Cô ấy thậm chí không đợi để nghe xem tôi có muốn đi cùng cô ấy hay không.
"Được thôi!" tôi gọi, nhưng đó chỉ là để cho tôi nghe. Sydney đã đi từ lâu.
Mọi việc đang có vẻ tốt hơn một chút. Tôi đã có được thứ mình muốn... một chuyến xe đến hồ. Ít nhất tôi cũng sẽ gặp được bố mẹ Coop. Tôi thích họ. Họ luôn đối xử với tôi như một thành viên trong gia đình. Tuy nhiên, tôi không cảm thấy nhẹ nhõm lắm. Cooper ở đâu? Việc cậu ấy bỏ đi không có gì lạ, nhưng không lâu như vậy. Khi tôi dắt xe đạp ra đường, một ý nghĩ chợt đến khiến tôi rùng mình.
Có phải điều gì đó kỳ lạ cũng đang xảy ra với Cooper không? Tôi sẽ không bao giờ nghĩ như vậy nếu không có cơn hoảng loạn của Mikey Russo. Có phải tất cả chúng tôi đều đang mất trí? Có phải có thứ gì đó trong nước đang làm chúng tôi hơi mất cân bằng? Tôi gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu và tập trung vào những vấn đề thực tế. Tôi phải đóng gói đồ đạc cho vài ngày.
Điều đó có nghĩa là tôi phải quay trở lại nhà mình.
Một mình.