Một đội thuyền di chuyển chậm chạp trôi dọc theo dòng sông màu cam phát sáng.
Damon đi đầu, lần này hắn ngồi ở mũi chiếc ca nô được đẩy đi bởi Sanger ở phía đuôi, gã đang chèo với vẻ đầy uy quyền. Damon giơ chiếc đèn lồng về phía trước, cố gắng nhìn rõ các chi tiết trên bờ.
Trôi nổi phía sau chiếc ca nô là bốn chiếc sà lan nhỏ đáy phẳng. Mỗi chiếc chở một tá những con ác quỷ nhỏ bé, đầy lông lá với đôi mắt trũng sâu. Có một tay chèo ở phía sau mỗi chiếc sà lan. Những ảo ảnh còn lại ngồi im lặng, nhìn chằm chằm về phía trước, ánh mắt dán chặt vào Damon.
Damon quét mắt nhìn cả hai bờ, không biết chính xác mình đang tìm kiếm thứ gì, mặc dù hắn tự tin rằng mình sẽ nhận ra nó khi nhìn thấy. Lũ nữ yêu bóng tối hầu như không có khả năng giao tiếp, nhưng Damon đã học được đủ để biết rằng Brennus không còn tồn tại trong Ảo cảnh của khu dinh thự Gothic nữa mà đã bị giam cầm ở một khu vực khác trong chính Ảo cảnh của hắn. Damon không quan tâm chuyện đó đã xảy ra như thế nào hay tại sao. Tất cả những gì hắn muốn là tìm thấy Brennus và giải phóng hắn.
Họ đi qua một thành phố nhỏ, và sau đó là một thiết giáp hạm của hải quân đang nằm nghiêng sang một bên với những khẩu súng chĩa vô hại lên bầu trời tím thẫm. Sau khi vượt qua tàn tích của một cây cầu treo khổng lồ chẳng dẫn đến đâu, Damon phát hiện ra một thứ trên bờ trái khiến tim hắn nhảy thót lên.
"Kia rồi," Hắn gọi giật lùi lại cho Sanger. "Hướng đó. Nhanh lên."
Hình bóng của một nhà thờ lớn bằng đá khổng lồ hiện ra lờ mờ phía trên những cái cây xương xẩu. Tòa tháp cao duy nhất của nó đứng sừng sững như một người lính gác đầy ấn tượng và đáng ngại.
"Ông chắc chứ?" Sanger hỏi.
"Hắn ở đó," Damon tuyên bố. "Như ngươi đã nói một cách rất văn vẻ đấy, ta tập trung tâm trí để tìm hắn, và chúng ta ở đây."
"Tùy ông," Sanger đáp, và điều khiển chiếc ca nô hướng vào bờ.
Những chiếc thuyền khác ngoan ngoãn đi theo.
Cooper, Marsh và Press rảo bước thật nhanh dọc theo lối đi chính của một công viên giải trí, bao quanh là tàn tích của những trò chơi và điểm tham quan chẳng mang lại chút niềm vui nào cho những linh hồn đang lang thang, rên rỉ lướt qua.
Press mang theo một cây gậy gỗ dài, sờn cũ, phủ đầy những hình chạm khắc trông có vẻ cổ xưa.
"Bùa may mắn à?" Coop hỏi.
"Một món quà từ một linh hồn khác rất có ý nghĩa với chú," Press trả lời.
"Các Người Quan Sát cũng có bạn bè sao?" Marsh hỏi.
Press bật cười. "Sự tồn tại có ích gì nếu không thể chia sẻ với người khác?"
"Chuyện đó hoạt động thế nào?" Coop hỏi. "Chú đi đâu sau Cõi Hắc Ám nếu—"
Press ngắt lời cậu, nói, "Giải quyết từng thử thách một thôi, được chứ?"
"Có gì to tát đâu," Coop vặn lại. "Cháu chỉ muốn biết chúng ta đang chiến đấu vì cái gì."
"Cháu đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình," Press nghiêm túc trả lời. "Và vì mạng sống của tất cả những người đã đến trước cháu và sẽ đến sau cháu."
Coop và Marsh trao đổi ánh mắt.
Coop nhún vai và mỉa mai nói, "Ồ, chỉ có thế thôi sao?"
Họ đến rìa một hồ nước đang phát sáng màu cam. Press dẫn đường khi họ bước qua một loạt các bến tàu nổi, nơi có vài chiếc thuyền nhỏ, cháy rụi đang được buộc lại.
Marsh rùng mình. "Làm tớ nhớ đến bến du thuyền trên Hồ Thistledown. Lần cuối cùng tớ ở đó, Damon đã cử một gã đến giết tớ."
Buộc ở phao nổi xa nhất là một chiếc thuyền câu nhỏ bằng gỗ có động cơ gắn ngoài.
Coop nói, "Lần cuối cùng cháu ngồi trên một trong những thứ này, cháu đã chết." Press nhảy lên thuyền, khởi động động cơ một cách dễ dàng, và nhìn hai người kia.
"Lên không?"
Coop và Marsh nhảy lên tàu và họ đẩy thuyền ra. Khi Press phóng nhanh qua mặt hồ màu cam phẳng lặng như gương, cả hai đều biết ơn vì âm thanh đều đặn của động cơ đã át đi những tiếng rên rỉ than khóc từ xa.
"Chú đã phải làm gì?" Marsh hỏi Press. "Ý cháu là, để bắt giữ Brennus ấy?"
"Hắn không dễ dàng chịu trói đâu. Như chú đã nói với các cháu, sự tồn tại vật lý ở đây không khác mấy so với ở Cõi Ánh Sáng. Nó đã biến thành một trận chiến kiểu cổ điển giữa Brennus và những linh hồn đứng lên chống lại hắn."
"Cháu hiểu mà," Coop nói với vẻ am hiểu.
"Chú nghi ngờ điều đó đấy," Press vặn lại. "Brennus đã tự bảo vệ mình bằng những ảo ảnh này. Chú không biết phải mô tả chúng như thế nào ngoài việc nói rằng chúng là biểu hiện vật lý của nỗi sợ hãi."
Marsh hỏi, "Ý chú là giống như những cơn ác mộng sống sao?"
"Cháu có thể nói như vậy. Chú nghĩ chúng giống một sự phiền toái hơn là một mối nguy hiểm, nhưng Brennus đã có thể dồn chúng lại và tác động để chúng giúp đỡ hắn."
Hồ nước thu hẹp lại thành một con sông uốn lượn qua một khu rừng tăm tối và cuối cùng hợp lưu với một con sông khác, rộng hơn và phát sáng màu cam rực rỡ như hồ nước.
"Chú có thực sự tham gia vào trận chiến không?" Coop hỏi. "Với cái gậy đó á?"
"Chú có giúp một tay," Press nói lảng tránh. "Họ đã phục kích Brennus và phong ấn hắn trong một hầm ngầm thuộc Ảo cảnh của chính hắn. Ở Cõi Ánh Sáng, gã này sống gần một nhà thờ lớn chứa đầy những ngôi mộ cổ."
"Chà, nghe... rùng rợn thật," Coop nói.
Press nói, "Họ ép Brennus vào một trong những ngôi mộ xi măng và phong ấn hắn bên trong."
"Họ chôn sống hắn sao?" Marsh hỏi.
"Có thể nói là như vậy," Press đồng tình.
"Cháu không biết cái nào tệ hơn," Coop nói thêm, "bị tiêu diệt hay sống trong một cái hộp cho đến tận cùng thời gian."
Press không bình luận gì.
Sanger điêu luyện điều khiển chiếc ca nô vào bờ sông và kéo nó lên bãi cát. Damon nhanh chóng nhảy lên bờ và đứng sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Đó là một nhà thờ lớn khổng lồ làm bằng đá xám. Có một tòa tháp đơn lẻ đồ sộ thống trị toàn bộ công trình, bên dưới là một mái vòm phần lớn đã sụp đổ. Bất cứ chi tiết bằng gỗ nào từng là một phần của công trình đều đã biến mất từ lâu, chỉ để lại lớp vỏ đá hùng vĩ. Tòa nhà nằm cách bờ sông gần một trăm thước. Khoảng không gian ở giữa lưu giữ tàn tích thê lương của một khu vườn từng rất tươi tốt với những lối đi quanh co, những bức tường đổ nát và những mái vòm cong cong.
"Hắn ở đây," Damon háo hức nói. "Ta biết mà."
"Kế hoạch là gì?" Sanger hỏi, giọng gã chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút.
Damon ném cho gã một cái nhìn gạt đi. "Kế hoạch là ngươi đi theo ta và làm chính xác những gì ta bảo."
Hắn nhìn lại bờ sông, thấy những chiếc sà lan đều đã cập bến và hàng tá những con ác quỷ nhỏ bé đang đứng im lặng, sát vai nhau, sẵn sàng. Hắn tự cho phép mình nở một nụ cười nhẹ. Hắn chỉ mới ở Cõi Máu một thời gian ngắn mà đã có một lượng người theo tùng. Sự tự tin của hắn tăng vọt.
Hắn vồ lấy thanh Poleax và giơ lên cao, dù chỉ là để phô trương.
"Bây giờ ta sẽ giải phóng linh hồn mang tên Brennus," Hắn rống lên. "Và nắm quyền chỉ huy các quân đoàn của hắn."
Damon mong đợi những ảo ảnh sẽ phát ra một tiếng reo hò khích lệ. Thay vào đó, chúng vẫn giữ im lặng một cách ớn lạnh, nhìn chằm chằm vào hắn bằng đôi mắt trống rỗng.
Damon nhìn sang Sanger, gã nhún vai và buông một tiếng "Hura" yếu ớt.
Damon muốn chém gã bằng thanh Poleax. Thay vào đó, hắn kìm nén cơn giận, quay người và sải bước về phía nhà thờ lớn. Sanger lo lắng liếc nhìn lũ ảo ảnh rồi bám theo.
"Phải nói với ông điều này," Sanger nói. "Tôi không tin tưởng lũ quái vật nhỏ bé đó đâu."
"Chúng trung thành với Brennus," Damon đáp. "Đó là tất cả những gì quan trọng. Một khi Brennus gia nhập cùng ta, lòng trung thành của chúng sẽ thuộc về ta."
Đột nhiên, toàn bộ nhóm ác quỷ đồng loạt phát ra một tiếng rít chói tai, xé toạc màng nhĩ.
Damon quay ngoắt lại vừa kịp lúc thấy lũ ảo ảnh đang lao về phía mình. Hắn giương thanh Poleax ra, sẵn sàng chiến đấu, nhưng lũ ác quỷ chẳng muốn dây dưa gì với cả hai người bọn họ. Chúng chạy lướt qua Damon và Sanger, tiếp tục lao thẳng về phía nhà thờ lớn.
Sanger nói, "Giờ thì, ông nghĩ cái quái gì đã nhập vào bọn chúng vậy?"
"Nhìn kìa!" Damon ra lệnh, chỉ tay về phía nhà thờ lớn.
Tòa nhà tối tăm, trống rỗng không hề có dấu hiệu của sự sống... cho đến khi các linh hồn bắt đầu tuôn ra từ những ô cửa đổ nát và những khung cửa sổ há hốc.